49 海の見える坂道
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ベネットも、変わったよ。
どう変わったか、上手く言えないけど、でも―――…
[頬に添えられた彼の手に、そっと自らの手を重ねた。]
いつの間にか、一緒にいたいなって、思う様になって。
…どんどん、強くそう思う様になって。
だから、私が変わったのなら、ベネットのせいかも……なんて。
綺麗になったって言われて、今、思った。
[照れくさそうに、笑った。]
(49) 2011/04/19(Tue) 22時半頃
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本屋 ベネットは、メモを貼った。
2011/04/19(Tue) 23時頃
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そうなの？ 元気は良いなって あ、今は落ち着きがない。
［照れるネルの仕草に、くすっと笑い］
…元気にしてたんだ。
なんだか元気にして貰ってばっかりだと思ってた。
私は頭でばっかり考えちゃうから、
足して割ったら丁度良くなるのかな。
でも、せっかく二人いるなら、一緒になったら味気ないね。
［手酌でないワイン。ありがとうと述べて小さく乾杯。
澄んだグラスの音色も、二つあるから奏でられるもの］
それは、ミッシェルさんにとっては全く黒歴史にならなそうなところが…また。
［受難体質だなぁと、少年の困り顔をほくほく思い浮かべ］
ん？ ネルの寝言。
だめだよセシル君それはオスカー君の黒歴史〜って。
(50) 2011/04/19(Tue) 23時頃
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わ、ほんとうに？ ありがとうっ！
[お安い御用、との返事をオスカーさんから聞くことができて、満面の笑みを浮かべる。
けれど、すぐさまぶんぶんと首を横に振って、]
い、いいのいいの。
これ以上とーさんとかーさんを心配させることはできないし、ランタンのともる風景は見せてあげたいけど、写真にでも撮って…………かといって、まだ許したわけじゃないんだから。
[わかってる。
とーさんかーさんだって悪気があってゾーイの大切なものを壊したわけじゃないってことは。
――いうなれば事故のようなもの。
再び沈黙が降りる]
(51) 2011/04/19(Tue) 23時頃
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俺はオトコノコだからね。変わらないと。
[ヨーラが紡ぐ言葉は静かに聞きながら]
……。俺……。
[言葉にはしないで、額に落とすキス一つ。
自分でも驚く程すんなりできたその行動に、
一度はにかんで、その後はそっと手を放し]
もう、元気そうだね。この後一人でも大丈夫？
まだきつかったら、またウチに来るといいよ
(52) 2011/04/19(Tue) 23時頃
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うぅぅ、セシル君がいけずだ……。
[寝癖なのか癖なのか分からない髪を、ぺたんと抑えながら恨めしげ]
むしろ、ぼくは元気に出来てたのかな？
もっとちゃんと、町も案内してあげたかったのに、自分のへんなとこばかり見せてしまった気しかしないのだよ。
―――ん。それは、そうだね。
違うから、楽しいし、もっと知りたくなる。
[ぼくはもっと考えて平均的になったほうが良いけれどね！ と乾杯の余韻で僅か震えるグラスに口をつけて、肩を竦める]
そりゃあ、オスカー君の黒歴史だもの。
ミッシェル君に、これは黒歴史！ って思っているようなこと、あるのかな。
[サイラス君なら何か知っているだろうかと、送っていった姿を思い出せば、ふと思う。
もうひとり、知っているかもしれない人物も過ぎったが、それこそ話を聞くのは無理だ。
ひとつ首を振るも、続く言葉に折角のワインを零しかけた]
(53) 2011/04/19(Tue) 23時頃
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ぶっ…… ぼく！？
そういえば、夢で…… あのときのミッシェル君のごとく酔いの回ったセシル君が、黒トラを抱えるオスカー君に……って、あれ？
そういえば、どうしてぼく、此処で寝てたの？
[根本的な疑問を思い出した。
記憶は、オスカーの部屋で黒トラを抱えていたところまでで]
(54) 2011/04/19(Tue) 23時頃
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…くすぐったい。
[額に落とされたキスへの、照れ隠し。
キスされた時に閉じた目はそのままで、小さく笑ってから彼の翠に、薄い碧を向けた。]
大丈夫。
何かあったら、おばさんにお世話になります。
[離された手がまたすぐに恋しくなるけれど。
何だか満たされている気分。]
(55) 2011/04/19(Tue) 23時頃
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― 回想・ベネディクトとの会話 ―
もちろん、間に合うように帰ってくるさ。
[当たり前だろ、と付け足して]
生きてる人の為に、か。
俺は――― …俺の為に。
[ヴェスパタインの為に、自分が祝ってやりたいだけ。
それは自己満足にも似たようなものがあって。
今、「誰かの為に」なんて綺麗なことを言える自分でもなかった。]
ん、ありがとう。じゃあまた
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――――――
[余り聞かれたくない事だったのか。
慌てて否定してから、再び黙り込む少女を見て]
わかった。
僕が書いておくよ。
ゾーイちゃんはこっちで元気にして居ます。
簡単に、そういう風に書けば良いんだね？
[それ以上深く追求する真似もせず
手が届く場所に居たなら、ぽふ、と一つ彼女の頭を撫でてやり]
(56) 2011/04/19(Tue) 23時半頃
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ただ、ひとつ約束してくれる？
――・・・あー、『約束』、って言ったら卑怯だね。
僕だってこの事黙って貰う身だし。
[困った様な笑みを浮かべて再びトラ猫を膝の上に抱えるが
果たして『何を』黙っているかと言う誤解が解けるかは怪しい]
これは僕の考え。
考えれる頃に考えてみたらどうかな？
まだ当分は先の事だろうけど。
次にゾーイちゃんがお父さんとお母さんに会う時に。
どんな顔をして会おうか。とか、ね？
[なぁ、と鳴くトラ猫の片手をひょい、と挙げながら
どうかな？と薄く笑いながら、少女の瞳を見詰める]
(57) 2011/04/19(Tue) 23時半頃
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あー、そうです。
ランタンをお借り出来る、という手紙を受け取りまして。
[馴れない言葉遣いに四苦八苦しながら
荷物に仕舞ってあった手紙をランタンの持ち主に見せる]
ええと、ヴェス……彼の誕生日に合わせて、
交流のあったみんなでランタンを灯そうと、そんな感じです。
俺たちの住んでいる街は丁度坂道になっていまして
その道沿いに、灯したランタンをずらっと並べてみようって。
[事情を説明しながら話し込むと、
やがて、今も大事にされている証明のように、
よく磨かれて埃一つ無いランタンをゆっくりと渡された]
ありがとうございます。
ところで、あまり顔色がよくないですが……。
[ランタンを受け取りながら、
どこかお加減でも、と、首を捻りながら老人の顔を覗き込む]
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うん。約束。…ランタン、きっと綺麗だよ。
[ヴェスの為ではなくて…君の為。
ヨーラに喜んでもらいたいから。
何度も心の中で呟いたことはいつか彼女に言うことはあるのだろうか]
それじゃ。ハチミツ湯作ったら俺そろそろ。
今日も店いかないといけないし。
と、パンとグラタン、ありがとう。美味しかった。
[一度その銀髪を梳くと優しげに笑って。
キッチンの場所を聞いて、生姜とハチミツを借りるつもり。
また暫く彼女と居ただろうけれど、
そう遅くもない内に失礼するつもりで*]
(58) 2011/04/19(Tue) 23時半頃
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うーふーふーふーふー。
［いけずは何処かの青狸のようににんまり］
へんなところも含めて。
元気に楽しくしようって、伝わったから元気。
でも、ちゃんと、元気かどうかはネルにしか判らない、かな。
［想いの小箱の蓋。
横へと向ける視線は表をそっとなぞるに留まり］
オスカー君の黒歴史はみんなの愛で出来てますねぇ。
ミッシェルさんは大概の事は笑い飛ばしちゃいそう。
(59) 2011/04/19(Tue) 23時半頃
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オスカー君の部屋で寝てたとこまで覚えてます？
ゾーイちゃんがオスカー君にお話があるようなので。
こっちに移したんですよ。
［あとは若いお二人で。なんて冗談を添えて経緯を説明］
(60) 2011/04/19(Tue) 23時半頃
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[手紙に同封されていた地図を片手に街をうろつく]
ソフィアのお土産も買ってあげないとなぁ。
うーん、でも最近甘やかしすぎかしら？
って言うか、甘い物あげすぎ？
太ったソフィアは見たくないかな……。
[洋菓子店なども覗いたりしつつも
地図の示す先へ向かうとサイラスが検診している姿が目に入り]
あ、やっぱりサイラスもこっち居たんだ……。
って事は帰ってないのかな、泊まり？
って言うか何やってんだろ。
[咄嗟に隠れて物陰から様子を伺う]
薬とか持ってきてるのかしら、アイツ。
ああ、そうですか……。
ええ……。
[老人は疲れたような笑みを浮かべて
自らの身体の状態を語り、足を寂しそうに手で叩き
窓際に置いた、海の透かし彫りが入ったランタンが
孤独な夜にいかに自分の無聊を慰めてくれたのかを教えてくれた]
俺の爺さんも、海が好きでした。
いやね、爺さんの爺さんから引き継いだ薬屋をやってて
凄いひょろっちい身体で、薬屋のくせによく熱出しては寝込んでて。
とても海の男なんて呼べる体つきはしてなかったんですけど。
[微かに懐かしそうな笑みを浮かべ、目の前の老人の瞳を見つめながら]
それでも、俺をすげえ嬉しそうに海に連れて行くんですよ。
今日は小船を浮かべて気儘に釣りだ、とか。
クジラが来たぞ！店なんてほっといて見に行くぞ、とかね。
[何かを思い出すかのように苦笑を浮かべては、時折頬を掻く]
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…………
[さらに何らかの追求が来るかと思って、心の中でのうぁー、という叫びが表に出そうになっていたけれど、]
……うん、それでいいよ。
[それ以上の追求は来ず、さらにぽふ、と頭を撫でられれば面食らった表情を向けた]
(61) 2011/04/20(Wed) 00時頃
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……このこと、はちゃんと黙るけど――まさかこんな「こうかんじょうけん」みたいなことになるとは思いもしなかったよ。
[オスカーさんの膝の上のトラ猫にゆるく視線を合わせてそう言う。
そもそも宿で猫を飼うのがいけないことだと認識しているかどうかもあやしい身、誤解はまだ解けそうにない]
――！
[そわそわ。
それははなっから先送りにしようと決めていたこと。それでもいずれは考えなくてはならないこと。
けれど、いつかのとーさんとかーさんの笑顔がふいに頭に浮かんだから、オスカーさんの目をまっすぐに見返して、]
…わかった。考えて、みる。
[ちいさく、笑ったのだった]
(62) 2011/04/20(Wed) 00時頃
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セシル君、せっかく綺麗な顔してるんだから、もっと普通に笑おうよ。
[いやでも、美人はどんな顔してもサマになるお得さなのだから、それはそれで良いのだろうか。いやでも。
にんまりする口元を、考えつつもうにうにした]
ふふ。なら良かった ……のかな？
ぼくは…… ただ、逃げてた。
町に居るのも、普通に戻るのも、悲しむのも…… なにも、受け入れられなくて、逃げてたんだ。
でも、町に戻ってきて。
それでも続いてる町のなかで、いつもみたいにドジやって、走り回って、泣いて…… そんな普通が出来てくうちに、ちゃんと、元気になれていったんだ。
[彼女の前でも、おお泣きしてしまった。
思い出せば恥ずかしいやら申し訳ないやらだけれど、自分には必要なことだった。
視線を、なにやらの箱へ向ける彼女へ、ありがとう、とぽつり]
(63) 2011/04/20(Wed) 00時頃
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此処があるから皆が集まるし、そんな皆を世話してくれる将来のご主人がオスカー君だもの。愛されてるさ。
愛ゆえに苦労も掛けられてるかもしんないけどね。
ミッシェル君の気風の良さは、漁港の密かなアイドルです。
ヌマ爺なんて、あれ、本気で孫の嫁にって言ってる気がするんだよなあ。
[３軒先の釣り名人を思い出しながら、うんうん頷き]
んん、と…… そう、猫が出ちゃったら困るし、って抱っこしているうちにぼうっとしてきて……うわああ、ってことは寝言オスカー君にも聞かれた よ、ね……。
[いじめる気は無いのだが、苦労はしっかり掛けていたようで。
ごめん、と心の中で謝っておく]
ゾーイ君が？ ふぅん、式はこっちでやってくれると嬉しいよねぇ ……？？？
[経緯になるほどと得心した様子だったが、自分の返答には首を傾げた。
一体何の記憶なのやら]
(64) 2011/04/20(Wed) 00時頃
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すげえいい加減な人だったんですけど、俺に底抜けに優しかった。
親父は元々いなかったし、お袋も小さいときにどっか行っちまった
ぽつんと残された俺と、どう接しようか必死で考えて
悩みながら、手探りで一緒に居てくれた人なんです。
[預かったランタンの波模様部分に視線を移して、微笑を浮かべ]
もしかしたら、本当は海なんて好きじゃなかったのかもしれない。
ただ俺がいつも堤防に腰掛けて、跳ねる水飛沫を眺めていたから。
ただ、それだけのことだったのかもしれないです。
爺さんは、ある日魚を獲りに潜ったまま、帰って来ませんでした。
頑丈な漁師じゃなくて、ただの酷く痩せた、薬屋だったから。
そう、だから、まだ潜っているんです。あれからずっと。
息が何年も続くような、そんな薬を作ったに違いないんすよ。
[だからきっと治りますよ、と老人に告げて、
海のランタンを抱えたまま、一礼して、その場を立ち去ろうと]
って、なんでここに居るんだよ……！？
[物陰に隠れた と思われる
ミッシェルの姿に驚愕の表情を向けた]
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よし。おっけ。
[少女の返答に満足したように笑って
サバサバとした様子で猫を抱き上げる。
暖かな毛布二枚で作ったベッドの下の御家。
結構利口な猫で、ここに置いてやれば大人しくなるのだ]
所でゾーイちゃん。
そのランタンの事なんだけど、今日結構来なかった？
今日走り回ってる時に気付いたんだけど
僕が思ってたよりも街の皆もランタン集めに奔走してるみたいだし。
明後日にはもう必要な分が集まるんじゃないかな。って
[大人しくなったトラ猫。今度は窓もちゃんと閉めて。
御飯どうしようか？と聞きながら、ゾーイを連れて部屋を出ただろうか]
(65) 2011/04/20(Wed) 00時頃
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[サイラスの声にびくりと身を竦めて]
いやー……あはは。
な、なんでだろうね？
私もさー、ランタン集めようかなと思って来たら。
たまたまサイラスと同じとこだった、みたいな？
ほ、ほんとに偶然なのよ？
[物陰から顔を出したままでおずおずと答えて]
あ、そうそう、サイラスの注文の品できたよ。
ここで会えたのも何かの縁だし、料金は後でいいから
とりあえずつけてみて。
気に入って貰えるように頑張ったんだから！
[鞄からペンダントの入った箱を取り出すと
サイラスに駆け寄って差し出す]
[もしかしてあのこっぱずかしい話を
聞かれていたのだろうか、と片手で顔を覆うと溜息]
まぁいいか。ミッシェルの秘密も聞かせて貰ったし。
[ほとんど聞き取れないような小声で、ぶつぶつと呟いた]
そうか、偶然同じところ……だったのか？
薬は持ってきたんだけどな。あの爺さん……。
まぁ、ランタンは借りれた。返せるとも、思う。
[かちゃりと海のランタンを鳴らして、
微かな自嘲に、少しだけ唇を歪めた]
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いいじゃないですか。
酔っ払いが普通なんて変ですよ。
［綺麗と言われれば、
うにうにされる口許をがぶがぶ噛む真似。照れ隠し。
続く言葉へは、静かに頷き聴き終えて］
うん…、良かった。
［こてりと肩に凭れて呟く］
気の長い人だから、
きっと普通になれるまで待っててくれますよ。
［少しずつ元気になっても、
時間のかかる事だろうなと想うから］
(66) 2011/04/20(Wed) 00時半頃
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早くお酒が飲めるようになりたいって。
オスカー君も飲めるようになったら、もっと楽しいのかな。
でも愛ゆえの苦労で結局酔えなかったりして。
ああ、ミッシェルさんは。うん、なんか判るかも。
お酒も強いし確りしてるし、おじさんにももてるよね。
［港で腰に手を宛て仁王立ち。
いつもの快活な笑顔で漁船を出迎える想像は違和感がなし］
寝言はみんな聞いてたかな…うん。
式？ え、大事な話ってそういう？？
［最近の子は進んでいる事に驚きを隠せない］
(67) 2011/04/20(Wed) 00時半頃
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けっこう来たかどうかはわからない。
[沈黙。猫がおうちに置かれている間に、今日の出来事を頭から引っ張り出して言葉にする]
ただ、ヨーラお姉さんのところにはけっこうあるみたいだよ。運ぶのを頼む電話が来たから。
それからモニカちゃんはランタンを取りにお出かけで、ジョージくんはランタンを待ってお留守番。
[どうやら町の外に散らばるランタンの方が多いようだ。
３人でランタンを探すことができなかったなら、せめて３人で置くくらいはしたいものだと思いつつ立ち上がる]
あさって？ それは早いねー。
[「ごはんはナポリタンがいい！」と無邪気に応えながら、オスカーさんと一緒に部屋を出た**]
(68) 2011/04/20(Wed) 00時半頃
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あ、本当か！？
[しかし、ペンダントの話を聞けば、表情を一転。
満潮のように喜色の満ちた表情で箱を受け取る]
これ……。綺麗だな。
なんつーか、海の蒼さと
水面の反射みたいに、光の網が絡まって……。
[取り出したペンダントを目の前まで掲げると、感嘆の唸り。
微かな金属音を立てながら自らの首に掛けて、指で摘んだ]
ありがとう。大事にする。
[駆け寄ってきたミッシェルと、ペンダントを交互に見つめて
やがて、心底嬉しそうな笑みをじんわりと浮かべた]
小娘 ゾーイは、メモを貼った。
2011/04/20(Wed) 00時半頃
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