――……それだけ、ベネットは君を愛していた。

[自分よりも長くベネットと過ごしていたラルフですら、初めて見た姿だという。ディーンは笑う代わりに小さく息を吐いた。]

　フランシスが信頼できる、というのはわかるけれど。
　でも、やっぱりそれって。
　シメオンが望んでなかったら、……意味ないよね……

[もし、フランシスにそんなことをされたら。
　それはきっと痛くて悲しくて、なにも信じられなくなりそうな気がして。

　大人になっても、衝動がなくならないというディーンに、ため息をついた]

　誰かを望んでしまえば、大人でも衝動は我慢できなくなる？

[そうなのかもしれないと、ふと思う]

[愛されていたことを指摘されて
　小さくはにかむ。

　こんな風に実感するのは痛くて悲しいけれど。
　それでも、思われているということは、嬉しいものだった]

　――……ああ。

[シメオンについて口にするラルフの言葉は正しい。
ディーンは静かに、肯定の相槌を返す。]

　衝動は、感情によって突き動かされる。
　感情は制御できない。
　感情が暴走すれば、衝動も制御できなくなる。
　誰かを思う気持ちは、我慢しきれない衝動に直結する。
　大人も、例外じゃない。
　……個人差は、あるが。

[疑問への答えは、最後に、言葉が全て主観に基づくものであることを言い添えて、ディーンははにかむラルフの口元を見た。]

　……素直な子供は、愛される。

　そういうもの、なんだ……

[人と接すれば衝動を感じるかもしれないからと。
　浅く広い付き合いしかしてこなかったから、ディーンの言葉になるほどと頷き]

　大人になっても制御できないなら……
　フィリップとは大人になっても、一緒にはいられなかったのかな……

[それは悲しいことだと、ため息をつく。
　ディーンの主観ではあっても、自分より長く生きた人の意見であれば。
　それが真実に近いものであるかのように聞こえていた]

　……愛されていたことを、こんな風に知りたくはなかったけどね。

[自らに素直であったことは否定しない。
　ぽつり、と小さく返した]

　……僕は、僕の衝動しか知らない。
　我慢の限度も、堪え方も、人それぞれだ。
　
　――……僕は、我慢が得意ではなかったが、
　ベネットはきっと、我慢強い方だ。
　だから、君なら……

[怒りを露わにしながらも、復讐を遂げるより先に問いを投げ掛けるさまは、我慢強いと評して良いものだろう。
であれば同行者も、彼の我慢強さに倣うことが出来るはずだ。
そう考えて口にした可能性の話は、そもそも意味のないものだと終盤に至って気がついた。
ディーンは言葉を切り、小さく息を吐く。]

　……知らないよりは、良い。
　こんな形でも。　

　そうだね。
　フランシスは、とても我慢強いし……

　――なら、……ドナルドも、大丈夫、だよね……

[ディーンの言葉に小さく頷く。
　死んでしまった己よりも、もう一人の同行者を気にかける。

　――復讐を、望む言葉が、実行されなければいいと願う]

　うん、そう、だね。
　どんな形でも……

　俺も、フランシスたちが大好きだったし。

[衝動には結びつかなくても。
　大切だったことに変わりはなくて。

　だから、彼らが、生きていればいいと、願う**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[ラルフの言葉は、まるで自分に言い聞かせているかのように、ディーンには聞こえた。
首を縦に振ることもできず、ただ聞き届けるだけだ。
彼らの関係はまさしく「思い合う家族」と言うに相応しいもののように思えていた。]

　……思いは、届く。

[絶対、という保証は何処にもないが、ディーンはそう呟いた。
勿論、全てが無残に引き裂かれる悲劇の物語も存在している。
ただ、彼らに関しては悲劇ばかりでないと良いと、願っている。

昔馴染みの嘆く顔は、あまり見たいものではない。]

　うん……そう、願うけど……

[ディーンにゆっくりと頷く。

　信じてくれるドナルドの言葉にほろ苦い笑みが浮かぶ。
　あの時、衝動のままに噛み千切ったのは事実。

　ドナルドを食べたときは、それだけの体力がなかったし。
　引き止める存在が、多かったからだ]

[セックス、という彼に不釣り合いな言葉が聞こえて、ディーンは思わず驚いてニコラを見た。
藍鉄色の瞳は、無邪気な子供の顔の裏にあるものを見透かす。
唇だけの囁きも、それに続く声も、自分に向けられたものとは全く違う。

その事実だけで、ぞくぞくと背筋が震えるような心地がした。]

　――……ニコラ。僕の、ニコラ。

[囁く声は微かに熱を帯びていた。
真実を暴こうとする声も、唇も、瞳も、全てが愛おしい。]

[ノックスがトレイルを追いかける姿に、ゆるりと瞳を伏せる。

　わかってはいたけれど。
　やはり見るのは辛くて。

　フィリップは居間から出て行った後、どうしているのだろう。
　伝わる思いだけではよくわからず。

　ノックスの言葉を否定するフランシスが見える。
　あの時、水を飲みたいと思わなければ。
　居間に行かなければ、こんなことにはならなかっただろうかと考え]

　……いつかは、同じことになっていたかも。

[抱いていたものは否定できずに、ため息をこぼした]

　――……ラルフ、君は……ノックスの、ことを？

[彼が食べられる間際のことは見ていた。
こぼれる溜息と彼の言葉から推測して、ディーンは問い掛ける。

自分の衝動が他の同族とは異なる、ねじ曲がったものだということはよく分かっている。
ラルフがノックスの耳を食べた。
ということは、彼に少なからず情があったということなのだろうと推測出来る。]

[ディーンの問いかけに、ゆるりと瞬く。
　彼へと視線を戻して、考えるように首をかしげた]

　ノックスさんに、衝動を感じたのかといえば、そう、だけど。
　それが、好き、ってことなのかどうかは、よくわかんない。

[触れられるのが嬉しかったのは、ノックスだけじゃなく、フィリップにも。
　けれど、血に彩られた姿を見てみたいと思ったのはノックスで。
　フィリップには食べられてもいいとは、思えた。

　そういう気持ちが、なんというのなのかはよくわからないまま。
　向ける思いはあるけれど、その種類がわかっていない]

　……そうか。
　好意があるから、食べたくなる
　……だけ、とは限らない、のか？

[自分とニコラの間はとてもシンプルだった。
欲しいと思う側と、求められたいと思う側の意思の合致、感情の一致、それだけだ。

ディーンは同族の特殊性を詳しくは知らない。
ラルフの抱く欲望の質も、自分を獣と称したフィリップのことも、知らない事は沢山ある。]

　……俺は、先祖がえりだから。
　好きになった人が食べたい、とか、
　食べられたい、だけじゃないのかも。

[ディーンによくわからないと首をかしげる。

　ノックスが淡い初恋のようなものだっただろうことにはまだ気づいていなくて。
　いまの、自分の感情すらきちんと理解する前にコトに及んで命を失った。

　だから、いまだに、よくわかっていない]

　知らないことばかりで、困る。

　……先祖がえり？

[聞き慣れない言葉に、ディーンは首を傾げるラルフを見遣る。
衝動にも多少の個人差があるのは知っている。
自分のように、食べられたいと願う個体がそう多くないことも。
しかし、それだけだ。]

　――……。

[本当はこれから、様々なことを知っていくはずだった子供が今、自分と同じ場所にいる。
その事実に、ディーンは僅かに目を伏せる。
しかし。名を呼ぶ声に、びくんと肩が震えた。]

[ディーンはニコラの傍に歩み寄る。
薄曇りの空の色をした瞳を正面から覗き込む。
同行者を惑わせる言葉を吐いた口元は笑っている。
しかし、灰色の瞳は違う感情を表している。

――何故、彼の同行者たちは気付かないのだろう。
彼が願っていることは、そう多くないのに。]

　ニコラ。
　僕は、ここにいる。
　
　……君と、ずっと一緒にいる。

[彼の同行者たちが気付かない以上、ニコラの空白を埋められる者は他にはいない。しかし、この姿が彼に見えることは無い。
音程は平坦な、しかし僅かに震えるディーンの声はニコラには届かない。]

　……うん、先祖がえり。
　衝動がつよくて、人狼にしか聞こえない"声"が使える……ってやつ。

[いうほど、衝動が強かったかどうかはわからない。
　それでも、フランシスたちとはまた違ったのは事実だ。


　名前を呼ばれたディーンがニコラの傍へと向かうのを見て。
　居間の外へと向かう]

　……？

[フィリップが、ノックスたちと相対している。
　トレイルへと手を伸ばす様子に、首をかしげ]

　フィリップ……？

[不安がにじむ声が、届かないとわかっていても呼びかける]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[先祖がえり。
その内容だけを耳に留めて、ディーンの意識はニコラへと向かった。

聞こえない、見えないと分かっていても、意識をそこから逸らすことは出来ない。
大きな音を聞きつけて問い掛けるベネットの方を見て、密かに溜息を吐く。
彼の声は、ニコラに届く。]

　――…………ベネット。

メモを貼った。

[ノックスとフィリップに取り合われているように見えるトレイルを見る]

　……

[もともと、ノックスの連れだ。
　フィリップが、衝動を感じた相手だ。

　けれど、フィリップがトレイルに向けているのは――]

　そんなことしたら、ノックスさんが悲しむだけ……

[それを望んでいるフィリップにため息をこぼす。
　自分が死んだせいかと思う。

　それで、衝動ではなく、人殺しをするのは、悲しい。
　そんなことをせずに生きていてほしいと思うのに。

　そこまで思ってくれていることが、どこか嬉しい]

[寂しがっている、とディーンにはすぐに分かった。
しかし、いくら手を伸ばしても彼には届かない。
鍋を踏む様子はまさに癇癪と呼ぶに相応しい動作だ。

もし、自分が傍にいないことが、彼にそうさせているなら
――それは何と嬉しくて、悲しい事だろう。]

　――……ニコラ。

[ディーンはニコラの腕にそっと触れる。
指を滑らせてなぞり、ニコラの指先に自分の指先を絡めた。
もし衝動が無かったとしたら。
食べられることを望むことが無かったとしたら。]

　…………君が好きだ、ニコラ。僕は、ずっと君の傍にいたい。

[衝動などなくとも、願いは変わらない。]

　……フィリップ、ノックスさん……


[二人のやり取りを、傍らでただ聞いている。
　トレイルは、みたくない。

　彼が、何を思っていたのかは知らないけれど。
　彼は、フィリップに衝動を向けられていたし。
　彼は、ノックスにとても大事にされているし。

　にくいわけじゃないけれど、
　平気で相対できる相手でもない。

　フィリップが殺意を秘めていることには気づきながら。
　止める手立てなどなく、ただ見ている]

[ニコラの前に、ベネットの同行者が立ち塞がる。
ディーンはその隻眼をじっと見つめた。
彼もまたラルフのいう先祖がえりであったとは知る由もなく。]

　――……もう、終わらせて　やってくれ。

[ディーンの呟きは、ニコラの死を願うものだった。
今、生者の世界に彼を救う者は誰もいない。
今、死者の世界に自分を救ってくれる者は誰もいない。

欲に溺れた選択を間違っていたとは今も思わない。
だが、それでニコラが苦しむならば――。]

[ディーンは、絡めた指先を強く握る。
彼が死んだとして、同じように欠片が残るとは限らない。
会うことすら叶わないかもしれない。

それでも、生者の世界が彼を傷つけ、苦しめ、孤独にさせるなら、
そこから逃がしてやりたいと、ディーンは願う。]

　――――……ニコラ。

[声が届かないことがもどかしい。]

　……フィリップ

[フィリップの様子に、ゆるく瞬く。
　どうして、そこまで、と思う。

　トレイルなんて、ほうっておいていいのに。
　俺のために、人として手を汚す必要なんてないのに]

[彼に惹かれた理由は明白だ。
彼に愛された理由も明白だ。
ただ、お互いしかいなかった。
歪んだもの同士だからこそ、その形がぴったりと触れあった。
他の誰にも触れられない歪みに、触れられた。

ニコラの言葉はそのまま、ディーンの言葉でもある。
口を噤み続けたディーンの内にある、汚い感情の一つだ。
だからこそ、吐き出さずにおれない苦しさも、痛いほど分かる。
この胸に刺さった棘を抜けるのはニコラだけだ。
ニコラにとっても、それは同じであるに違いない。]

　――……愛している、ニコラ。
　僕の唯一。僕の太陽。僕の、かみさま。

[ニコラの横に屈みこんで、柔い色をした金の髪を撫でる。
ほんのひとかけらでも届けばいいと願いながら、卵を握る手に自分の掌を重ねた。]

[瞬いた、次の瞬間。
一階の奥、藁に覆われた塊の前に立っていた。

それが自分だったモノの前だと気づくのに、時間がかかった。
でも、戻ってきた記憶。
残っていた感情。

そのどこにも、どこを探しても
今この山小屋を覆いつくそうとしている、衝動はない]

　……フィリップ……

[伝わる思いに、その行動に、
　届かない声で呼びかける。

　そんなことしなくていいと思うのに、伝わらない。

　ただ、生きていてくれればいいのに。]

[食べたいとも、食べられたいとも思わなかった。
恋を、愛を知らなかった。
大事な人を失う、本当の苦しみを知らなかった。

哀しいことは何も知らないまま、命を終えた。
楽しいことも、嬉しいことも何も知らずに、終わってしまった。

物言わぬ塊を見る真黒い瞳は気づかない。
それが、どうしようもなく悲しくて、痛くて]

[胸が痛いのはどちらに対してだろうか。

　フィリップが抱く殺意が痛い。

　トレイルを殺して、ノックスを苦しめようとするのが、痛い]

　……そんなこと、しなくていいのに。

[そんな気持ちを抱かせてしまったことが痛い。
　フィリップが手を汚すことはないのに。

　衝動に負けたことを、あんなに苦しんでいたのに。
　
　――ほんの短い時間しか、一緒にいられなかったのに。
　そこまで思われていることが、痛い**]