―屋上―

［上に昇るならと期待を掛けたものの、19階を過ぎて屋上へ。
　ドナルドの横で、膝をつくような姿勢で少し浮いている。

　声を掛けられた］

　「志乃ちゃん」って、ええと……リュヌド様……？

［彼は黒髪に白い肌をしているだろうか？］

メモを貼った。

そう、リュヌドだよ。

あぁ、直接名前を呼んで貰えるのは、ものすっごく嬉しいっ


[感極まり。志乃を抱き締めようと両腕を広げた]

[そして、エレベーター前の異変に彼が気づいた時は、
　レティとアシモフの死闘ははじまっていた。]

　――……ッ

メモを貼った。

　どうなってるんだ！一体！誰か説明しろ！

[なぜ、そこでレティとアシモフが戦っているのか、飲み込めなくて…。]

　セシルを、ここにいるセシルを探すのが先決だろうが！！

[頭に血が上っている。]

[志乃がいなくなったあと。

　他の部屋をしばらく見に行き。
　そしてエレベーター前に戻ってきたら、
　アシモフがレティーシャと戦っているのが見えた]

　え？　ハリとレティーシャ？

[どちらかがプレゼントを持っているのだろうかと、
　首をかしげる。

　近くにナユタがいるのを見かければそちらにちかより]

　ナユタ、なんか、見つけた？

　うぷ……！？

［いきなり抱き着かれた。
　べしべしとその肩を叩いて押し離し、呼吸スペースを確保］

　ちょ、待、離して下さい！？

［リュヌドはヤニクと同じ姿をしている。それを見上げた］

　リュヌド様がこちらにおいでと言う事は、
　……ヤニク様は？　どうされたのですか？

［彼の身を案じ続けたヨーランダの姿が過ぎる。］

一つ目が屋上に現れたら、そちらを見てぎくりと身を固める。

　ポプラ！

[歩み寄ってくるポプラに悔しそうな顔を向ける。]

　いや、何も……

[拳を握り締める。]

[悔しげなナユタに、そっか、と小さく頷き]

　わたしも、なにも見つけられなかった……

[拳を握り締める様子に、そっと視線をそらし]

　セシルは……起きてるのかな、寝てるのかな。
　いま、どうしてるんだろうね。

[病院に入ってから、
　一度もその姿を見ていない]

　ナユタはセシルと仲良かったみたいだし、心配だよね……

[志乃を腕の中にすっぽり収めて。ぎゅうと抱き締める。肩を叩かれ]

えへへ、ごめんー

[抜けた声で謝り、腕を緩めた]


えー、ヤニク？
放ってきた。

　放っ……では、別の場所に？

［ヨーランダはそれを知っているのか。
　物問いたげな視線をリュヌドに向けるが、
　一つ目に答えてドナルドが喋ると、意識はそちらに向く］

　…………っ
　待って下さい、ただ従うだけでは駄目。

［それでは誰も救えない気がした。
　シンリン、多分それがドナルドの『リアル』］

　シンリン様っ。

―　結城遥の記憶　―

大学1年生の春。
強引に勧誘されたサークルで、オリエンテーションと称して強引に床彼山に連れて行かれて、気付いたら置き去りにされていた。
携帯電話の電波も通じぬ山奥で、泣いていても始まらないと、ともかく下へ下へと降りていった。

きらきらと輝く水面が木立から見えて、惹かれる様に向かった。

「あ」

気付いた時にはもう遅く。つるりと足を滑らせ、水に落ちてしまった。
背負ったリュックサックの重みで沈みそうになり、慌てて捨てた。

腰の辺りで手をばたばたと動かし何とか身体を浮かせ、腕で水をかいて岸辺に辿り着く。

「はぁぁぁぁぁぁ。溺れ死ぬ…かと思った…」

水から上がり、振り返る。

「……ここは…」

息を飲んだ。

鮮やかな蒼色の水を湛えた池。あまりの蒼さに、有毒物質でも入っているのかと疑ってしまう。
水面に浮かぶ濃いピンクの桜の花びらが、余計に蒼さを引き立たせていた。
水はあくまでも透明で、池の底まで見通せる。
池の底に沈んでいる倒木の間で、魚が緩やかに泳いでいた。

暫く佇んでいたが、寒気に身を震わせる。

「……帰ろう」

池から離れたところで振り返ると、不思議なことに池の水から青が消えていた。
ぽつり。額に水滴が落ちてきて、慌ててその場を去った。


その後は、何とか山道に辿り着き、無事に下山出来たのだが、夢のようなあの池を忘れることが出来ず、市役所に問い合わせた。
地図上には存在しているが、名も付けられて居ない小さな池。

蒼池。勝手に名前を付けた。

履修登録も済んで、寮生活にも慣れた頃、改めて蒼池を訪れた。
桜の花は既に散ってしまったが、水の蒼さは変わらなかった。

池の周囲を確かめる。茂みや落ちそうな崖があったりしてぐるりと一周出来なかったが、石で出来た祠を見つけた。
肩の高さまであるその祠は朽ち掛けていて、彫りこまれた文字も全てを読むことは適わなかった。
解読しようと写真に収めた。

祠の下には、木で出来た丸いものが数個落ちている。
拾い上げると、どうやら睡蓮の花で。供え物なのか、何なのか。分からないので地面に戻しておいた。



文化学科の授業を受ける傍ら、図書館で祠の文字の解読に励む。床彼山の伝説、伝承、池の事。
どんどんと蒼池にのめりこんだ。

花屋の前では睡蓮の花に思わず立ち止まり。
造花を見かけて思わず購入してしまった。
夏に蒼池に訪れた際に、祠に奉る。本物の花では朽ちてしまうから。木の花を作る器量さもないから。
せめてこの白い白い睡蓮の造花を。
何が奉られているのか分からぬまま。

『雨乞いの為に、村の娘を龍神に捧げる』

龍神！
蒼池には龍が住んでいるのだ、と。ようやく辿り着いた時には１年が過ぎていた。
今度は龍神について調べ始めた。教授や老人や昔話に詳しそうな人に、話を聞きに回る。現地調査と称して、何度も池に足を運んだ。そして水の蒼さに目を奪われて。見えぬ龍神を想像し、思いを馳せた。

雨を乞う池。いつの間にか呼び名が変わり。
常に雨の降る池で在って欲しいと、最終的には『雨降り池』と呼ぶようになる。

ある日、学食で龍の話を耳にした。正確には、半龍のキャラクター。それまでゲームセンターには興味がなかったが、そのキャラクターに『なれる』と聞けば居ても立っても居られず。

―――　ヤニク


俺は、君に、龍神に……なれるのだろうか。

そして今日も、ヤニクに会いに、ヤニクになりにゲームセンターに向かう。**

―　7階　―

[夢は醒めるもの。痛みは治まるもの。
ぴくり。手が動いて。ヤニクは目を開けた。


視界に入るのはヤニクの身体。うつ伏せになって動かない。周囲に溢れる血に、あぁと息を吐いた]


ポプラと戦った時以上の、酷い負けっぷり…。
[フードを被り直し、目を背けた]

あ…れ。

ログアウト…は？

メモを貼った。

―　屋上　―

そぅ、別の場所。俺にとっては用済みだから。
ん、どうしたの？

[モナリザが居る。白い腕。赤い爪。にこりにこり。笑顔が漏れる]

…まぁ、志乃ちゃんこそ、待って。


[ドナルドに干渉出来ないと知っていても。近寄られないように、彼女を腕の中から離さない]

[ポプラの言葉に、その姿を見る。
　ポプラとは違う、女の子の姿。

　だけど、それはなんとなく、ポプラっぽかった。]

　うん
　どうなってるんだろうか。
　見てない。

　それを考えると、

　なにか、辛い

[仲良しだったには、仲良しというには、とも考えたけど]

―　7階　―

[自分の顔を覗きこむ影に気付いた。カミジャーが大きな目でじぃと見ている]

ぅ、わっ！


えぇと……。あはは…

[現状把握に困り、力無く笑った]


[ログアウトしていないのならば、とステージマップを呼び出す。19階と屋上に分かれているようだ。
多くの人数が居る19階に]


ねぇ、カミジャー。良く分からないけども、とりあえず19階に向かおう…か？


[ロビーの時とは違い、今度はヤニクの方からカミジャーの手を取って。エレベーターで19階に向かった]

メモを貼った。

　ナユタは優しい、ね。

[辛い、というナユタに小さく笑う]

　いま、できることはしているんだから……
　それ以上はどうしようもないし。
　きっと、セシルもがんばってるんじゃないかな。

[どうなんだろうと首をかしげる。

　あのイメージがほんとうなら。
　夢を見続けるのを選ぶ可能性も、あるんじゃないかな、とは思って。

　そんな話をしてる間に、ヤニクたちはきただろうか]