だって？

[言葉をなぞって、への字口のひとつ目童女を見つめる。
今にも泣きそうな、けれどそれを必死に我慢している顔。

屈んで、童女が己を見上げなくてもいいように視線を合わせて、ぽそぽそと話される内容に静かに耳を傾けた。]

　―――…そう、か。
　寂しかったな。

[そっと、頭を撫でる。]

　でも……
　私は皆ではないと思うなあ。

[穏やかな優しい声で童女に告げる。]

　正体……そりゃあ、急に見せられたら驚くヒトが多いだろうが。
　本当に仲良くなって、その絆が本物ならば…

　―――逃げないよ。

[断言する。]

　　そも、見た目や姿形で逃げるような相手なぞ、此方から三行半突き付けてやればいい。な？

[だから、傷つく必要はない。
そして、どうか全てのヒトに絶望しないようにと心の中で願う。]

[己の言葉に大きな瞳が更に大きく見開かれれば。]

　はっはっはっ。

[無意味に胸を張ってみせる半妖眼鏡。

一つ目童女の考え込む姿を楽しげに見守る。
やがて、口にされる問い。]

　私は、秋月仁右衛門。
　それ以上でも以下でもないが。
　まぁ　少なくとも"おじさん"ではない。
　
[ここぞ、とばかりに訂正を試みた。]

メモを貼った。

――回想：隠世への路――

[歩き始めて少しした所で、待ち構えている影に気付いた。]

　解るも何も、これ一本道じゃないか？

[半分は妖怪―――その為か、誘い道ははっきり見えていて。
掛けられた志乃の言葉に苦笑する。]

　送って差し上げ…あの、だな。志乃君。

[彼女は己が意志を誤解している。けれど。]

　――――…はぁ。

[こうなってしまっては訂正するのも憚られて、一方的に話される内容に耳を傾けつつも小さく溜息を零した。]

　……そうだなぁ。
　向こうは私の知らないことの方が多いのだろうなあ。

　ああ、勿論父は捜すつもりだよ。　
　その時に、色々相談してみようと思っている。

[馴れ初め話が聞きたいと言われれば。]

　はは。やはり興味を持っていたのか。
　ああ、構わんよ。

　私のは――――…参ったな。

[舌を出して無邪気に微笑む志乃に照れたように頭を掻いた。]

――――いや、よく来てくれたも何もだな。

[芙蓉に会えば、志乃の時と同じように苦笑する。
驚いたかと問われて、初めて芙蓉が妖なのだという思考に思い至った。
半妖眼鏡にとって、誰が妖であるか等はそれ程重要ではないらしい。]

　ああ、そういえば。そうなるのだよなぁ。
　　　
[呑気に応えつつ、世間知らずな様子だった屋台での芙蓉を思い出して、心の中でひとり納得する。]

　ほうほう、いいところ、なのか。

[一方的に連れて行かれる身としては、そのように言われても複雑なのだが、全く自覚がないらしい志乃と芙蓉を責める気持ちにはなれない。
女子だし。
おそらく、辰次だったりしたら散々だったろう。

後で此方に来るというし、その時に話をしようと今は言葉を呑み込む。]

　生きるということは、人、妖関係なく大変なことだと私は思うな。
　だから、半妖である、ということは関係ない。

　まぁ、私はそれなりに楽しく*生きていたよ*

――回想：了――

─ あやかしの里 ─


　────……〜〜〜〜


[ぽんと頭に置かれた手が、暖かい
視線を合わせて話しかけてくれる声が、暖かい。
暖かくて、暖かくて、じんわりとした塊が、
喉をせり上がって目からぽろりと零れて落ちる。

ぽろ、ぽろ、ぽろ。
大きな黒い一つ目から、ぽろぽろと雫が零れて落ちた]

……じゃ、ないかなあ。
あさも、逃げないでくれるかなあ。


おだんご…っ、いっしょに食べなさいねって…


[たまこにおまけをしてもらった、お月見団子。
未だ大事に大事に、手の中に抱えてある。
ぎゅうと目をつぶると、一層ぽろぽろ涙が零れた。
朝に貰った大切な狐のお面は、今も黒髪に括っているけれど]

[お里について、はぐれた鏡写しのもうひとり。
鏡写しではなくなってから、恐れて探しに行けずある。
朝顔が心細い思いをしていないかと気がかりだけれど、

───この姿を嫌われるのは、一層怖い]

…っ、えぐ…っ…

おじさん、じゃ、ないの？
あきづきじんえもんは、おじさんじゃ、ないの？

[鼻をすすり上げて、ぐちゃぐちゃになった顔で、
目の前の眼鏡の”あきづきじんえもん”を見た。
真剣な顔に、ほんの少し、小さな笑みが浮かぶ]


……へんなの。


[おじさんに、以上も以下もないのに。
そんな言葉は、盛大にすすり上げた鼻に紛れて*消えた*]

メモを貼った。

メモを貼った。

　うぉ？！
　　ど、どうした？
　頭撫でられるの嫌だったのか？！

[童女の大きな目に雫が溢れだすのを見ればあわわと慌てて。
頭に乗せていた己が手を離そうとする。]

　あさ…？

[あの時、一緒に居た子だろうか。]

　その子はヒトなのかい？
　一緒に此処に来たのかい？

[ぽたり、ぽたりと大粒の滴を零しながらも話される内容に確認を入れる。
双子――ではなかったが、ふたりに出会った時に名前を右から左に流していたからだ。

童女の涙に動揺して、やたら疑問符ばかりになっていることに眼鏡は気付いていない。]

　団子……私も食べたいぞ。

[ぽそり。]

　あ…ああ。　おじさん　じゃないぞ。

　あきづきじんえもんは、おじさん　じゃない。
　あきづきじんえもんは、永遠におにいさん　だ。

[しゃくり上げる童女に対して、何を言っているのか。
まるで洗脳のように、繰り返して念を押している。
どさくさに紛れて、変なことも言っている。

きっと恐らく多分、あたふたしている所為なのだろう。]

　―――全くもって、へんじゃないぞ？

[童女の顔に笑みが浮かべば、眼鏡の顔も自然と*綻んだ*]