……バカじゃねぇの。
俺なんか、助けて。
結局、なんも出来なかったよ。
あんたみたいに強くなんて、なれなかった。

［傍にある気配は、いつも共に在った魂］
［見覚えのある、大きな背中］

長生きしろ…って言われたけどさ、
……ダメだったっぽいや、うん。

［情けなくて、悔しくて］
［こんなところでぽろぽろ泣いてるのは、やっぱガキだ］

―いつか・廃屋の外で―

［亡骸と遺品を残し、コリーンが廃屋を後にする。
　右腕に宿るヴェラも、当然彼女と共にある。
　去り際、ふと捉えた、その場所へと入って行く人影……。
　コリーンは気づいていなかったのかもしれないが、右手はちゃんと彼女を見ていた。
　無事だったな、の後に続く言葉は、氷の魔物への確信］

　……お前だったのか。ホレーショー。
　まったく。そうと言ってくれれば手加減などしないものを。

［こんな状態なのだから、偽りの強言の１つくらいは、許して欲しくれと求めたい。
　何もない廃屋に入って行くソフィアが、あの魔物だとは思えないのだから。

　声をかけてやりたかったが、魂はどんどん彼女から離れて行く］

　弱いままでいい。

［ヴェラは、ぽつりと呟いた。
　群の中には、力を持たないものもいる。だから、外敵が現れたなら、父親の狼が前に立ちはだかり家族を守る。
　癒し手のソフィアは確かに重要な能力は持ってはいるが。
　ただ、自らを弱いと名乗るのとともに、折々感じていた自信のなさから、父親の背に隠れている子供の狼を想起してしまうのだ］

　弱いままでいい、が。

［父親が倒れたら、母親が立ちはだかる。母親が倒れたら、年長の子供が立ち上がる。
　強い者から、弱い者へと、その立場は引き継がれ……だから］

　精一杯、戦え。

［彼女がその場で見た光景に、何を感じるかは分からないが。
　もう見えないソフィアに向けて、弱い者同士のエールを送った］*

[―やがてコリーンはその場所に辿り着く。
そうすれば、彼女の右手に宿る魂にも其処に広がる光景が見えた。

ヤニクを生贄にせんとするホレーショーの姿。

けれど、ヤニクの身体に右手を置いたまま、ホレーショーは動かない。]

…ホレーショーさん。

[名前を紡ぐ事は出来ても、自分には彼の‘声’が聞こえる故に、早く糧にとは促せない。]

メモを貼った。

メモを貼った。

―止まった手―

［男の背に近づいていく右手の中で、ヴェラもその光景を目にしていた。
　ヤニクを生贄とするのを、確かに止めていたその手。
　『救済』の思考を持たないヴェラには、ヤニクは僅かに延命をしたようにしか感じなかったが……。
　意図が分からず、先ほど感じた思いが形を変えて矛先を向け……ただじっとその光景を目にすることしかできなかった。
　やがて、こちらに向けられる言葉。『決着』の２文字。
　やがて氷の魔物と化したホレーショーは広場へ向かい……］

　いかんな。一度思い始めると、気になってしかたがない。
　それに……。

［ヴェラの魂は、狼を象ったまま、ふわりと浮遊する。
　行く先は、先ほどの呼びかけがが聞こえた場所］

　すまんが。ここ、構わないか？

［詫びや、再会の言葉を排し、共にいても？　と問いかける。
　この場所にはツェツィーリヤの魂も、まだ共にいたのだろうか。
　ホレーショーの動きを気にかけているであろう、彼の邪魔をする気は、今のところない。
　ただ、ふん、と鼻息をつき。言い訳のように付け加えた］

　私は、１人でいると寂しくて死んでしまうタチでな。

［殺し合った者同士。断られたなら、当然距離を置くつもりだが。
　見守る、と誓ったが。この結末を１人で受け入れるのは、弱いヴェラには少し荷が重すぎるのかもしれない］

イアンといるならばツェツィーリヤとの会話も、もちろんお邪魔をするつもりはない。

［僅かに呼吸に上下する胸］
［次第に弱くなりながらも、拍動し続ける心臓］
［あの時のように、心と体は生死の狭間に在る］

［止まぬ雨］
［このまま時が過ぎれば、いずれ…］

…あ。

[ヴェラの気配を感じれば、褐色を僅かに見開く。
―彼の魂があるのも当然、感じていた。]

…いい、けど。

[彼と殺しあった事。
彼らを裏切った事。
どちらつかずの自分。
それらを鑑みれば、どう接したらいいか目は泳ぐが。]

…狼なのに兎みたい。

[言い訳のような言葉には、ぽつりと呟く。
ツェツィーリヤの姿があれば、大丈夫か、と聞いただろう。]

［イアンの返答に、感謝する、とばかりに狼の頭を垂れる。
　そして、仮にツェツィーリヤがいたとしても、彼女の返答の前にふてぶてしく座り込んだ］

　遠慮はしないぞ。
　もっとも、邪魔になったら尻を叩いて追い払えばいい。

［目を泳がすイアンのことを、ちらりと狼の目で見やり］

　……どっちも生き物だ。
　たいして変わらん。

［尻を叩かれたら飛び起きるだろうが。
　ともあれ、今はそう言って両前足の間に顎を置き、外の世界へと感覚を澄ました］

［頬に触れた手］

……俺が生かされたことに。

貰った命に、意味があるんなら…

［翳された右手へと、魂は手を伸ばす］

…使い切ってくれ！

派手に使って、ぶっ倒そうぜ！！

なんも出来ねえで、このまま終わるなんて嫌なんだ！！

［肉体に残った、なけなしの生命力］
［体に囚われたままだった、魂の意思］

［力へと変換され、魔法へと昇華する！！］

［狼姿の彼を見て、何処か懐かしく思う。
廃屋の中、人の姿で狼の姿の彼と話していた時から、そう経っていない筈なのに。
座り込んだその姿を拒む事はしない。］

　この状況で、邪魔とかないでしょ。

［野犬を追い払うみたいに、彼に接したりはしない。
狼と兎。大して変わらないと言われれば。］

　…そうかなぁ。

［肉食獣と草食動物。結構変わると思うけど、と思いつつ。

けれど、コリーンがヤニクの魂を使って生贄魔法を発動させる気配を感じれば、顔を強張らせる。］

［追い払われないことをこれ幸いと、その場にべったりと座り込む］

　似たようなもんだ。
　どっちも食って生きて……。

［コリーンの手が、ヤニクに触れる。生贄の力が発動する。
　両手と体を覆う、無数の有刺鉄線。
　力強い青年の決意が聞こえてきた気がするのは……彼の魂が近づいたから、なのだろうか］

　いつか死ぬ。

［イアンの心中は分からない。ただ、ヴェラはかつての群の仲間に。
　声と共に、身に纏った生贄魔法を放つ魔法使いの、青年の魂を帯びた一撃に。

　ぶちかませ、と心の中で呟いた］

[―その括りで言うなら、魔物も人間もそう変わらないんじゃないのか。
けれどそれは口には出さない。]

　…っ…。

[魂を使って発動させる生贄魔法の力の強大さは、喰らった自分が一番よく分かっている。
茨の雨を喰らう同族を見つめながら、唇をきつく噛み締めた。


　　…げ、て。


　―生きて。

そう願うのは、彼にとって重荷だろうか。

―それでも、願う事をやめられない。]

［茨の鉄線が降り注ぐ。その威力の絶大さは、右手の中にいても感じとれる。
　唇を噛み締めるイアンの表情をちらりと見つつ］

　…………。

［声をかけることはしなかった。
　食い込み、突き刺さり、鉄線により傷つく魔物の体。
　多くの魔物との戦いで聞きなれているはずなのに、その悲鳴に、思わず軽く目を細める。

　無数の茨を纏ったまま、こちらに近づこうとする魔物の体は。
　円月輪に舌を断たれても、止まらない。

　振り上げられる、かつて一度止められた鉤爪の行方を、見守る意思に任せて、瞳に焼きつけようとした］

[会えたのかというイアンからの質問に、ふわり、笑う。
　まだ会えては居ないが、いずれ会えると信じている、と。
　そんな意味を含んだ笑み。]

　壁……そうですか？
　……そうかもしれませんね。

[壁を作り。
　ツェツィーリヤはは、もう二度と
　あのような思いを、したくなかったのだから。]

メモを貼った。

[−例え出会ったばかりとはいえ、少なからず言葉を交わした。

正体を暴かれる身となっても、
戦友を手に掛ける事になっても、自分は孤独ではなかった。

だから。
彼が何と言おうが、
自分にとって彼は、‘他人’ではない。

間近に届く彼の苦痛の声を遮らず。

茨の鉄線に、円月輪に、
その身が深く傷付けられても尚、コリーンに立ち向かおうとする氷蜥蜴の姿をじっと見つめる。**]

メモを貼った。

　……皆さんにも、そういうものがあったのでしょうか？

[ツェツィーリヤは小さく呟いた。

　何かを失ったこと。
　再び会いたいと思った存在。


　魔法使いを長く続ければ続ける程、
　失うモノは多くなる。
　それは、きっと
　魔法使いの悲しい宿命。]

[魔法使いになったということは、
　何かを守りたかったのだろうともツェツィーリヤは思う。
　ツェツィーリヤも、また。
　初めは何か――もう忘れてしまったけれど――を
　守りたいと願い。
　そして、セシルを失ってからは。

　彼の為に生きたい――死にたいと願った。

　一歩間違えれば、おそらく彼女も
　二人のように魔へと落ちた可能性もある。

　落ちずに済んだのは、
　おそらく――　　　　　　　　だったからかもしれない。**]