自らの墓に立つ女達に｡｢やはりどうせなら咽び泣いてくれ｣と笑う｡

そして､謝罪と､それ以上の感謝を祈った｡

　リンダ
　あの人…ね｡　死んでまで勿体ぶりなさんな｡　ふっふっふ…｡

[肩に置いた手をぽんと一度叩いて外した]

　ああ｡　皆､そうだと良いんだがな｡
　終わりを選ぶ権利くらい､皆にもあるだろう……誰かに､終わらせられる必要は無いと｡
　俺は思うんだが……な｡

　リンダ
[ひとしきり､静かに笑いあった後｡少しばかり表情を改めて]

　寝る事が辛い､か｡　そいつは､どんなに辛かったろうな｡
　暫く前､呪いだなんだって騒いでる連中がいたが､まさに呪いだ｡
　あの嬢ちゃんにとっては…な｡　他人が騒ぐモンでもないし､その必要も無い｡

　お前さんに救われた分も多くあったろう｡
　自分で思っているほど､お前さんは無力じゃあないさ｡
　あの嬢ちゃん…ピッパがやがて再び起きる必要がなくなった時､安らかな眠りにつけるのなら｡
　その理由の一つは間違いなくお前さんだ｡

[目を細める｡咎めるでもなく､ただ]

　コリーンが､……どうかしたか｡
　いや､良い｡　言わなくても｡


　……出来る事をしたい､か｡　見てるだけは辛かろうがな｡
　ただ見ていてもらうだけで､少なくとも俺は救われたんだが……｡

　皆が皆俺みたいだったら､村が酒臭くなっちまうだろう｡
　第一､希少だからこそ価値が有る良い男なのさ｡

[場を和ませようと軽口を叩いた｡ピッパの事を話すリンダを微笑ましそうに見ていたが]

　だから､こうして見守っているんだろう｡
　お前さんと過ごした事を伝えに来た嬢ちゃんの顔は…幸せそうだったよ｡

　無論､先立たれた悲しみはあったろう｡　それはお前さんのせいでも､誰のせいでもない｡
　あり得る事で､実際にあり得てしまった｡　それだけだ｡

　だがな､永遠の悲しみを､たった一瞬の幸福が救う事だってあるんだと俺は思いたいね｡

[の言葉に頷く｡]

　誰にも､責められやせんよ｡　皆､強くは無いんだ｡
　誰も､喜んで人を手に掛けようなどと思わんだろうさ｡
　本人は本人で辛かったに違いない｡

[｢そうでなけりゃ､ただの悪魔みたいなもんだ｣と､殺人鬼云々に関していくつか文句を並べたてる｡]

　だが､どんな理由が有ろうと､いくら辛かろうとも……それは結局､欺瞞に過ぎんのじゃないか?
　手を切るのは痛かろうが､切られた手にしてみれば､たまったモンじゃない｡
　それは……それだけは､間違っている｡

　…しかしまあ､実際｡　誰を責めようも無いんだが……｡

[言葉も無い､と言った体で顔を隠す様に頭をかいた]

漂白工 ピッパに微笑む｡　｢リンダは､お前さんをよろしく､とよ｡心配するな｡｣

　おお､それと葉巻もな｡　吸い損ねて忘れていた｡

[微笑みを返す｡]

　そいつはな､お前さんが優しいからさ｡
　優しくされるってのは普通の人間なら当たり前の事だ｡
　そうされて､優しいと思える心を持ってる人間を､優しい人間と呼ぶのさ｡

　俺なんかは､優しくされると何か裏が無いかつい探っちまってな｡
　俺の様に意地が悪いとそうなるんだ｡　ふっふっ｡

[やがて自分の体が運ばれていくのを見て呟く｡]

　見送ってくれるのに､ついて行かない訳にはな｡
　自分が埋葬されるのを見るのも乙なモンだ｡
　俺は彼女達と行ってこよう｡　俺の葬式だ､お前さんが来る事はない｡

[｢来たいのなら止めはせんがね｣そう言って､酒場を後にした｡
顔を隠してしまった帽子の上から､リンダを撫でて微笑む**]

メモを貼った。

メモを貼った。

[葬られる自分を見る｡多少不謹慎な笑いが浮かんでしまうのは無理からぬことか]

　皮肉なモンだ｡　葬式なんざ､大した意味も無いと思っていたが……
　まさか自分の葬式を､自分で見るとはな｡