メモを貼った。

えっと、1901！
19階に居るのは間違いないの！
[エレベーターへ行こうとして、おしるここあの缶に気付いて拾ってくずかごへ。]

[すると、名前を呼ばれた。
　ポプラっぽい口調で………。]

[驚いてそっちをみれば、そこにはごく普通の少女がいるように思えたのだけど。]
　
　あっ

[そして、転びかけたその子を支えようと手を伸ばす。]

メモを貼った。

［倒れた敵が消えると共に出現する回復薬（最大20）。
　手に取れば、それは存在を薄めて転移していく］

　……叶うなら、どうかアシモフ様の許へ。

　『私達も共におります。どうかご無事で』と――

［願を掛けると、それは宙にほどけていった］

セシルにもあげようと思って、おしるここあ2本買って、エレベーターへ。13

何、コレ！？
もしかして……

[彼女の頭の中に流れ込んでくるイメージ。
あぁ…これは―――……… ]


ごめんなさい…。


[彼女は思い出した、あの白血病で亡くなった小さな小さな少女を。
何も、してあげられなかった―――…。]

　わわっ！！

[すっころびかけた。
　廊下と激突することを覚悟して瞳を閉じたのに。
　抱きとめてくれる腕があって驚いたように瞬いた]

　な、ナユタだっ！

　あれ、しかも触れるし！　なんで？！

[間近で、ポプラのときよりすこし遠いかもしれない顔を見上げた。

　ポプラのときは浮いてたり肩に乗ってたりだから、
　くらべるほうが間違っているけれど]

ヨーランダ、と自分の名前が出れば、彼女は顔をあげた。

ヤニクの言葉 を聞けば、静かに俯いた。

彼は今、ヤニクなのだろうか。
それとも、アイツなのだろうか。]

─ 13F ─

あ、お志乃ちゃんおつかれさま！
[ちょうどさっきのお医者さんがやられたとこでした。]

　ポプラか…。

[そう、多分、間違いなく、その子はポプラで、
　そう思うとまたじわっときつつ…]

　お前、ばっか　　やろ…くっそう
　頑張れって……くっそう。

　ごめんな、守ってやれなくて……。

[そう苦しげな顔をして呟いた。]

［青く切り取られた窓から斜めに入る光。
　世界を白く霞ませる。
　誰の声も顔も解らなくなる程］

　…………ああ

［流れ込んで来るイメージは、

　痛い。

　どうして。私の痛みはもう――］

［その中で、一瞬だけ鮮やかに映るのは、赤い色］

［全身に震えが走った］

　え、あ、えと。
　うん、そう、ポプラやってたの。

[ナユタの確認するような呼びかけにこくりと頷いて。
　涙が滲む様子にあわてた]

　え、ええ？！

　いや、その、がんばれなくて、ごめん？

　ていうか、ナユタは十分守ってくれてたよ！
　ポーションうまくつかえなくて、こっちこそごめん。

[苦しそうな顔をするのにあわあわとしつつ。
　大丈夫だから、と、言葉を重ねた]

　ッ！！？

［声を掛けられ、ばっと振り向いた。
　その様はまだ臨戦態勢に見えただろう。

　幾度か瞬きをして、相手の顔が解ると、懐剣を納める］

　あ、あぁ……みんと様。　ご無事でしたか？

［お志乃ちゃん？　どうやら呼び名が決まったらしい。］

うん、眼が痛くなっちゃったから、いったん戦略的転進だったの。
[人はそれを、逃げたといいます。

目薬がしみしみで、おめめはまだうさぎさんみたいに真っ赤。]

さっきの、見た？
[おしるここあの缶を両手に、見上げる。]

ドナルド　なにを…

[声を掛けようとして　目の前が赤くなる]

ガヅッ　ガヅッ　

[なにかが激しく体にぶつかる音がする]

…そんな
傷ついた目をするのは…
やめ…

　ああ、目がこんなに真っ赤になってしまって……

［はたと気付いた。ここは眼科だそうです。
　半凶^[[omikuji]]な具合の目薬があるかも知れませんよ］

　はい。

　恐らくは、同じものを見たのではないかと。

［おしるこ　こあ？　甘そうな事だけは解った。］

余り効果は期待出来そうにない。

何も出て来ない！？

[ヤニクの言葉を聞いて彼女は驚きの声をあげた。]

じゃあ、あの時に私が見た姿は一体何だっていうの――…
それに、確かにあの時、ヤニクは志乃の呼び名を訂正して…


どういう事なの…？


プレゼントを贈られた人だけが、ナニカに支配されてるわけじゃないって…事……？

　くっ

[ポプラが慰めモードになる。それがまた、こみ上げるものがきて…。]

　オレは……どうにかするッ

[気合いれのようにそう叫ぶと、和図とポプラに行くぞ、と声をかけてエレベーターに乗り込んだ。]

　19階……。

[そう呟いたのに、機動装甲の手はつい16を押した。]

―16階・院内遊戯室・キッズランド―

[和図とポプラは一緒に来ただろうか。
ともかく、一人ででも、今やらねばならないこと、それはセシルと会うこと、と思い、エレベーターで19階を押したつもりが開いたのは16階。]

　まちがえた。

[そして、すぐに閉ボタンを押そうとして、小さな手に阻まれる。]

　――……？

[小さな、赤い服、青い服、白い服…の子供たち…。
　だけど、その顔は、そろって、

　白い、一つ目……。]

　ふえ？　ど、どうにかって？
　この状態を？

[ナユタの言葉に首をかしげる。
　ナユタがエレベーターに乗り込むのならそれに続いて。
　一緒に乗り込んだ和図が誰かわからないから、
　小さく会釈だけしておいた]

　――起きる直前になんかへんなのみたけど、
　ナユタがなんとかするのは、あれも？

[首をかしげて問いかけた。
　16Fでエレベーターの扉が開けば。

　子供たちが騒ぐ声が、した]

やめるんじゃ…
なんで
そんな苦しそうな顔をする
痛そうな顔をするな

…はぁあ

[溜息をつく]

　ひっ！

[白い顔。
　一つしかない目がそろってエレベーターに向く。

　それにおびえたようにナユタの後ろに隠れた]

　……うわあん、これ、どこまでつづくの？！

[泣き言が零れ落ちる。
　ナユタが子供と戦うのに、

　手伝えることはあるのかと、
　装備を確認すれば。

　なぜか薔薇の杖も持っていたり]

　――ポプラの技、つかえるのかな……

[不安げに呟いた]

ヤニク――…

[彼女はヤニクの傍に。
あと2、3歩のところで立ち止まる。

あぁ―――…多分、今はヤニクのような気が、した。]

[目薬を差したけれど、なんかちがうのだったみたい。]

うー、なんかちょっとへんー。

[おめめをぱちぱち。こしこしこすってて、

なんかねむくなりました。*]

ぽてりすやすや…

　おや……　そうですね。気の張る事ばかりでしたからね。

［みんとが長椅子にぽてりしたのを見て、羽織を掛ける］

メモを貼った。

―16Fエレベーター―

[技がつかえるかはわからないし。
　なによりあんな恐いのを前にして、
　冷静で居られるかもわからない。

　ナユタが戦いはじめても、しばらくは迷っていて。
　おろおろと見ているしか出来ないだろう**]

メモを貼った。

メモを貼った。

［　　　　　　　るの
　　　　　　　　　　　　に…うるさ］

［どれくらいの違いがあるのか…と］

［　　　　殺した
　　けど　わからない］

［傷つけることしか］

［さっきまでの仲間で取り合うのか］