一平太に1人が投票した。
華月斎に7人が投票した。

華月斎は村人の手により処刑された。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
一平太が無残な姿で発見された。

現在の生存者は、明之進、ウト、春松、慶三郎、勝丸、定吉の6名。

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華月斎殿…

連れて行ってください。

あなたの―…里へ

[華月斎の目を真っ直ぐに見つめる]

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[夜が明けるまでに幾度か果てただろうか、二つが混じり重なって上へ下へ。
朧に匂いが移る頃には疲れ果ててそのまま寝てしまう]


これは流石に布団を洗わねばな……

[里に増える二つの気配に気づけば顔を上げるが、それよりもまだ隣の存在を愛でるのが先。
抱き寄せて口付けの痕を増やし、止められる前にもう一度繋がろう**]

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［これほど、一夜に幾度も情を交わしたことはない。
　最初のうちは僅かばかり残っていた理性も、いつの間にか消え去って、ただ愛欲に身を任せる。
　己のものであることを主張するかのように、身体中に紅の痕を刻み、刻まれ。　肌を伝う体液は、既に、どちらのものなのか分からぬほどに混ざり合い］

　藤……っ、藤………。
　……あぁッ！

　藤……。
　愛し、て……はゥッ……！

［その夜は果たして、何度、愛しい者の名を呼んだろうか……］

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［意識を手放すように眠りについた頃には、空はもう白んでいただろうか。
　夢の中にあっても、藤之助の姿は消えず］

　……藤之……。

［陽がとうに高く上った頃、抱き寄せられる感覚に眸を開けば、やはりそこにも藤之助の姿がある。

　まだひどく気怠さが残っているのに、それでも欲してしまうのは、仕方のないこと―――］

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─藤之助の家の寝所─

　んっ、ふ……。
　……藤……。

　……───？

［不意に頭の中に流れ込んできた、ふたつの気配。
　憶えがあるような、無いような。
　けれどそれが何なのか、アヤカシになったばかりの朧は識らず。
　──そも、考えている余裕などないのだが］

[墓へと手を合わせる一平太を、一歩後ろから見詰めていた。
　家族、使命、どちらも男が持たぬ物。

　口を開きかける。「良かったのか」、と、問いかけようとして、止めた。
　自分の選んだ道だと、一平太の声が聴こえた。
　だから。]


　――…　ありがとう。


[微笑んで、ただ一言。]

[連れて行ってください、と
　その言葉が　酷く、嬉しい。

　誰かと共に在る事が出来る、その幸福感が
　寂しさを埋めるようで。]

[思い起こせば、
　男が誰かを必要とした事が。
　共に在ってほしいと口にした事が。
　男には、無かった。

　独りきりだと、気付かぬうちに諦めていたのだと思い知る。]


[真っ直ぐにこちらを見詰める眸に、
　ひらりひらりと、鮮やかな蝶が誘われる]

――　里への路が開く　――


[ゆらり揺れる陽炎の中、
　誘うように、一平太へと右手を差し出した]

[気だるいが朧の体を抱き寄せるとそんな気も何処かへ消え、際限なく求めてしまうのは身も心も溺れきってしまった証しだろう。

明るい陽が差し込む部屋でも飽きず求める事を止められない、遠慮は無しと愛しい鳴き声を聞くためあれやこれやと手を尽くす。

空腹は気にならない、それ以上に体が朧を求め交わる事で長い間抱えていた飢えが癒やされてゆく気がした]


不思議な男だな、朧は……愛している。

[どれぐらい時間が流れたのか熱が落ち着いてくれば、流石に辺りの惨状にこのままでいるのも不味いかとひとつ提案]

確か冬の方に雪見の露天風呂が有った筈。そう遠くも無い、行ってみないか。


[常春の住処よりやや寒い場所には温泉が湧いているという話を思い出した。
疲れも回復しそうだし、誰かアヤカシに会うなら朧を紹介したい気持ちもある]

メモを貼った。

　不思、議……？
　……っ。

［言葉の意味が分からず、熱に浮かされたような面のままで首を傾げる］

　私もだ。
　……愛している。

［ゆらりと腕を擡げ、抱きしめて］