メモを貼った。

―そこはスタッカートか港町か―
[赤子の泣き声が聞こえる。
　そちらにふらふらと向かえば、
　すでにおじいさまが赤子を懸命にあやしていたか。
　深い青の髪と背に羽毛。川蝉の青年だった赤子。
　……どうやら、あらたな呪いの犠牲者……のようだ]

　――………

[おじいさまの言葉に頷いて抱き抱えれば
　川蝉の子はすぐに泣き止みおじいさまを苦笑させて]
[背中をつつかれくすぐったそうな
　川蝉をあやしながらおじいさまに微笑んだ]

[いくつかの話し合いの上だっただろうか？
　彼女は子守として川蝉の赤子とその宿に留まることになる。]
[その宿がスタッカートなら、
　熊とドナルドとサイモンの様子を見に行ったら
　いなくなったことに気づいて筆談で探し回る。]
[――……賑やかな子連れ熊さんの行き先は
　目立っていたのか
　直ぐに港町に向かったことがわかると
　川蝉の子に必要なものを買い揃えてから、
　素足で川蝉の子と向かっただろう]

[港町で別れたのなら、
　宿で川蝉の子とのんびり一緒にいれば
　賑やかな子連れ熊さんが町に表れたと聞いて
　驚きながらも川蝉の赤子と一緒に合流するだろう。]
[細かな話しは*また後に語られるだろう*]

メモを貼った。

[すっかり寝入ってしまったまま、手押し車にゆられていたが]

う？あ？(キョロキョロ)…ふぇ…

[不意に目を覚まし、見慣れぬ風景に驚き目がうるうる]

ふぇ(キョロキョロ)…あ、クマ殿…、そうでちゅた。海に行くのだったヒン！

[ギリアンにまだかと尋ねれば、前方を指差すだろうか。]

海だ！わぁー！

[ギリアンの制止があったか笑っていたか、寝床からぴょんと飛び降り走りだす]

[クマと子馬は海遊びを満喫しただろうか。クマが切り上げなければ夕暮れまで遊び、すっかり腹ペコになり宿にたどり着くだろう。切り上げて宿へ急ぐなら、残され組と合流し、名物の温泉に行ったかもしれない**]

―朝・回想―
[海辺の町で、潮風にふかれて。たしかに風が重くて、海はしょっぱかった。
朝日のあたった海が特に綺麗だって、聞いてたから。早起きして、海を見ようと思った。そうしたら]

……へっ、なにこ、

[足元から湧き上がってきた真っ黒な炎は声を上げる暇も与えずに全身を包み込んで]

チー！！
(あっついよー！だれかかたすけて！やきとりはやー！)

……チー？

メモを貼った。

メモを貼った。

ちぃ、ちぃ

[誰も居ない。だれか、だれか。羽はまだたよりなくて、飛ぶことはできない。歩くこともできなくて、ぱたぱた、じたじた。鳴いていたら]

(お、おんなのこ！？ちがうー！)
ちぃちぃ！ちぃ！

[一応理解は出来ているのに伝えるすべが、ない。言葉が出てこない。]

[泣き声を聞きつけてきた白鳥に抱っこされたとき、不思議な感じがした。きっと顔も覚えていない母の、ぬくもりを思い出したから。なんだか安心して。きゃっきゃと笑う]

メモを貼った。

メモを貼った。

― 港町の宿：朝 ―
[おじいさまに背中をつつかれつつも
　抱き上げた川蝉の子はキャッキャッと笑う。
　その、濃色の髪をそっと撫でつつ、
　一昨日黒鳥の青年が手早くそうしたように
　背中の羽毛の動きが阻害されないよう気をつけつつ
　タオルを着せ付けていれば、
　旅の仲間の面々が顔を出し
　口々に何か話すのを聞きいた]

[ピッパの様子や猫の青年の様子に
　あらあら、と目を丸くしつつ、
　コリーンと一緒に川蝉の子をあやしたり……

　それらのことはまた後で語るとしよう。]

[何か不穏な様子もあったけれど、
　一行は旅立ち彼女と川蝉の子は宿に残る。]

　――……

[離乳食の時期なのか、ミルクがいいのか
　判断に迷ったので、宿の人と相談し
　両方とも用意してもらい、
　川蝉の子の口元に運んだらどちらを食べただろうか？
　その時、宿の人に、
　「せっかく、この町に滞在するなら
　　日のあるうちに海で遊ばせてあげるといいよ！」
　と、言われて。]

[そういえば、昨日川蝉の青年は
　海を見たことないと。
　周りの人と話していたことを思い出す。]
[子供にそっくりなってしまったのか
　肉体だけ子供なのか、まだよくわからないけど。

　海を見たことがない川蝉の子を海に連れて行こうと
　食事が終わると川蝉の子を抱え宿を後にした。]

― 港町の宿 → 海 ―

― 海 ―

　………！！！

[昨日川蝉の青年が既に海を見ていたことは知らず
　川蝉の子を両手で抱えながら
　宿の人に教えてもらった道を行けば
　手押し車、大きな熊の姿、
　それに小さな馬の子に鼠の子。
　それらは遠目からでもよくわかったから。

　川蝉の子を落とさぬようにしっかり抱えながら
　小走りで熊の元へと向かった。]

― 海 ―
[川蝉の子は下ろせばどうしただろうか？
　ドナルドがかまってくれただろうか？
　それとも、サイモンと一緒に
　砂浜に敷かれた敷物に寝転んだだろうか？

　そんな様子を潮風に吹かれつつ
　穏やかに見守りながら、一つ枝を拾い文字を書く]

　”手押し車、買われたんですね。”

[はためくドレスの裾を押さえて。
　他にも色々、子供用品を持っている様子に
　翠を細めて声なく笑った。]

[クマと海に駆けだせば、遠くから手を振る白鳥の姿が見える。その胸にはカワセミの子]

おおーーーい、ローズ殿ではないでちゅかのー？（ぶんぶん）

[ぱっかぱっかと駆けていき、勢い余ってローズの足に抱きついて止まる]

あ！これは御婦人にしちゅれいした、申し訳ないヒヒン。

[あわあわと離れて大人の時のように頭を掻き掻き]

[下ろされたカワセミの子を背中に乗せて砂浜でお馬さん遊びをしたり、二人でギリアン登りをして遊んだかもしれない]

ギリアン殿はでっかいでちゅから登りがいがありまちゅなぁ！

[気のいいクマは笑って支えたり、落ちないかとおろおろしたり忙しそうだったろう。]

カワセミだってすぐ鳴き始めるのでちゅし、ラルフ殿もそろそろ喋れるようになってるのではないでちゅかのう？

[の？とカワセミと砂山を作りながら尋ねて見ている]

― 海 ―
[男子三日会わざれば刮目して見よ]
[24時間たってません]
[と、思わず脳裏に過ぎるほど
　既に赤子と言うより、幼子な
　ドナルドがこちらを見つければ
　名前と共に手を振り駆け寄ってきてくれて。]

　――……！！

[ただ、やはり、まだ完全に身体が
　コントロールできないのか
　最後の最後で転がって、彼女の素足につかまった。

　彼女は声なく笑いながら、足を掴まれて
　少しだけよろけつつも、
　礼儀ただしい、ドナルドの頭をそっと撫でてから
　指で砂浜に”怪我はありませんか？”と描いた]

― 海 ―
[ドナルドは本当に元気で、
　川蝉の子を背に乗せて走ったり
　熊によじ登って、彼女と熊をはらはらさせたり。]　

　――……？

[はなせそうかしら？]
[ドナルドの言葉にちーちーとないていた川蝉の子を
　覗きこんでみた。]

[怪我はないかとの問いには]

心配ご無用！ほれこの通りでちゅ。（両腕で力こぶちんまり）

[頭を撫でられ、ふへへー。と笑うとカワセミと二人遊び始める]

[今も元気に遊ぶ3人…鼠の子はもっぱら
　よく寝ていたけれど……
　先程、ころがったけど、
　腕白なポーズで笑ったドナルドに
　ふと気になって尋ねてみた]

　”ドナルドは……身体だけが子供になってしまった
　　……のですか？
　　先程、私の名前を呼ばれてましたし……”

[どなるどと砂のお城を作ったり、走るどなるどをはいはいで追いかけてみたり（当然追いつかない）立とうとしてべしゃりと砂浜に倒れたり]

ちぃ、ちぃー

[ぱたぱた、じたばた　話せるようにはなるのだろうか？]

うーむ、難しいお話でちゅなぁ。

[小さな顎を紅葉の指でとんとん叩きながら]

変身した時の記憶はあるのでちゅ。その後大声で叫んだ所も。でも、その後が暫く記憶にないんでちゅなぁ。

冷静に考えると、大人の時の記憶はあるのでちゅが、器の年齢に思考回路が引きずられてるみたいなのだヒン。

あ！魚が跳ねた！

[言うが早いか波打ち際にぱかぱか走って行ってしまう。確かに子供思考である]

[地面に文字を書いてたずねていたら
　川蝉の子がぺしゃんと転がって。

　声なく”あらあら”と、そちらへしゃがみ込み
　じたばたする川蝉の子の頭をなでながら
　砂を払ってお座りをさせようと]

魚の跳ねるのを夢中で*見ているヒヒン*

[川蝉の子についた砂を払いながら
　ドナルドの言葉を頷きながら聴く。

　器に引きずられていて、語尾も舌が回らず
　舌っ足らずに喋るものの、
　記憶だけではなく、自身の把握能力なども
　肉体年齢よりはずっと上だけれど……]

　――……！！

[あらあら、と思ったけれど、
　海に入って、高波が着たら大変と
　慌てて、その後おおうのであった]

小悪党 ドナルドが海には入らない様子に気付き、ほっとする。

ちー？

[どなるどが跳ねた魚に夢中になる様子を座ってぽけーっと見ている。]

(おおきかったら、すーっと飛んでいってあのおさかなを取るところなのに。)

[ぱたぱたさせた羽はふわふわしていて、翼の形はしていても飛ぶことは出来ない]

―海―

[くじらいねえかな、とか、魚とれたどー、とか、米と煮込んでリゾットにしてみた、とか、ほらミルクの時間だぞー、とか、いろいろあった]

[そして、やってくるローズマリーにゆるり、と振り返り]

おお、ローズマリー、さん。でそっちのちっこいのが、ラルフ、さんなんだなー
手押し車、いいだろ、これ
おれら、旅から残されたけれども、残ったまんま、ってさびしいだろ
だから、声をかけることもできないけれども、影ながら応援しよう、って
ついていこう、ってきめたんだ

ほら、王子ら、目立つし、噂は立っちゃうから先回りとかするのも簡単だしな

[照れくさそうに笑う]