――…………、

[微かに、身じろぐ。
黒髪が瞼に掛かっている、その感触がする。]

　
　……、ん、……

[開いてはいけない。
反射的に思ったものの、一つの瞬きと共に黒眼は開かれる。
テーブルに突っ伏していたのだろう、手元には湯豆腐を掬った深皿があり]

　…………ふふ。
　よかったですね、本当に。間に合って……

[そう呟く自らの頬には、一滴の涙の跡**]

[そう、大好きな友達がいて]

　うにゃうにゃ……

　マユミちゃん…………

[ずっと友達でいてほしかった。
なのにどうして、10年もの間、一度も会わなかったんだろう。

意識はまだ半分夢の中、あと半分は―――]

メモを貼った。

[涙を拭い、顔をあげる。
辺りを見渡せば皆、思い思いの様相で眠りに落ちている。
皆が起きる前でよかったと、小さくため息を零した。]

　――……すみません、注文よろしいですか？

[個室近くを通りかかった店員に声をかければ、すっかり静まり返った部屋の中を訝しげに観察される。
それでも悪いことはしていないと、彼女は動じずに]

　
　昆布だしのお鍋と、キムチ鍋を、一つずつ。
　それと人数分のおしぼりとお冷をお願いいたします。

[注文を取って去っていく店員を見送り、個室の襖を閉めた。
再びため息を落とす。

悔いていた想いを遂げたとはいえ、もうひとつ。
心の奥底に沈めた想いは――]

　……、あれ、マドカさん？

[考え事からふと、意識を引き戻す。
それは彼女がみじろいだ気がしたから]

メモを貼った。

[マドカが起きる前か、それとも後か。
注文した二種類の鍋が運ばれてくる。
テーブルに突っ伏して眠っているフィリップ^[[who]]の腕をそっと持ち上げて、鍋を奥スペースを確保した。

暖かな湯気が室内に立ち上る。
食堂で感じた、あの空気と同じ。
昆布だしの鍋の蓋を開ければふわりと良い香りが漂うも、だしの中で煮られたニンジンの形は]

　花……では、ありませんよね。

[単調な輪切り。
あの丁寧に切られた鮮やかな花の形では、ない。]

[一人で食べる鍋。
正確には一人ではないのだけれど、部屋に響く声はない。
箸先でつかんだニンジンを口に運ぶ。]

　…………、美味しくない。

[否、十分に美味しい鍋である。それは頭ではわかっていること。
しかし求めたその味ではない。
そんな我が儘は、成長した自らでは押し通すことはできない。]

[箸を止め、ガスコンロの火で沸騰する二つの鍋の様子をみる。
料理もうまくはないが、それなりにできるようにはなった。

周りを見渡せど、まだ皆が目覚めるには早いらしい。
煮詰まってしまわないように、火を小さく調整して湯気に視線を漂わせている。]