162 絶望と後悔と懺悔と
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[手品のように舞う砂埃。 晴れた後には誰の人影もない──*]
(223) 2014/02/13(Thu) 00時頃
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[>>227伝言───]
───…
[思い浮かべ、絢矢は頭を振った。 切り揃えられた髪がふわりと舞う。
言葉になったのは別なこと。]
連れて行った二人を返して。 伝えたいことは──それだけ。
…───っ
[そして、見えなくなった姿の代わりに残された言葉に 絢矢は強く、『菖蒲』の鞘を握った。]
(232) 2014/02/13(Thu) 00時半頃
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[零瑠に一番伝えたかったのは 馬鹿みたいに単純で、短い言葉。
文字にしてしまえばたった五文字の、他愛ない──。]
…──おめでとうって、────……。
[毎年毎年言ってあげたかった。 祝われても嬉しくないと言われる歳まで、 飽きずに毎年言い続けたかった。
零瑠にも──、 明之進にも真弓にも理依にもリカルダにも直円にも。
結局──言えなかった言葉は吹き付ける冷風に掠れ 誰の元へも届くことなく、掻き消えた。*]
(236) 2014/02/13(Thu) 00時半頃
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[理依を見送ったその足で 絢矢は補給基地に駐留する将校へ、 吸血鬼が次に襲撃する地は ここである可能性が高い──と報せた。
情報源は明かせなかったけれど 直円を討ち取った少女の言葉は軽んじられることなく その報せは通信で瞬く間に各地へと伝わった。]
(241) 2014/02/13(Thu) 00時半頃
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─ 補給基地 ─
[伝達を終えると、絢矢は補給基地の一室を借り、 戻りきらぬ体調の回復に励んだ。
痛みは薬で抑えられるが、 傷が塞がり切るまでは出来る限り動かない方がいい。
翌朝には、補給基地を守るための戦力が 各地から派遣されて来るだろう。 仲間には、必要なことはその時に伝えればいい。
サミュエルへの届け物も、その時に──。]
(249) 2014/02/13(Thu) 01時頃
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[外套と小袖を脱ぎ、襦袢一枚で寝台に潜る。
薬の効果で真っ逆さまに落ちてゆく眠りの間際 理依と交わした会話を思い起こす。
願わくば理依の言葉が真実であるように。 信じた己の判断が過ちでないように。
絢矢は祈るように目を閉じた。*]
(250) 2014/02/13(Thu) 01時頃
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─ 補給基地(三日後夕方) ─
[薬の齎した重い眠りから浮上し 開けた瞼の隙間から赤光が眼を射る。
窓から射し込む赤錆びたようなその色に 直円の、理依の、瞳を染めた紅を思い出す。
時は夕刻。 不意に──忘れたはずのものが込み上げて来るのは 間もなく来る日没に、 魔が勢いを増して来ているのだろう、と 時刻のせいにして絢矢は寝台をおりた。
簡素な窓を開けて風に眼を瞬かす。]
───…安吾さん?
[外から、聞き覚えのある声が聞こえて来る>>290。 絢矢な部屋を出て、声のした方へ向かった。]
(306) 2014/02/13(Thu) 10時頃
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早いですね、安吾さん。
[急ぎ来たので、外套の下は襦袢のままだが 前を留めていれば周りからは見えない。]
安吾さんにお伝えすることがあります。
──先日の駐屯地襲撃の折、 新たに確認された複数の上級吸血鬼ですが その支配者がわかりました。
理依、白兎真弓、都零瑠は始祖吸血鬼による支配。 柊明之進、リカルダ・アーランは ホリー・ニルヴァーナによる支配下にあるようです。 直円の吸血鬼化も、ホリーの手によるものです。
つまり──どちらかを先に討てば 実質、敵戦力は半減する。
(307) 2014/02/13(Thu) 10時頃
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安吾さん。
[淡々と、兵士の口調で告げた後、 息を吸い──]
ホリー・ニルヴァーナを討ちましょう。
[決然と断言する。]
子が親吸血鬼を守ることは周知ですが 今ならホリーを守る戦力は一つ削れています。
始祖を斃すには時間も人手も掛かる──。 その間にホリーらに合流されれば 今度こそ壊滅する危険性があります。
(308) 2014/02/13(Thu) 10時頃
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そうなる前に── こちらから先手を打って出ましょう。
[そこまで言い切ると、 一度自分を落ち着かせるように呼吸を整え]
もう一つ──まだ誰にも伝えていない情報があります。
先日の戦いで、ボクはホリーに言われました。 自分と戦いたくば一人で神宿に来い──と。
(309) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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安吾さん。 ボクを囮に少数でホリー討伐隊を組みませんか。
多人数で移動すれば察知されるかもしれない。 だけど、限られた極小数の隠密部隊なら、 ホリーにだって感知されずに動けるはずです。
もし、この作戦が通らなくても 明朝ボクは一人で神宿へ向かいます。
これ以上、無駄な犠牲は出したくない。
(310) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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例え一人でも、ボクは──ホリーを討つ。
(311) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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…──突然、勝手を言ってすみません。
実は、補給基地襲撃と支配者の情報は 理依から直接聞きました。 正午頃、彼はここに。
目的は不明。 目的はない──と言っていました。 言葉通り、交戦はせずに彼は退いた。
──…。
ボクからは以上です。 後の判断は──安吾さんにお任せします。
[再び一気呵成に言い切ると、 ぺこりと頭を下げてその場を辞した。*]
(312) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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─ 三日目深夜 ─
[それは深夜。 鬼も眠る丑三つ時。
寝入ったサミュエル>>237の部屋を、絢矢は訪れる。
ノックもなく、音もなく。 眠るサミュエルの口を、絢矢の手が塞ぐ。
恐らくは、気配に気付いたサミュエルの反応の方が先。 絢矢は唇の前に人差し指を立てて、 キャロライナを起こさないようにと視線で告げる。]
(313) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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[闇夜に静謐な瞳が、サミュエルを見下ろしている。]
『俺を殺したいならホリーを狙えばいい。 俺はあの子を守らないといけないから。』
──理依からの伝言。
[絢矢は戦地で用いるような発声で 殆ど音を発さずに言葉を伝える。]
それと、これ。
[外套の下から、適当な布切れに巻かれたものを サミュエルの手に握らせる。]
駐屯地から持って来た。 折られてるけど──周ちゃんの、武器。
[手放す前に、一度鞘をぐ、と握り、 それから指を解いた。]
(314) 2014/02/13(Thu) 11時頃
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[話にはまだ続きがある。 絢矢はサミュエルを部屋の外へと誘った。
扉を横に配し、サミュエルと向き合う。 見上げるサミュエルの表情は 年下の自分が言うのもなんだが 鏡で見る自分の顔とよく似て来ていると思う。
あまり笑わない。泣かない。 それを哀しいと思う心も麻痺して来ている。
──已む終えないことだと思うけれど。]
(315) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[感傷を断ち切り、絢矢は会話を再開する。]
ボクは明朝、神宿に行く。
[安吾にも告げた言葉を繰り返す。 夕刻よりも、少し柔らかな声で。]
本人直々のお招きだから、ありがたく受けるよ。
サミュはどうするの? 来てくれるならボクは嬉しい。
安吾さんには話したけど、 ホリーに気付かれずに行動出来る兵士は限られる。 その点サミュなら何も問題ないから。
(316) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[サミュエルを見上げた視線は 迷うように一度床に落ちて、また、サミュエルを見上げる。]
…──うぅん、出来たら一緒に来て欲しい。
ホリーだけでもきついのに、 理依まで来たら、一人じゃ絶対に勝てないから。
(それに、来るのは理依だけじゃないかもしれない。)
どうするかは任せる。 来てくれるなら、日の出前に訓練場に来て。
夜明けとともにボクは発つ。 待ってるよ、サミュエル。
(317) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[サミュエルの返答がどうあれ、 絢矢はここでも確約を求めず、部屋を離れる。
次に円と共通で使っている部屋へ戻り 音を立てずにそっとその扉を開けた。]
─→ 自室 ─
(318) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[闇を縫うように、円の寝台へそっと寄る。 ホリーに削がれた耳には包帯が巻かれているだろうか。
絢矢は傷口に痛みを与えぬようそっと円の頬を撫でた。
見下ろす眼差しに 眠る円の顔を焼き付けようとするかのように 長い間、ただそうして、じっと見詰めていた。*]
(319) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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─ 四日目:夜明け前 ─
[地平線から陽は昇りしも、未だ暗い彼は誰時。
そこに誰が現れようと、現れまいと。
これ見よがしに白の外套を風に靡かせ いつぞや戯れに隊員のくれた紅を唇に刷き。
絢矢は宿舎を出立した。**]
(320) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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─ 早朝:神宿へ ─
[神宿への道中、 はじめは、昇る朝日を見ながら速足で歩いた。
しかしアスファルトに刻む足音は徐々に早く、強く。 いつしか絢矢は駆け出していた。
一刻も早く、一秒でも早く。 ホリーを狩らなければ周と涼平が危ない。 彼らはきっと、今も吸血鬼の居城で抵抗を続けている。
一部でも鬼の支配が解ければ状況は好転する。 そうと信じて絢矢は走る。]
(367) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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[傷など──失血など 放っておいてもっと早く出立すれば良かったと 己を責める声が裡から湧いて来る。
サミュエルは、足音も聞こえない距離から それでも自分を見失わずついて来てくれている。 姿が見えなくてもわかる。
サミュエルに同行を申し出た時、 絢矢には兄の答えがわかっていた。 それがどれほど危険なことかも。
だから──死地への連れ添いを頼むようで、 頼むと告げるのを躊躇した。
けれど、きっと。 話してしまった時点で、頼まずとも彼は付いて来た。 付いて来てくれていた。
サミュエルとはそういう兄だ。]
(373) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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[気配も音もなく、 それでも寄り添う心を背に感じながら──。
──結局、絢矢は神宿へのほぼ全行程を、 ひと時も休まず駆け抜けた。*]
(374) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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─ 神宿 ─
[そこは──一度震災で壊滅的な被害を被ったことなど 嘘だったかのように整備されていた。
それでも、建築物は高くとも二階か、三階。 ──その程度の背の低い建築群の中に 天を衝く高さの巨塔が在った。]
───…、
[見慣れぬ高層建築を正面に据え 絢矢は立ち止まり、塔の天辺を見上げた。
純白の外套が風に裾をはためかせ、 それが軍服であると気付いた年若い着物姿の少女が、 何かに怯えるように路地へと消えた。]
(379) 2014/02/13(Thu) 22時半頃
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[慣れない紅を引いた唇で 通行人の一人を呼び止め、言伝を頼んだ。
ホリーの訪れを待つ間、 絢矢の左手はずっと鞘に結んだ下緒に触れている。
着物や帯や絹紐の感触は 忌まわしい記憶の引鉄であったが、 しかし同時に、幼心に馴染んだものでもあった。]
(384) 2014/02/13(Thu) 22時半頃
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[サミュエル(と、来ていたならば安吾)は 絢矢にも察知出来ない死角に潜んでいるだろう。
使いの鬼が現れれば、 躊躇なく後に従い建物の中へと進む。
後ろを気にする素振りなど見せない。 気にせずとも兄なら、 必ずなんとかすると信じている。]
(394) 2014/02/13(Thu) 23時頃
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───。
[中には思ったよりも人がいた。 鬼も何匹か。
人間が皆一様に浮かべる、 貼り付けたような笑みに恐怖の陰を感じ取る。
憐れみを瞳に浮かべぬように。 しかし決して眼を逸らさぬように。
意思の力で己を抑え込み、 家畜と蔑まれる人間の貌を眼に焼き付ける。]
(404) 2014/02/13(Thu) 23時頃
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─ 神宿:高層建築屋上 ─
───ッ
[最後の鉄の扉を抜けた瞬間 吹き抜ける風に髪がはためく。
その風をすら切り裂くように 鋭く前方を見据えれば、 蒼穹を背負って悠然と佇む、漆黒の少女がいた。]
(425) 2014/02/13(Thu) 23時半頃
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[屋上の中央まで来ると白を脱ぎ捨てる。 風に舞い上げられた外套は屋上を越え、空へと。
白の下には禍刻の空に散る薄紅の花弁──。 小袖の花を風にはためかせ、 絢矢は『兄』と『妹』を鞘より解き放った。]
ホリー──ニルヴァーナ。
ボクがオマエを狩りに来たよ。
[戯言を視線で跳ね除け、凛と立つ。
菫の眼差しは揺るがない。 ──例えその傍らに、紅の在ろうとも。]
(435) 2014/02/14(Fri) 00時頃
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