162 絶望と後悔と懺悔と
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─ 陸軍駐屯地：東端傾斜地 ─
[その鬼は──見目は可憐な、
人形と見紛うほど美しい少女であるのに
そこに心があると信じられないほど冷たい声を出す。
だから──]
…──よかった
[だから絢矢は──安心する。]
ホリー・ニルヴァーナがオマエみたいな鬼で良かった。
オマエが相手なら、
優しいボクの仲間達でも、躊躇いなくオマエを殺せる。
(8) 2014/02/12(Wed) 00時頃
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[止血する暇もなく加え続けられるダメージに
血は止め処なく溢れ続け、
絢矢の視界は既に夜が訪れたように暗い。
ホリーの声も、どこか朦朧とした意識の中
遠くから繰り返し響くよう。]
…──そうなる前、に
オマエを……
[嗚呼──鬼の、言う通りだ。]
（円も、周ちゃんも、サミュエルも、
涼ちゃんも、キャロも、みんな、優しくて──）
[──だからボクは、
一人でもみんなを殺せるようにと思ったのに──]
(30) 2014/02/12(Wed) 00時半頃
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（…………ねぇ
またいつもみたいにボクを撫でてよ……。
キミが頭を撫でてくれたら
ボクはどんなことでも頑張れるんだ……。
ねぇ、リッキィ……）
[視界が霞む。
鬼の纏う漆黒のレースの裾も
我が身と大地を染め上げた真紅も
もう、見分けが付かない──。]
(37) 2014/02/12(Wed) 00時半頃
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[次第に遠くなる意識の中
眷属に──という少女の言葉を聞くと
絢矢は歯を食いしばり、首を横に振った。
日本刀が揮われるなら、抵抗もなく斬り伏せられるだろう。
けれど──、
鬼がその言葉を実行しようとするなら、
その前に、小太刀で己の喉を掻き切るつもり──。]
(45) 2014/02/12(Wed) 01時頃
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神……宿…──、
[離れゆく気配に、
疲弊しきった躰から力が抜けた。
それでも──意識だけは手放すまいと]
直、おに、ちゃ──
連れて、く
[血が滲むほど強く、己の手の甲を噛んだ。]
(49) 2014/02/12(Wed) 01時頃
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[陸軍駐屯地の東の端──緩い傾斜を僅かに下った処。
転がる機動隊の亡骸に紛れるように、
虚ろに眼を見開いた首を抱いて
誰のものとも判然としない血溜りに臥した少女が一人。
──首のない躰に寄り添うように倒れている。
誰か駆け付けて声を掛ければ
白蝋のような面を上げて、直円の躰を指し示す。
意識を失っても、首だけは離そうとせず──*]
(55) 2014/02/12(Wed) 01時頃
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─ 帝都守護部隊隊員宿舎 ─
[救助された直後、
絢矢は多量の失血で病室に運び込まれ
それから一昼夜眠り続けた。
目を覚ましたのは深夜。
闇に眼が慣れるのを待って
絢矢はそっと点滴を外した。]
(64) 2014/02/12(Wed) 01時半頃
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[聖水銀──始祖の血を
僅かずつでも身に取り込み続けた影響で
傷の治癒は常人より遥かに早い。
それでも、酷く抉る為の武器に傷付けられた肩の傷は、
まだじくじくと膿み、高熱と痛みを発し続けている。]
…──お兄ちゃん
[その手に首のないことを知ると
絢矢は周囲を見渡し
それでも見つからないと裸足のまま寝台を降りた。]
(68) 2014/02/12(Wed) 02時頃
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[暗い廊下に、
ぺたりぺたりという足音が響く。
身に付けているのは手術用の簡素な貫頭衣一枚。
季節はまだ冬の最中。
膝上まで覗いた白い脚が、薄闇に浮かび上がっている。]
(73) 2014/02/12(Wed) 02時頃
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[幽鬼のような足取りで
笑みを忘れた機械の少女は遺体安置所を目指す。
いる確約はない。
けれど──自分が守ろうとしたものを
安吾もジャニスも蔑ろにはしないだろうと
確信めいたものを抱いて、分厚い扉を開いた。]
─→ 遺体安置所 ─
(75) 2014/02/12(Wed) 02時頃
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[そこは気温だけは周囲より低く設定された
只々広いだけの部屋だった。
先日の戦いで出た死傷者の数は優に数十を超え、
通常の施設には収めきれなくなった遺体を
家族の元へ返すか、あるいは荼毘に付すまでの期間
置いておくだけの場所。
遺体を収める袋の数さえ足りず
布を掛けられただけの遺体が数十
横並びに寝かされていた。
中には──手足や頭など、
躰の一部が胴から分かたれたものも、多数。
絢矢はその中を、死臭に顔を顰めもせず
ぺたりぺたりと足音をさせて歩いて行った。]
(87) 2014/02/12(Wed) 02時半頃
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─ 遺体安置所 ─
[吸血鬼とされた者の中には
隊員の家族だった者、知人だった者もいて
そういう者は、隊員の遺体と共に安置所へ運ばれる。
例えそれが味方を幾人も手に掛けていたのだとしても。
自分達は鬼とは違うと示すかのような“平等”を、
帝都守護隊は貫いている。
直円の遺体は、部屋の奥。
吸血鬼化させられた人間の安置された
少し他と隔てられた区画に横たわっていた。]
(105) 2014/02/12(Wed) 11時半頃
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[白いシートの下には胴体の膨らみがあり
シートは少しだけ深く沈み込んだ後、
一抱えほどの丸いものの形に膨らんでいた。
中を見なくても、シートの端に
彼が使っていた鉤爪が置いてあり、
この遺体が直円のものだと示している。
絢矢はそれを一瞥すると
ぺたぺたとそこへ近付いて行ってシートを捲る。
直円の遺体は、血も埃も綺麗に洗い落とされていて>>85
その死顔はとても穏やかに見えた。
──例えそれが、唯の願望だったとしても。]
(106) 2014/02/12(Wed) 11時半頃
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[絢矢は、冷たい床にぺたりと座り込み
暫くは兄の頭を無言で見下ろしていた。
閉じられた瞼の下に、忌まわしい紅の潜む。]
───…
[吐く息の白さと体感温度が比例しない。
感覚を失ったように何も感じない膚が
部屋の温度と同化するように冷たくなっても
絢矢はまだ、座り続けている。
やがて、直円を見るのをやめた絢矢は鉤爪を手に取った。]
(107) 2014/02/12(Wed) 11時半頃
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[鈍い輝きを放つ凶悪な姿形。
抉った肉を更に掻き乱すように拵えられた形状。
この武器に抉られた肩の傷は一生残るだろう。
ともすれば痛みさえ。
熱と痛みを訴え続ける傷口は
兄が生きていた証のようで──]
──────、
[絢矢は──鉤爪の先端を、
己の頬へ引き寄せ、
爪の先の食い込むほどに強く押し付けた。
そのまま引き下ろせば、
きっと貌にも消えない痕が残る。
それは薄れない兄の記憶となり──]
(108) 2014/02/12(Wed) 11時半頃
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[けれど────]
…──直
[絢矢の手はそこで止まった。
成そうとする意思が、
止めようとする何者かの手に抗うように
鉤爪を掴んだ手を震わせる。]
お兄ちゃ──……。
[今際の際に呟かれた直円の言葉>>428が絢矢を縛る。
傍目にはわからない攻防が数十秒続き
絢矢は諦めたように鉤爪を置いた。
鉤爪は僅かに頬の表面を傷つけ、
赤い玉を浮かせるに留まった。]
(109) 2014/02/12(Wed) 12時頃
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[絢矢の手が、直円の頭部を抱え上げ胸に抱き寄せる。
髪を梳いて、そこに兄がいるように語りかけた。]
直お兄ちゃんは本をいっぱい読んで賢いはずなのに、
やっぱりちょっと抜けてるね。
ボクの顔なんて大事にしてもしょうがないのに
傷付けないように無理な戦い方までして。
……ごめんね、お兄ちゃん。
ボクが誰かに嫁ぐ日は永遠に来ない。
だって
お兄ちゃんをこんなにしておいて
ボクだけ幸せに、なれるわけがないでしょ───？
(111) 2014/02/12(Wed) 12時頃
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[もう戻れない。
彼らも、自分も。
直円の他にも、孤児院の子らを眷属とした──と
ホリーは円に告げていた。
ずっと考えていた可能性の最も避けたかった形での肯定。]
ボクはこれからも──みんなを殺す。
[生き残ってしまったから。
他の誰にも同じ思いをさせたくないから。]
ホリーも始祖吸血鬼も殺す。
孤児院ではぐれた仲間も殺す。
お兄ちゃんもお姉ちゃんも弟も妹も、
鬼になっていたら──全部殺す。
(112) 2014/02/12(Wed) 12時半頃
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[例えばそれが、幼い憧憬の対象であった真弓でも。
小さな自分をすら女の子扱いしてくれた理依でも。
霧のように寄り添い体温を分けてくれた明之進でも。
穏やかで繊細で、顔を見ると少しだけドキドキした零瑠でも。
誰よりも長く、誰よりも近くにいて、
きっとお互い、誰よりも仲良しだったと思っている
大切な、大好きな──リッキィでも。]
(114) 2014/02/12(Wed) 12時半頃
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待っていてね、お兄ちゃん。
ボクがちゃんとみんなを解放してあげる。
…──それで、
全部の贖いが終わったら、
“そっち” で会おうね？*
(115) 2014/02/12(Wed) 12時半頃
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─ 帝都守護隊隊員宿舎 ─
[陸軍駐屯地での衝突から三日後の朝。
周と涼平の失踪──鬼に連れ去られたとの目撃情報──を聞き
絢矢は隊員の止めるのも聞かず、単身宿舎を飛び出した。
最初に向かったのは激戦の爪痕色濃い陸軍駐屯地。
司令部と通信施設だけが辛うじて復旧していたが
急拵えのそれはいつ吸血鬼の襲撃に遭うとも知れず
近く、完全に放棄される予定だと聞いた。
再び陣を敷くほどの兵が、足りていないのだ。]
(117) 2014/02/12(Wed) 13時頃
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[施設の撤去作業の傍ら、
破壊された対吸血鬼武器の回収も進んでいる。
建物の一つに集められたそれは、
持ち主が生きていれば宿舎に持ち帰られ、
持ち主に返還される予定となっている。
周の武器は、まだ駐屯地に置いてあった。]
周ちゃん──。
[真ん中で見事真っ二つに断ち折られた刃と白鞘を
布に包んで胸に抱き、持ち主の名を呼ぶ。
厭な想像が過ぎる。
もし周と涼平が、鬼になって戻って来たら──。
そしてそれは、決して低い可能性ではない。]
(119) 2014/02/12(Wed) 13時半頃
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[これ以上何を捨てればいいと言うのだ。
何かと引き換えにしなければ、
今以上の強さを瞬時に得ることなど出来やしない。
笑うことはやめた。
泣くこともやめた。
次は痛みを捨てようか。
それとも書物に描かれた達人のように目を潰せば、
見たくない物を見ずに、
本当の機械のように敵を屠れる鬼になれるだろうか。
そう──それは鬼だ。
強さを求めれば求めるだけ、
斃すべきモノに近付いてゆくような────錯覚。]
(120) 2014/02/12(Wed) 13時半頃
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[内蔵を冷たい手で撫でられたような
悍ましい想像の感触。
絢矢は折れた長ドスをきつく握り締め、
それ以上の収穫の得られそうにない駐屯地を後にした。*]
(121) 2014/02/12(Wed) 13時半頃
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[周の武器を携え、次に向かったのは
駐屯地に程近い補給基地。
失踪者の情報を求め手当たり次第話を聞いたが
有力な情報は掴めなかった。
落胆を抱え補給基地を出る。
小袖の上には
丈の長いケープ風に改造を施した軍服。
さて次にどこへ向かおう──と辺り見渡して
見慣れない砂色の外套を纏った人影>>103を見つけた。]
(129) 2014/02/12(Wed) 18時半頃
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[砂色の外套の下から覗く色は赤。
隊の中に赤を好んで着るものはいない。
赤は──鬼の色だから。
しかし、敵地に一人で鬼が現れるとも思えない。]
───…
[自分の知らない隊員か、
隊員の身内だろうと推測しながら
念のため警戒を解かず、砂色の人影へと足を向けた。]
(135) 2014/02/12(Wed) 19時頃
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─ 補給基地 ─
[砂色へと、歩調変えず歩み寄る。
顔は端から隠していない。]
───ここに何か用？
[急襲に対応出来る距離を保って、声を掛けた。]
(140) 2014/02/12(Wed) 20時頃
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───？
[相手の息を呑む気配。
訝るように速度を落とし]
……───
[いたんだね、と言われ──悟る。
記憶の中と殆ど変わっていない声。
纏う空気は飄々と。]
理、依──？
(142) 2014/02/12(Wed) 20時半頃
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[外套の下から、
五年の歳月を窺わせぬ幼さの残る容貌が表れる。
眇めた眼は理依の瞳へ。
虹彩の色を確かめようと視線が注がれる。]
───、
[ホリーがはっきりと名指しで眷属と呼んでいた理依。
確かめるまでもないけれど、僅か距離を縮めて]
何をしに、来たの。
[感情の読み取れない、機械の貌で尋ねた。]
(147) 2014/02/12(Wed) 20時半頃
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どうして？
[理依が殺し合いを否定した直後、絢矢は尋く。]
直お兄ちゃんを、ボクは殺したのに。
ボクを殺さなくて──いいの？
[構えはまだ取らない。
白い外套の下、周の白鞘を撫でて]
円もサミュエルも、キャロも。
みんないる。
[現状を説明しながらも
笑まぬ菫は無感情に瞬く。]
(149) 2014/02/12(Wed) 21時頃
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───…。
[変わったと言われると、
絢矢の視線は一度空へ彷徨いでるように揺れた。
けれどそれを知るのは本人だけ。
遠目には変わらぬ眸が理依を見据えている。
訊くべきことを訊け。
感情を凍り付かせて得た強固な理性が告げる。]
周ちゃんと涼ちゃんは──どこ？
(150) 2014/02/12(Wed) 21時頃
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そう。
でもボクは、
ボクは──…
望んで直お兄ちゃんを────狩ったよ。
[理依が目を閉じ溜息をつく間、
絢矢はその様子を眺め、再び目を開けると唇を開く。]
明ちゃんと零お兄ちゃん。
やっぱりいるんだね。
まゆお姉ちゃんもいるんでしょ？
周ちゃんと涼ちゃん、返して貰えない？
家族──“だった”でしょ、ボク達。
(154) 2014/02/12(Wed) 21時半頃
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[絢矢は首を傾げた。]
返してもらう。
明ちゃんも、零お兄ちゃんも、お姉ちゃんも。
[リッキィも──。]
理依のことも、ボクは取り戻す。
ねぇ、どうやったら会えるかな。
みんなに。
周ちゃんと涼ちゃんを早く返してもらわなきゃ。
鬼に──される前に。
(162) 2014/02/12(Wed) 22時頃
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出来るよ。
直お兄ちゃんは帰って来た。
他のみんなも、いずれ。
[刈り取った命をして帰って来たと称す。
歯車は狂い出した。
もう戻れないのは──絢矢も同じ。]
二人──？
支配しているのは始祖吸血鬼だけじゃないの？
[尋ねながら、浮かぶのは漆黒の少女の貌。
直円は彼女に従っているようだった。]
もしかして、もう一人はホリー・ニルヴァーナ？
(171) 2014/02/12(Wed) 22時半頃
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[コクリ、頷く。]
理依、真弓、零瑠は始祖に。
明之進、リカルダはホリーに。
憶えた。
二匹を斃せばみんなは──
[今より楽に──逝けるのだろうか？
それはある意味、ホリーに手を出すという宣言。]
──ねぇ理依。
ボクは今日ここで理依に会えて良かったと、思う。
(191) 2014/02/12(Wed) 23時頃
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ここにはボクしかいない。
[仲の良かったサミュエルも周も見ていない。]
ねぇ──…リィ
[直円を殺す所を円に見られなくて良かったと思う。
円は直円に懐いていたから、
あの時、円がすぐに戻って来なかったことを、
どこか安心していた。]
キミにその気がなくても──、ボクはキミを取り戻すよ。
(192) 2014/02/12(Wed) 23時頃
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ボクはホリーを殺す。
リィを取り戻す。
だから── だからねぇ、リィ。
ここで死んで──。
[そう言って、絢矢は
頬を引き攣らせるような無理やりの笑みを作り、
『菖蒲』を抜き放つと同時に、その懐へと切り込んだ。
──けれど。
直円から受けた治りきらぬ傷の痛みに、切れ味は鈍い。]
(193) 2014/02/12(Wed) 23時頃
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アヤワスカは、トレイル（零瑠）への贈り物は、まだ鞘で揺れている。
2014/02/12(Wed) 23時頃
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[完全に踏み込み切れなかった。
躱されることを予測し、
二撃目へ移るべく筋肉は動いていた。
なのに、返って来た肉を貫く手応え。
刺し貫くに適した造りの刃が理依の脇腹に埋まり]
────！！
[反応の遅れた腕ごと掴まれる。
人間相手なら容易く抜け出せただろうけれど
鬼の膂力を振り払えるに満足な距離はない。
もがく絢矢の耳許に落ちる声。
絢矢は一度、抵抗をやめた。]
(206) 2014/02/12(Wed) 23時半頃
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今じゃなければ
[抑揚に乏しい声。
感情の代わりに記憶を掘り起こすように、絢矢は尋く。]
ボクじゃなければ
[理依の言葉は、己の生の期限を定めているようで。]
…──────、
もしかしてリィにも、『特別』な誰かが見つかった？
[優しく突き放されたまま数歩後ろへよろけ
距離を取る理依を真っ直ぐに見詰めた。]
(207) 2014/02/12(Wed) 23時半頃
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……───そう。
[その瞬間だけは
人形のように動かぬ絢矢の眉が
どこか淋しげに下がった。
理依の口振りは、やるべきことを終えたら
自分以外の誰かになら
殺されてもいいと言っているように聞こえたから。
例え──鬼になったとしても
特別を作ろうとしなかった昔よりも
彼は“幸せ”になったのではないかと、思った。]
ボクも──ずっと、みんなが大好きだよ。
[絢矢も答える。
変わらぬ表情で、家族への愛情を。]
(218) 2014/02/13(Thu) 00時頃
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───わかった。
[伝えるよ、お兄ちゃん。
そう言って、別れを告げる理依へ
『菖蒲』の鞘から解いたものを投げる。]
ボクからも、『お願い』。
これを零お兄ちゃんに渡して。
あの日渡せなかったプレゼント。
お兄ちゃんの──誕生日の。
[投げ渡そうとしたのは
艶やかな若草色の菊結び。>>2:35]
ボクはもう、きっと直接渡すことは出来ないから。
[出逢えばきっと、殺し合いになってしまうから。]
(221) 2014/02/13(Thu) 00時頃
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[手品のように舞う砂埃。
晴れた後には誰の人影もない──*]
(223) 2014/02/13(Thu) 00時頃
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[>>227伝言───]
───…
[思い浮かべ、絢矢は頭を振った。
切り揃えられた髪がふわりと舞う。
言葉になったのは別なこと。]
連れて行った二人を返して。
伝えたいことは──それだけ。
…───っ
[そして、見えなくなった姿の代わりに残された言葉に
絢矢は強く、『菖蒲』の鞘を握った。]
(232) 2014/02/13(Thu) 00時半頃
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|
|
[零瑠に一番伝えたかったのは
馬鹿みたいに単純で、短い言葉。
文字にしてしまえばたった五文字の、他愛ない──。]
…──おめでとうって、────……。
[毎年毎年言ってあげたかった。
祝われても嬉しくないと言われる歳まで、
飽きずに毎年言い続けたかった。
零瑠にも──、
明之進にも真弓にも理依にもリカルダにも直円にも。
結局──言えなかった言葉は吹き付ける冷風に掠れ
誰の元へも届くことなく、掻き消えた。*]
(236) 2014/02/13(Thu) 00時半頃
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|
[理依を見送ったその足で
絢矢は補給基地に駐留する将校へ、
吸血鬼が次に襲撃する地は
ここである可能性が高い──と報せた。
情報源は明かせなかったけれど
直円を討ち取った少女の言葉は軽んじられることなく
その報せは通信で瞬く間に各地へと伝わった。]
(241) 2014/02/13(Thu) 00時半頃
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|
|
─ 補給基地 ─
[伝達を終えると、絢矢は補給基地の一室を借り、
戻りきらぬ体調の回復に励んだ。
痛みは薬で抑えられるが、
傷が塞がり切るまでは出来る限り動かない方がいい。
翌朝には、補給基地を守るための戦力が
各地から派遣されて来るだろう。
仲間には、必要なことはその時に伝えればいい。
サミュエルへの届け物も、その時に──。]
(249) 2014/02/13(Thu) 01時頃
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[外套と小袖を脱ぎ、襦袢一枚で寝台に潜る。
薬の効果で真っ逆さまに落ちてゆく眠りの間際
理依と交わした会話を思い起こす。
願わくば理依の言葉が真実であるように。
信じた己の判断が過ちでないように。
絢矢は祈るように目を閉じた。*]
(250) 2014/02/13(Thu) 01時頃
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|
|
─ 補給基地（三日後夕方） ─
[薬の齎した重い眠りから浮上し
開けた瞼の隙間から赤光が眼を射る。
窓から射し込む赤錆びたようなその色に
直円の、理依の、瞳を染めた紅を思い出す。
時は夕刻。
不意に──忘れたはずのものが込み上げて来るのは
間もなく来る日没に、
魔が勢いを増して来ているのだろう、と
時刻のせいにして絢矢は寝台をおりた。
簡素な窓を開けて風に眼を瞬かす。]
───…安吾さん？
[外から、聞き覚えのある声が聞こえて来る>>290。
絢矢な部屋を出て、声のした方へ向かった。]
(306) 2014/02/13(Thu) 10時頃
|
|
|
早いですね、安吾さん。
[急ぎ来たので、外套の下は襦袢のままだが
前を留めていれば周りからは見えない。]
安吾さんにお伝えすることがあります。
──先日の駐屯地襲撃の折、
新たに確認された複数の上級吸血鬼ですが
その支配者がわかりました。
理依、白兎真弓、都零瑠は始祖吸血鬼による支配。
柊明之進、リカルダ・アーランは
ホリー・ニルヴァーナによる支配下にあるようです。
直円の吸血鬼化も、ホリーの手によるものです。
つまり──どちらかを先に討てば
実質、敵戦力は半減する。
(307) 2014/02/13(Thu) 10時頃
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|
|
安吾さん。
[淡々と、兵士の口調で告げた後、
息を吸い──]
ホリー・ニルヴァーナを討ちましょう。
[決然と断言する。]
子が親吸血鬼を守ることは周知ですが
今ならホリーを守る戦力は一つ削れています。
始祖を斃すには時間も人手も掛かる──。
その間にホリーらに合流されれば
今度こそ壊滅する危険性があります。
(308) 2014/02/13(Thu) 10時頃
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|
そうなる前に──
こちらから先手を打って出ましょう。
[そこまで言い切ると、
一度自分を落ち着かせるように呼吸を整え]
もう一つ──まだ誰にも伝えていない情報があります。
先日の戦いで、ボクはホリーに言われました。
自分と戦いたくば一人で神宿に来い──と。
(309) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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|
安吾さん。
ボクを囮に少数でホリー討伐隊を組みませんか。
多人数で移動すれば察知されるかもしれない。
だけど、限られた極小数の隠密部隊なら、
ホリーにだって感知されずに動けるはずです。
もし、この作戦が通らなくても
明朝ボクは一人で神宿へ向かいます。
これ以上、無駄な犠牲は出したくない。
(310) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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例え一人でも、ボクは──ホリーを討つ。
(311) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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|
…──突然、勝手を言ってすみません。
実は、補給基地襲撃と支配者の情報は
理依から直接聞きました。
正午頃、彼はここに。
目的は不明。
目的はない──と言っていました。
言葉通り、交戦はせずに彼は退いた。
──…。
ボクからは以上です。
後の判断は──安吾さんにお任せします。
[再び一気呵成に言い切ると、
ぺこりと頭を下げてその場を辞した。*]
(312) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
|
|
|
─ 三日目深夜 ─
[それは深夜。
鬼も眠る丑三つ時。
寝入ったサミュエル>>237の部屋を、絢矢は訪れる。
ノックもなく、音もなく。
眠るサミュエルの口を、絢矢の手が塞ぐ。
恐らくは、気配に気付いたサミュエルの反応の方が先。
絢矢は唇の前に人差し指を立てて、
キャロライナを起こさないようにと視線で告げる。]
(313) 2014/02/13(Thu) 10時半頃
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[闇夜に静謐な瞳が、サミュエルを見下ろしている。]
『俺を殺したいならホリーを狙えばいい。
俺はあの子を守らないといけないから。』
──理依からの伝言。
[絢矢は戦地で用いるような発声で
殆ど音を発さずに言葉を伝える。]
それと、これ。
[外套の下から、適当な布切れに巻かれたものを
サミュエルの手に握らせる。]
駐屯地から持って来た。
折られてるけど──周ちゃんの、武器。
[手放す前に、一度鞘をぐ、と握り、
それから指を解いた。]
(314) 2014/02/13(Thu) 11時頃
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[話にはまだ続きがある。
絢矢はサミュエルを部屋の外へと誘った。
扉を横に配し、サミュエルと向き合う。
見上げるサミュエルの表情は
年下の自分が言うのもなんだが
鏡で見る自分の顔とよく似て来ていると思う。
あまり笑わない。泣かない。
それを哀しいと思う心も麻痺して来ている。
──已む終えないことだと思うけれど。]
(315) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[感傷を断ち切り、絢矢は会話を再開する。]
ボクは明朝、神宿に行く。
[安吾にも告げた言葉を繰り返す。
夕刻よりも、少し柔らかな声で。]
本人直々のお招きだから、ありがたく受けるよ。
サミュはどうするの？
来てくれるならボクは嬉しい。
安吾さんには話したけど、
ホリーに気付かれずに行動出来る兵士は限られる。
その点サミュなら何も問題ないから。
(316) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[サミュエルを見上げた視線は
迷うように一度床に落ちて、また、サミュエルを見上げる。]
…──うぅん、出来たら一緒に来て欲しい。
ホリーだけでもきついのに、
理依まで来たら、一人じゃ絶対に勝てないから。
（それに、来るのは理依だけじゃないかもしれない。）
どうするかは任せる。
来てくれるなら、日の出前に訓練場に来て。
夜明けとともにボクは発つ。
待ってるよ、サミュエル。
(317) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[サミュエルの返答がどうあれ、
絢矢はここでも確約を求めず、部屋を離れる。
次に円と共通で使っている部屋へ戻り
音を立てずにそっとその扉を開けた。]
─→ 自室 ─
(318) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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[闇を縫うように、円の寝台へそっと寄る。
ホリーに削がれた耳には包帯が巻かれているだろうか。
絢矢は傷口に痛みを与えぬようそっと円の頬を撫でた。
見下ろす眼差しに
眠る円の顔を焼き付けようとするかのように
長い間、ただそうして、じっと見詰めていた。*]
(319) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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─ 四日目：夜明け前 ─
[地平線から陽は昇りしも、未だ暗い彼は誰時。
そこに誰が現れようと、現れまいと。
これ見よがしに白の外套を風に靡かせ
いつぞや戯れに隊員のくれた紅を唇に刷き。
絢矢は宿舎を出立した。**]
(320) 2014/02/13(Thu) 11時半頃
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─ 早朝：神宿へ ─
[神宿への道中、
はじめは、昇る朝日を見ながら速足で歩いた。
しかしアスファルトに刻む足音は徐々に早く、強く。
いつしか絢矢は駆け出していた。
一刻も早く、一秒でも早く。
ホリーを狩らなければ周と涼平が危ない。
彼らはきっと、今も吸血鬼の居城で抵抗を続けている。
一部でも鬼の支配が解ければ状況は好転する。
そうと信じて絢矢は走る。]
(367) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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[傷など──失血など
放っておいてもっと早く出立すれば良かったと
己を責める声が裡から湧いて来る。
サミュエルは、足音も聞こえない距離から
それでも自分を見失わずついて来てくれている。
姿が見えなくてもわかる。
サミュエルに同行を申し出た時、
絢矢には兄の答えがわかっていた。
それがどれほど危険なことかも。
だから──死地への連れ添いを頼むようで、
頼むと告げるのを躊躇した。
けれど、きっと。
話してしまった時点で、頼まずとも彼は付いて来た。
付いて来てくれていた。
サミュエルとはそういう兄だ。]
(373) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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[気配も音もなく、
それでも寄り添う心を背に感じながら──。
──結局、絢矢は神宿へのほぼ全行程を、
ひと時も休まず駆け抜けた。*]
(374) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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─ 神宿 ─
[そこは──一度震災で壊滅的な被害を被ったことなど
嘘だったかのように整備されていた。
それでも、建築物は高くとも二階か、三階。
──その程度の背の低い建築群の中に
天を衝く高さの巨塔が在った。]
───…、
[見慣れぬ高層建築を正面に据え
絢矢は立ち止まり、塔の天辺を見上げた。
純白の外套が風に裾をはためかせ、
それが軍服であると気付いた年若い着物姿の少女が、
何かに怯えるように路地へと消えた。]
(379) 2014/02/13(Thu) 22時半頃
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[慣れない紅を引いた唇で
通行人の一人を呼び止め、言伝を頼んだ。
ホリーの訪れを待つ間、
絢矢の左手はずっと鞘に結んだ下緒に触れている。
着物や帯や絹紐の感触は
忌まわしい記憶の引鉄であったが、
しかし同時に、幼心に馴染んだものでもあった。]
(384) 2014/02/13(Thu) 22時半頃
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[サミュエル（と、来ていたならば安吾）は
絢矢にも察知出来ない死角に潜んでいるだろう。
使いの鬼が現れれば、
躊躇なく後に従い建物の中へと進む。
後ろを気にする素振りなど見せない。
気にせずとも兄なら、
必ずなんとかすると信じている。]
(394) 2014/02/13(Thu) 23時頃
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───。
[中には思ったよりも人がいた。
鬼も何匹か。
人間が皆一様に浮かべる、
貼り付けたような笑みに恐怖の陰を感じ取る。
憐れみを瞳に浮かべぬように。
しかし決して眼を逸らさぬように。
意思の力で己を抑え込み、
家畜と蔑まれる人間の貌を眼に焼き付ける。]
(404) 2014/02/13(Thu) 23時頃
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─ 神宿：高層建築屋上 ─
───ッ
[最後の鉄の扉を抜けた瞬間
吹き抜ける風に髪がはためく。
その風をすら切り裂くように
鋭く前方を見据えれば、
蒼穹を背負って悠然と佇む、漆黒の少女がいた。]
(425) 2014/02/13(Thu) 23時半頃
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[屋上の中央まで来ると白を脱ぎ捨てる。
風に舞い上げられた外套は屋上を越え、空へと。
白の下には禍刻の空に散る薄紅の花弁──。
小袖の花を風にはためかせ、
絢矢は『兄』と『妹』を鞘より解き放った。]
ホリー──ニルヴァーナ。
ボクがオマエを狩りに来たよ。
[戯言を視線で跳ね除け、凛と立つ。
菫の眼差しは揺るがない。
──例えその傍らに、紅の在ろうとも。]
(435) 2014/02/14(Fri) 00時頃
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