[手の中の煉瓦色の深い帽子][生徒たちを思い出して、小さく笑う]

　植木鉢、いいあだ名じゃねぇか
　植木鉢ってのは種や苗を育てるための器だろ

　愛称ってのは愛されてる故の呼び名なんだからよ

[己が植木鉢ならば、注ぐものはベタだが愛情でいいだろう]
[逆さの植木鉢が隠しているものに、誰も気づかないといい]
[左手の薬指][嵌められたリングに視線を落として][風呂の戸を*開く*]

/*　再掲しとくか
■合宿名簿
先生：御田 鳴泰(みた なるやす)2年担任
　　　野久保 みちる(のくぼ -)1年副担任
１年：友野 千昭(ともの ちあき)
　　　入瀬 栄汰 トレイル(いりせ えいた とれいる)
　　　童部 音瑠(わらわべ ねる)
２年：野丹 玖音(やに くおん)(ヤニク)
　　　清飯 進(きよい すすむ)
　　　露巡 志信(ろめぐり しのぶ)(シーシャ)
３年：円 鷹臣(まどか たかおみ)
　　　宮丘 蒼司(みやおか そうじ)(オスカー)
　　　兼家 辰次（かねいえ しんじ）
　　　日下部 ジェームス(くさかべ -)

■部屋割り
[2F A部屋(4人)：入瀬、童部、円、兼家]
[2F B部屋(4人)：野丹、露巡、宮丘、野久保]
[2F C部屋(3人)：友野、清飯、日下部]
[1F 広間隣：御田]

[箸を止めて、そうして楽しそうに笑う]

　へへ。でも先生のおかげで、少し学生時代に帰れた気がします。
　俺みたいなのが帰っちゃいけない気はするんですが、それって御田先生が俺の憧れの先生に近いからなんですよね。

[教師になろうと思ったきっかけになった人を見るようにして、御田先生をまっすぐに眺めた]

　俺、任期終わっても頑張りますよ。全然変われないかもだけど、俺なりの立派な先生になりますから。

[地下室で話したことを思い出しながら、改めて描いた夢を己の現実として歩む決意をしてみた]

[止まる箸][向けられた視線][紡がれる言葉]
[コンロでゆるく煮える鍋の湯気][その向こう]
[石油ストーブの仄かな灯りと、あたためられた空気]

[酒の入るグラスを傾けて][にやり][帽子の奥で目を細める]

　ん、原点　マイナスいち

　まず「俺みたいなの」「俺なんか」
　その類の言葉は、絶対、生徒の前で使っちゃ駄目だ、先生

　言っただろ、愛されてるって
　そんな表現使ったら、お前を愛してる奴が傷つくぞ
　胸張ってろよ

　愛した相手が自分で自分を貶めてるのを喜ぶ奴はいない
　愛してくれる相手が、自分で自分を信じてなけりゃ
　こっちも信頼を寄せきれない

　何だかんだ、生徒は先生を大人として見ている
　信頼できない大人にものを学ぼうって意欲は湧かないもんだ
　子どもらから見下されるぞ
　奴らは、こっちが驚くくらい、そういうものに敏感なんだ

[そろそろ温まったであろう、野久保先生の指を][手を]
[拒まれなければ][包むように][両手で取って]

　まずは自分を愛せるように頑張れ
　……説教臭くて悪ぃな、すげぇ応援してるんだ

[だからつい言っちまう][そう苦笑して]

　俺は何度でも言う　胸張ってろよ、お前は愛されている


[少しだけ両手に力を篭めて][触れていれば、そっと離す]
[目深にかぶった帽子の奥][笑って]

　教師として先生と同じ舞台に立つ日を、愉しみにしてる
　またうちにおいで　待ってるから

[そんな会話を、少量の酒と*一緒に*]

[その後こぼした言葉に返ってきた言葉には、目をきょとんとさせ]

　減点ですかぁ!?[ちょっと心外、結構驚き。そんな思いでこぼしてから、温めた日本酒を一口干す。
それから続く御田先生の言葉を聞けば、驚きの表情から、徐々に困惑の色に変えていく]

[けれどもそれは、両手を取られてまた驚きの表情へと戻った]

　はい。──深く、心と記憶に刻みつけておきます。
　御田先生が応援してくれた分。俺が、貴方みたいになりたいって思っている分。
　そうなれるように。

[投げられた言葉に戸惑いながらも笑い、そうしてまるで誓いの握手をする様に取られた手を握り返した]

　また鈴高にお世話になる事があれば、よろしくお願いしますね。

[御田先生の笑みには、満面の笑みと頷きを持って返した]

[返る言葉][表情][握られた手のあたたかさ][目を細めて]

[幾ら言葉を重ねても]
[それが相手にどれだけ残るかなんて]
[そんなのは相手次第なのだから]

[言葉とは][発した側のものではなく][受け取った側のもの]

[それでも説教くさい言葉を重ねてしまうのは]
[オッサンという人種の業だと思う]

[──心と記憶に刻みつける、と][そう綴る彼の声音に]
[一度、目を瞑り][開く][握り返される手はまるで誓いのように]
[目に映る若き彼の満面の笑み][頷いて]

　ん　───……信じてるよ

　

　─少し前─

[の短い言葉が耳に入れば、子供みたいに笑ってしまう。
大人として接するべきかなと思いながらも、今一番浮かべたい表情がそれだった]

　へへっ、任せてください。

[照れた様に。
誇れるものはまだ何も得ていなけれど、それでも何かを誇った様に。

強く告げてみせた。

強く告げる事が、不思議と出来ていた*]

─　そうして時間は過ぎ、翌早朝　─
[窓から注ぐ白い光に意識がふっと呼び起される][身体を起こし]
[ベッドの上][前髪を掻きあげて][窓の外に視線を向ける]

　……晴れたか、よかった

[きっと雪が積もっているだろう][幾らか雪掻きをしないと]
[生徒に手伝わせてもいいが][まずは己があたりをつけておくかな]
[朝食は材料が足りないなりに、野久保先生に任せてしまおう]
[顔を洗いながら、起きる準備をしながら、そんなことを考えて]
[鏡の中][額に裂傷を抱く男の姿][目を眇めて][植木鉢で隠す]
[いつもの“御田先生”が出来上がれば、小さく苦笑しながら]
[左手][薬指][冷えたリングに唇を落とす]

　───……忍者が素顔を晒すのは、死ぬときなんだぜ

[晒すつもりがないから、死期はまだ遠いようだ]
[少し厚めに服を着込んで][さて][雪掻きの道具を取りに地下室へ]
[生徒たちが起き出して来るのは、きっと、もう少し先のこと*]

─　早朝の地下室　─
[雪掻き道具を取りに地下室の扉を開ける][そこにサルは3]
[1.まだいた　2.もういなかった　3.更に増えていた]

[ぱたり][扉を閉めて][見なかったことにした]

　……よし、生徒に雪掻き手伝わせよう、そうしよう


[もう少しこの地下室はそっとしておこうと思い][階段を登る*]