おー、んじゃ、そっちは任せた！
だなぁ、俺が速攻行ってバレたら意味ないし。

[別に意図したわけではないが、トニーの申し出には少しほっとした。なるべく表に出さないようには振る舞ったが。

だがもし、襲うが、本当に「襲う」だったら。]

…ま、次は俺が行くさ。

[トニーばっかりにさせる訳にもいかないしと、その時は覚悟を決めるしかないだろう**]

[クシャミに頷く]

ああ、サイモンの次の襲撃先、か。
うん、フランシスカで良いと思うよ。
狩人――てのが居るらしいから、もしかしたら上手く行かない、のかもしれないけど。

俺は、クシャミが言ってたみたいに、何でもありだと思ってるから。
クシャミやグレッグが、こうしたいなって所があれば、そこで。

[セオリーや手順に拘らず、好む場所で良いのではないか、と。
少年は敢えて言うなら、中では最も近しい感じのワンダが気になるが。
襲う云々を嫌うか、或いは――むしろ好むのか、は未だピンと来ずに口に出すのを止めた]

　行動自体は自由、だけど、
　このゲームってチーム戦だから
　行動結果に対しての
　責任しだいじゃないか？

　ほら、PT組んでどっか行く時も
　やれることはたくさんあるけど
　中にはやったらそれ相応の何かがあったり
　することってあるじゃん？

［聞こえてくる声に俺はそんなことを返しつつ。
　襲う話にはしばらく考える。］

　クシャミがPKされかかって返り討ちした時
　やっぱり普通の戦闘みたいに
　手応えとかあった？

[サイモンを襲う話しには、ホッとして頷く。
無意識にも、喜情が滲まぬ様に聲を押さえながら]

　……、うん！
　任せて。

　俺、こう見えてサイモンにーちゃんとはかなり仲良いからさ。
　夜ならドア開けてくれるかもだし。
　チラっと様子見て来るよ。

[何処か不自然な、乾いた聲で笑う。
そして、次は、というクシャミの言葉にも頷いた]

［と、真面目にかんがえて俺は声を落とした。
　………対モンスターではトニーの言うとおりで
　これで、PKも変わらぬようなら

　俺はあまりかんがえたくなくて、
　首を横に振った。］

[汗を掻いた額を掌で拭って]

俺、クシャやグレッグと話せるの、もう少し時間掛かりそうなんだ。
先に話しておきたいこととかあったら、気軽に言ってね。

占い先……は、グレッグなのかな。
流れに応じて、二人の希望あれば尊重するよ。

[そう言い、少年は一瞬視線を逸らす**]

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　せっかくゲームに詳しいのに
　ちゃっちゃと脱落する役で
　不貞腐れてるだろうから………

　…………？

［トニーの明るい声に俺はそうと返しつつも
　ただ焦燥は大きくなるばかりで］

　
　……………………
　あ、ああ了解。
　俺も外行くし、頭パーンしてるんで
　込み入った話はまたあとでな！

［トニーの続く声に俺はハット意識を
　彼の声へと向けて。
　そのまま、トルトニスの方へとかけていった］

[トニーの返事に、おうっと返した。]

まぁ上手くいかなかったら、その時だなー。
ん、了解。

[好きな所を言われれると、幾分気が楽になる。
責任次第との言葉には少し考え込んだが、解りやすい質問にはうーんと唸って。]

PKされた時かー、うーんと…
戦闘自体はふつーのモンス戦と殆ど変らなかったハズ。
相手に中身がある分、めんどくさかったけど。
手応えは…これも普通のモンス戦と同じ感じだった…かなぁ。

[何せ一度だけだし相手に中身があり知恵が回る分厄介だしで、じっくり覚えてはいない。
朧気な記憶を絞ってはグレッグに答えた。]

いっ！？

[一瞬何かハウリングが聞こえて耳を塞いだが、すぐ止んだので、何事かときょときょと。
グレッグ乙と、何故だか肩ぽむしたくなったが、置いといて、ハウリングの中に聞こえた話に食いつく]

むさいのはお互い様だろー。
なんで半分女子アバなのに、男ばっかり集まるかね。

[村側の男はサイモン、トルニトス、チアキだけだ。
何このハーレムうらやましいとか場違いに思った。
まぁ2人は知らないわけだが。]

[任せてと、何だか頼もしそうに言うトニーに違和感は覚えない。笑いが乾いているのは、自分の現状を顧みると心情が解った気になっていたので、これもまた気にしなかった。]

あ、了解。用事あるなら無理すんなー。
何かあったらぽろっと言っとく。

[トニーの返事に気軽に返す。]

占いに関しては一応、
さっきのがちょい面白そうなんでグレッグ予定…だけど、
なんかあったら変更するかも。そん時は連絡するなー。

[さてその場合は理由づけが必要だが、まぁ何とかなるだろうと思っていた。]

　うぇええ、PKの時もほとんど変わんねーのか
　……俺、普段のアヴァロンに戻ったら
　ぜってーPKからは逃げ回ろう

［クシャミの話に眉を顰める
　そして、それが同時に
　もし、本当に襲うことが襲うなら……
　に、変えれば俺はまた眉間のシワを深くする。
　今はブーメランパンツを見上げたまま。］

　狼男てことなんかねー？
　

［サイモンはダミーで、トルトニスはマッチョ
　まっとうな青年はチアキぐらい
　あ、これますますハーレムで
　俺たちラブコメの踏み台枠だ、
　漫画家何かだったらと思う。］

[グレッグの良い声がハウリングする。
何度聴いても良い声なので徳である。
占いに関してクシャミの話しにコクンと頷き]

　うん。わかったー。
　事後報告とかでもいいから、
　クシャのやり易いようにやってね。

　もちろん、相談してくれてもいーしさ。

[ニカ、と笑って、心の中でＶサインを送った]

[村側ハーレムの話題に、こんな状況でもぷっと笑ってしまう。
グレッグの言う狼男に]

　そういや、前に酒場で逢ったおねーさんが、
　『男は狼なのよ〜♪　気を付けなさい〜♪』
　て、歌ってたよー。

[あれ、何の歌？とか、
流石に古すぎて知らない少年]

―回想・暫く前―
[アヴァロンの草原で、少年は座ってサイモンと話していた。
話題は、サイモンが最近嵌り出したという、新しいゲームの事。
最初は愉しく聴いていたのだが、ルールが複雑で、次第に欠伸が出てしまう]

　……サイモンにーちゃん、俺、もうその話し飽きてきちゃったよー。
　あのね、俺、最近ドラゴンやっつけるクエスト始めたんだ。
　その話し、しようよ……！

[我儘を言う少年にも、サイモンは優しかった。
少年にとって彼は、この仮想現実に入って初めて出来た友であり、現実には決して手に入れられない、兄の様な存在でもあった。
少年のクエスト談に、兄が言う。
　『悪夢みたいなダンジョンだ　そんな所に嵌ったら　
　　　　　　二度と戻って来れなそうだな』と。
少年は白い歯を見せ、笑って返した]

　そん時ぁ、俺が、サイモンにーちゃん迎えに行ってやるよ……！

[胸を張る少年の頭を、サイモンは撫でてくれた。
優しく微笑んで、温かい眼差しで……]