[笑み声に空気が和らぐ。]

　熊？
　ああ、いるンだっけか。
　熊がこないなら道中も安心だな。

[熊を見かけぬのは賑やかだからか。
考えたところでからりとした笑み声が重なる。]

［そう、か。ひとまずの安堵を得たが。


　……踏みにじる？

　ノックスの知らぬところで何をしたか、そこまでは見当がつかない。

　知っているところ――…では？］


『……待って。バーニィは、トレイルとニコラが何をしたと、聞いてるんだ？　思ってるんだ？』

［確かめたくて、問いを重ねる。］

　…………でも
　そう　おもってたの……


［今となっては　何もわからない　ただ
　あの大きな手の　撫でるのを　もう少し
　味わいたかった　とは思う］

　……そっか。
　お前さんの保護者はちぃと不器用だったのかもしれねぇな。

　――…フィリップ。
　甘えても迷惑だなんて思わない。
　だから、我慢すんなよ。

『悪趣味というよりは、ロクデナシだ。

　それは……。


　……こうして話が出来るだけで、充分さ。』

［充分慰められているのだ。
　ぐずとした思いが溶けていく、感覚。］

[ふぅ、とため息を零す。]

　今更言っても仕方ないだろうが。

[指を一つ立てる。]

　保護者を喰らえば…残された仔狼はどうなる？
　それを見た他の奴は…何を感じるんだろうな。

[庇護されるべき者から、保護者を奪ったのだと。
それを止められぬ者と、止まらぬ者に覚える恐怖。]

[二本目の指。]

　死者を足蹴にする。そいつを大切に思った奴の前で、な。
　俺が直接見たわけじゃねえ…が。見た奴が半狂乱で喚き散らしてたんだ。でっち上げにしちゃ急すぎる話だ。

[名前が挙げられることはない。
けれど、ノックスにも伝わるだろう。]

[罪なき存在は無い。]

　だからって、死者やお前をこれ以上追い詰める気もねえ。
　それに、話すべきは、…俺じゃない。

[短く告げて。
それでこの話はしまい。]

［誰の事を言っているのか、すぐに分かった。］

『あの場にバーニィも居たじゃないか……。
　あれは、あの男がニコラを誘った。

　止められなかったというなら、僕も――あの男の腕を落としたって、ニコラから引き剥がしてやれば良かった、んだ。』

［忠告も、警告も、何もかも無視をして。あの男はニコラを選んだ。特別に、した。――ニコラの願いを、叶えた。］

『シメオンには、僕らが代わりに‘保護者’になれば良い。――何を思うか。けれど、シメオンはフィリップに……喰われた、から。』

［フランシスの様子に　空気が緩めば
　ふっと　心も軽くなる］


　熊よけの鈴より　効きそう

［なんて　明るい日差しのような笑みに思う］
［名前を呼ぶ思考の　そう言われながら
　呼ばれる名前の　くすぐったい心地よさと］


　……何を我慢してるのか……よくわからない

［何が甘えることなのか
　何を自分が我慢してるのか
　いまが当たり前すぎて　困ったようにぽつり］

［２本目の指に首を振る。］

『何故、トレイルが足蹴にしたか、バーニィは知らない。
　フィリップも、知らないだろう。


　トレイルは、僕がラルフに取られたと――そう、思った、から……。』

［喉が痛い。眼の奥が痛くなる。］

　何を我慢しているか。
　何を我慢していたか。
　いつかわかる日がくるよ。

　ゆっくり知っていけばいい。
　ぜんぶ、ひとりで背負う事ないンだって。

［言葉を綴ろうとして、ぐ、と拳を握る。
　けれど、告げずにはいられなかった。］


『フィリップは、トレイルにナイフを向けて。

　刃で傷付けた。血を流させた。
　そうして、引き摺って―――楽しいと言って…。』

　………っ

［肩で息をし、ぐと唇を噛み……ゆると力を弛めた。

　唇は紡ぐ。］

『……憎むのも、疲れた。』

[本当ならば殴ってでも止めれば良かった。
それを選ばなかったのは、もっと大事な優先する相手がいたから。

そして、ただの見物人と化していた男らは、保護者が、あるいは自らの庇護すべき存在が他者に心奪われる恐怖を、あの瞬間から抱え続けている。]

　慰めねえ、とは言ったが苛めるつもりもないんだっての。

[結局誰も彼もが、己やそこに属する相手が大事なのだ。
ノックスにはノックスの論理があるように、他者にはそれぞれ異なる論理がある。

男の大切な存在は未だ奪われていない以上、必要以上に責められるものでもない。]

　ーーーわかるようになるのかな




　色々　想像つかないよ…………
　ドナルド　変な人

［まっすぐな言葉に　どうしていいかわからず］

『……バーニィがもっと気遣ってくれれば、良いんだ。
　知らないから、苛められてるように聞こえるんだ。


　シメオンからしたら、確かにニコラは――保護者を奪った相手、なんだよ、な。』

［視点を変えれば、当然のように変わっていくもの。］

　わかるようになるさ。
　今は想像つかなくてもわかる日がくる。

　――…って、
　変ってなんだよ。

　ーーーーうん


　だって……俺なんかを構うから
　変な人ーーーー

　俺なんか、とか言うなよ。
　お前さんは俺にとって
　大事な、旅の相棒になるンだからさ。

[変な人と言われたドナルドは
フィリップにそう言葉向けると小さく笑った。**]