今宵の生贄は俺が選んでもいいのか。
　それともまたお前が選ぶか？

[ 短い問い掛けだけを投げる。]

おう、アンタが撰べばいいと思うぜ。
俺も次の獲物を見てるが、まだ決まってねえしよ。

[候補は種々。
我等に反するものか、力を持つものか。
それとも只、本能のままに襲うのか。]**

　……そうか。
　ならばこちらも勝手に選ばせて貰おう。

そうしてくれ。
ただ、決めた相手は教えてくれよ。
アンタの考えてる事を…知りたくてよ。

わりぃな。
ホントはもっとアンタと話してえんだ。

[俺だったら、今夜はオスカーかミッシェル辺りだろうか、と考えていた。]

―ヴェスパタインの工房・日中―

[テッドが工房に招かれる前か後だったか。
今宵の獲物に付いて、同胞と話す前――
珍しく「ヘクター」が彼の工房に現れた。]

…よォ。
すまねえな、こんな昼間から。

さっきラトルの娘に会った。
俺は、どうやら「視られ」ちまったようだ……。

[ 少しの間の後に答えが返ってくる。]

　知りたいのなら。
　俺はオスカーの姉妹を狙うつもりだ。

　守りたいものを喪った、あれがどう変わるか見たい。

　なるほど？

　ならば、ラトルの娘の口を塞ぐか。
　この先余計な力は使われたくない。

[ 淡々と声は宣告する。]

もしかしたら、俺は、最後まで
アンタの側に居られねえかもしれねえ。

ラトルの娘を一応は手なづけて置いたから、
今すぐ俺が狙われる事は無いと思うが…。
……あーあ、ドジっちまったよなあ。

なんだかよ、急に、
アンタの声が聞きたくなったのか、
アンタの匂いが嗅ぎたくなったのかわからねえが…。
気が付いたら、ここへ来ちまってた。

─昼間・工房にて─
[ 既に身支度を整えた彼は、じっと同胞を見詰める。]

　何を気弱なことを……

[ 一笑に付したが、眸はそれ程笑ってはいない。]

[話している場で、ノックスが狼の血を引く者だったと言う話を聞いただろうか]

そうか、アイツが……。

[確かに、思い当たる節は有る。]

俺と対峙した時のあの少年の目。

覚悟を決めたあの眼は、
獣のごとき鋭さと気高さを確かに持っていた。

オスカーの姉妹？
「ホリー」か……。

俺はあの娘こそ
我らの血を引く者かと思っていたが。

確かに方割れを喪った少年が、
どの様に豹変するか、見てみたくはある…。

[マーゴを狙うかと告げる同胞の言葉を
じっと考えているようだ。

マーゴへの、一種言語化し難い感情が
ヘクターの中で無意識に揺れ動いて居るのかも知れない。

同胞の身を護るには…それも止む無し、
と言うのは理解してはいるが。]

[ 同胞の考え込んでいる様子を観察した後、]

　──ならば一日猶予しよう。
　お前の決心が付くように。


　だが思い出せ。
　儀式を完遂するには、あの娘も手に掛けねばならない、と言うことを。

[ それは事実であり、冷酷な宣言だ。]

[一笑する同胞に近づき、心を落ち着ける。
そして真剣な顔で真っ直ぐに彼を見つめると、口を開く。]

俺にもし何かあった時は、「キツネ」を頼れ。
アンタの命令なら、喜んで命を投げ出すような奴らばかりさ。
表向きには出来なくても、色々と今以上に援助できるだろう。

[ヘクターが墓地でマーゴに話した伝承は大筋事実であった。

実際、彼の家の人間をマーゴが視たならば、濃さの程度はあれ、同じような違和感を感じ取っていただろう。

中には、ヘクターの子を宿した女も何人か居るかもしれない。]

[ 同胞の瞳の奥の真剣な色を読み取り、
　それを真正面から受け止める。]

　──ああ。

[ 短い応(いら）え。
　だが彼はどこまで同胞の言葉を守る気であったか。]

[同胞に、万一自分が先に還った時の事を伝える。
それは杞憂かもしれない。だが―――。]

ヴェスパタイン…。
アンタの肌に、ちょっとだけ、触れてもいいか？

俺は、きっと、たぶん、
アンタより先に………。

[それ以上は言葉にならなかった。]

[ 同胞を見詰める宵月の瞳は揺らがない。
　だが。
　無言で腕を開き、愛しいものを呼ぶように誘（いざな）った。]

[始めに腕に触れ、肩に触れ、長い髪の懸かった背に手を伸ばす。
やがて彼に抱かれるよう懐に入る。人の子とは違った感覚。
自分の心が落ち着き、また同時に湧き立つのを感じていた。]

オスカー、ホリー、オスカー……。
[夜の森で一人呟く。]

[ 広い背に腕を回し、近付いて来た肉体を抱き取る。
　腕の中、招き入れた赤毛の同胞は彼よりも大きく、圧倒的な存在感を持っているのに、包み込むのは同胞ではなく、彼、なのだった。
　そのまま、静かに腕の中の同胞に身を委ねる。
　仰のいて、祝福を与えるように額に口接けた。]

[ 彼が望めば、そのまま抱かれることもしただろう。
　触れ合った同胞の汗の匂い、呼吸と鼓動の音に包まれ、『かれ』は宥めるように背を撫で続けた。]

[マーゴ・ラトル…
我らが宿敵の「視る者」の一族。
我らの敵、只の贄の筈なのに、
あの娘に覚えるこの感情はなんだ？

―――俺は、人に混じり過ぎたのか？
自分でも制御できない感情に戸惑っていた。]

ホリー・アレクサンデル…。
あの少女、何か恐怖を察知しているようだ。

我らの眼に気付いたか、それとも「人の手」が怖いのか――。

片割れが邪魔だ。襲う際に上手く引き離せると良いが。

[彼の眼は同時に樵の少年や白いシャツの女へも向けられていた。]

[ オスカーには、闇をも見通す捕食者の眼が彼の姉を見据えているなど、知る由もない。]

[まるで獣同士がじゃれ合う様に、肌を合わせると、彼の体温を、肉体をより強く感じる様になった。
彼を抱いているのは俺の筈なのに、ずっと彼に抱かれている様だった。]