―　寸刻　―

[　―――　”ぼくら”の声が聞こえる。

　ヒトという生き物に諦めを抱く梟に
　僕よりも強く激しく外と自由を希う針鼠

　呼吸器で覆われた鮫の声を聞いた時は
　普段聞くより幾許か　鮮明に聞こえて
　彼の難儀な重装備ぶりを思い出す。

　……それまでは、よかったのだけれど。

　”彼”の声に　僕は押し黙る。　

　（　だって　そいつは　）

　どうしても　脳裏にちらつかされた「鍵」が過って
　ジリヤに「鍵」の話なぞをしたらと考えたら
　ふるりとひとつ　背筋が震えた。　]

　　……そとを飛ぶきみは
　　　　きっととても綺麗だと　おもう。

　　　　見たいな　そんな日が来たのなら。


[　暖かな月夜も　冷たい雨の夜も　
　僕はどちらも知っているけれど
　きっと彼女が飛ぶ空は　星に包まれている。

　繰り返すことも
　喉を詰まらす事もなく出た想いの言葉は、
　誰に聞かせるでもなく、零れた。*]
　

[本物の空は、青いのだという。
本物の夜空は、月が光り、星が瞬くのだという。
空から雨という水の雫が降ることもあるのだという。
どれも私は知らない。知らないけれど]

……ありがとう。

[フィリップが翼を羨んでいることは知っている。
色を持たない私が、夜を飛んでも、きっと闇に溶けてしまうだけだと思うのに、フィリップはきっと綺麗だと言ってくれる。
モノクロの私より、フィリップの方がよほど綺麗だと思うのに]

そんな日が来たら、いいと思うわ。

[来るとは思っていない。けれど、来たらいいと思う。
外の世界に出て、私が夜の空を飛ぶ日。
そんな日が来たら、フィリップに見せてあげよう。
そう、それに……]

私の翼は大きいから。
一人くらいなら、連れて飛べるかもしれないわね。

[空に憧れているフィリップを連れて、飛ぶことだって、できるのかもしれない。
もしも、そんな日が来るのなら]

[　夜は梟が思うほど暗くはない。
　月があって星があって
　人里が放つひかりは　空の雲が反射して
　山に雪があれば空まで青白く照らすんだ。

　その中じゃあ、僕の持つ色は意味を持たず
　空を切り取って飛ぶ　彼女の闇は
　どれだけ映えるだろうと　思う。]

　　　そうだね、そんな日が来たらいい。

[　誰にも見つからず　兄と2人見上げた夜空を浮かべて
　僕はそこに彼女の影を重ねあわせる。

　夜空を渡す、白鳥の十字の上へ重なるように
　彼女の翼が　伸びた気がして。]

　　　きみが居てくれたら　　…僕も鳥になれるね。

[　そらへ、と　憧れを乗せた瑠璃の目が　細く笑った。*]

[返ってきた同意の言葉に、私は来るとは思わない未来を思う。
そんな日が来るとは思っていない。けれど、願う自由だけは私にも許されているはずだ。
願うことは、人間にだって止められないはずだ]

……フィリップは、鳥だわ。

[私が居なくても、と言外に滲ませて。
私は、私たちはこういう生き物なのだと思っている。だから、フィリップが自分のことを欠けた生き物だと感じることは……それは、悲しいことだと思った。
百科事典によると、飛べない鳥もいるらしい。
フィリップは鸚哥だけれど、夜明け頃、第二図書室から自室に戻る時に聞こえるフィリップの歌声は、金糸雀のようだとも思うのに]

フィリップは、鳥だわ。

[だから私はもう一度、そう言った]

[　僕を鳥だと　祈るように願うように響く声は
　いつもの彼女には珍しい　力が篭められていて

　朝靄の図書室で　彼女の羽を羨ましがりながら
　その翼が本来拡がるべきだった
　外の世界の夜空の話をしたときにも　おなじように
　彼女は、僕も同じ鳥だと　言ってくれた。

　あの時伸ばした手は　彼女の羽に届いただろうか。

　瑠璃の目に憧憬ばかりを乗せてしまうのは
　彼女には少し迷惑だったかもしれないけれど]

　　　僕も夜空に行けたら、唄うよ。
　　　………鳥だからね。

[　それでもやっぱり彼女が居なければ夜空は行けないから
　小さな声には　ちょっとの苦笑が混ざった。]

―――頭を撫でれば、落ち着くんですかねえ……

―― 一間 ――

[　ひとが羽や鱗を生やせばいい、という針鼠には小さく息を漏らし笑った。獣人に獣を足すのも可能なのだろうか、それこそ“　　　　”みたいだ。

　――体はともかく、その実験体の心は今度はどこにいくんだろう。獣かひとか。新たに宿った獣だろうか。
　心、と梟の告ぐそれに1つ、首を傾げた。まざりものの体に宿るのは、果たしてどんな心なんだろう。

　同じになれるわけがない、という2人の声に淡く頷く。どうしてもわかりあえないのなら、いっそ領分を分けてしまえばいいのに。]

　ああ、…あそこ。ありがとう。

[　返る返事に秘密棟、と面体下を歪めつつ、礼を告げる。“イカレ”と称される女医の姿を見たいわけではなかったが、獣を人にするなんて考えには興味があった。*]

[　2羽の“とり”の声をききながら。
　ひたりと水に浮くよう、“よぞら”に映るその姿を描く。
　夜のそらを縫う彼女の姿は。彼がうたう姿は。きっととても、冴え冴えとはえるのだろう。

　合間、漏れ聞こえた微かな声色には、首を傾げ微かに、かあさま、と反芻する。“かあさま”って、なんだろう。*

　――やがてぐるりと頭を回し、声の正体を探りながら。
　これなら、ひとに見つからずこっそり相談事もできるんじゃないだろうか。――例えばそう、「自由」を得るための。

　実際反抗を図っている針鼠の彼女へと、(離れてる以上意味があるのか知れないが)視線を向けつつ。]


　　……誰かと出て行こうとか、思わなかった？


[　首を傾げては、小柄な体を思い返す。針があるとはいえ、少女めいた体躯では限度があるだろうにと。
　――そういえば、同じくらいの“猫”の少女もいた気がするけれど。ここでの声は聞こえているのだろうか、とぼんやり思い巡らせながら。]

[私の知らない、あるいは覚えていない、外の世界の夜空の話を聞いた時、私は知識を求めて本を読む時と同じくらい、もしかしたらそれ以上に、未知なるものに対して知識欲が満たされる充足感と、憧憬を覚えていたかもしれない。
伸ばされた手には、瞬き一つ分の驚きを示したけれど、フィリップの翼への憧れは知っていたから、そっと翼を広げてみせた。鳥籠で生きていくには大きすぎる私の翼を。
伸ばされるフィリップの腕の蒼碧や、真紅の爪を私は綺麗だと思うから。だからきっと、それはおあいこなのだ]

楽しみだわ。

[きっと、そんな日が来ることは、ないのだろうけれど。
それでも、そう返した私の声音には……そう、“幸せ”の色が、きっと微かに混じっている。そんなもの、私は知らないはずだったのだけれど。
私の翼は、一人で飛ぶにはきっと少し大きいから。
外の世界の夜空は、一人で飛ぶにはきっと広いのだと思うから。
飛べないフィリップの声には苦笑が混じるけれど、それを言うなら私は歌えない。だからきっと、それもおあいこなのだ。

――――……きっと。きっと。きっと。
そんな日は来ないのだろうと思う未来に、私はたくさんの「きっと」を重ねていく]

[ 　　　　　 　　梟と鸚哥がそらを飛ぶ。 星の欠片の流れるそらで。

　　　　　 その場にいれば、僕は首を擡げて彼らを見つめるのだろう。
　　　　　 きらきら照らす、ひかりの舞台で、 彼らが踊るさまを見届けるのだろう。
　　　　　 手元に揺蕩う水中では、 鮫が呼ばれて来るのだろうか？
　　　　　 水に堕ちた月に肌を重ねて、深海のくろに夜空のくろが混ざり合うことも、あるのだろうか。

　　　　　 僕は陸続きの岩場で、 空を眺めて、そのまま夜が明けるまで。―――]

　　　　　 　　―――――。

[ はた、と僕は目を瞬かせた。 いま僕は何を考えていたのだろう？
こてりと首を傾げると、やはり口元の機械がかちりと鳴った。

ぼうやりとした思考の奥。 隙間を通り抜けて届いた声は、―――「獣人」の脱走計画さえ、覗けるかもしれないもの。 ]

　　　　　 　　………。

[ 締め付けられる胸は、なんだろう？ 僕はぎゅうと胸元に手を当てたまま、 引き続き耳を欹てた。 ]**

[ジリヤへと投げかけられた質問に、小さく息を飲んだ。
抗い続けるジリヤですら、ここから出られるとは思っていないというのに、その質問は、まるで]

誰かと一緒なら、出ていけると、思っているの。

[私のその呟きは、質問だったのか、それともただの独り言だったのか。
私自身にも、その境界は酷く曖昧で、だから返事が来ることは、期待していない。
声の主に、漏らした寝言を聞かれてしまっていることも、知らない]

["猫"である私にも、当然獣たちの言葉は届いていた。

けれど、人間への感情も、外への思いも、何もかもの価値観が、私とは異なっている者たちに。

それらの事で、何を言う事があろうか]