[談笑の合間に、頭のかたすみで思考をこね回す。
言わなきゃよかったかもしれないけど、もう開示しちゃって戻せないものは仕方ない。
だから今になって、思い出した素振りで、聞いてみた。]

僕のこと、馬鹿、……って言うけどさ。

今の所どうやって脱出するのか手段がないでしょ？
濡れ衣を着せるったって、僕らはパッと見じゃ普通のヒトと何も変わらないんだ。何の衝動にも左右されない誰かに成り代わってもらうの、難しいと思うよ。

……昨日より人数が減ってるみたいに見える。
どこ行ったのか、いつまで続けるのかなんて知らないけど、
このまま減り続けたら……どうやっても逃げ切れないよ。

[みんな食べ尽くしたとして、残った僕らがショクだって告げてるようなものだ。結局捕まっちゃう。
それなら頃合いを見て、わけがわかってる僕がヒトを襲う振りをするなり何なりすればいい。
あちらさんも見つけたと思えば満足して他の全員を解放してくれるかもしれない。]

"ショク"っていう種族には、
ひっそり生き延びててほしいって思ってるんだ。僕は。

[僕が二人を庇うのだって、僕なりの理由がある。
友達を守りたいのは、それは一番で、勿論だ。初対面の彼の事も気掛かりなのは、単なるわがままと、ショク寄りの仲間意識のせいかな。]

僕の親……父さんの方が、"ショク"だったんだけどさ。
この街に居られなくなった時に、色々言い残してったんだよね。
本気かどうか知らないけど……
父さんがいつか迎えに来た時、胸を張れる僕でいたいから。

[異端の血はどうする事もできないけど、それなら利用できるだけ利用する。
"仲間"を守れる僕でありたい。それだけ。]

　――ラルフ、分かっている。

［数日寝食を共にした友人の名を紡いで。
そう、小さく囁きを返しながら、彼の声に緩く首を振る。］


　だがそう思うように納得出来ないのも分かってくれ。


［苦しげに声を吐き出して。
そっと、碧の君の気配のするほうへと視線を向けるのは、
先に彼から釘を刺された意識があるから。

だが――、言わずには居られなかった。*］

　関係の浅い僕ならともかく、
　旧知の仲であるという彼は、また別の話だろう。
　

[古ぼけた天井を見上げながら、
　友人の聲と、同胞の聲とを、目を閉じて聞いていた。

　最初にラルフがその提案を口にした時に比べて、随分と平常心を保ったままで、聲を落とす。]


　――　お前は何も心配しなくて良い。



　策はある。


[そう、策はある。
　自分が崖ギリギリを歩くことになったとしても、だ。*]

［不意に落ちた声に思わず問う。

たった数日で情を寄せ合うほど。
ショクは限られるほどしか確認できず、細く生きながらえる。
僕も、彼らもまた同様に――。

ならば。
名も顔も知らない者の手に彼が渡る、ならば。

その短かな言葉に集約された意味を、理解して。］


　――何か、僕に出来ることは…？


［一つだけ、問いかけを向ける。*］

　君はまず、食事を摂らなきゃね？


[問に返したのは、笑み混じりの声だった。
　――顔を合わせた時に、まだ手を付けていない"食事"は彼のもとに届くだろう。
　幼子のような駄々はやめにしよう。

　結局、どれだけ兎に情を抱いたところで、自分たちはその兎を狩る立場でしか無いのだから。]


　残しておきたい誰かに手をかける前に。

　摂っておきなさい。　話はそれからだ。

わかってるなら……！

[ 付き合いのまだ短い仲間に、喉を通さない語尾を強めるけど、分かってくれ。なんて続いたら言葉に詰まる。]

……君なら冷静に切り捨ててくれると思ったのに。

[漏れたひとことは物凄く拗ねてたんじゃないかな。
唇が尖るのを見せたいくらいだ。
……僕だって納得できないのにな。感情だけで切り抜けられるほど、現状は甘くないってわかるから、なおさら。]

…………。


[ "旧知の仲の彼"から僕に届く声はいやに静かだ。

ざわざわと落ち着かない胸の不快感と、ブローリンの言葉と。
どちらを疑わずにいられるかって聞かれたら。]


…………本当だね？
信じるからね。ブローリン。


[――僕の場合は、友達だったわけだけど]

　　[　答えは、返さないまま。]


　　[喉を震わせる、笑声だけを渡した。]


　

［まるであやすような声色に、苦笑する。

"ショク"であることに罪深さを覚えるようになったのは、
いつのことだったか。

食事を摂ることを限りなく抑え、誰にも知られずに生きて、
"人"であることをどこか憧れるかのように。

だがそれも、こうして生きる"同胞"と、
人の気配の残る"友人"を想えば、応えは決まった。］



　　　　　　　　食べるよ、生きるために――。



.　

［一際大きく聞こえたラルフの声に、その拗ねるような声に微かに笑う。］


　……半端者なのは僕なんだ、ラルフ。


［出会った際に口にしなかった想いを音に出して、ふわり、微笑んだ。


後はただ彼らの会話に口を閉ざして、静かに時を待つ。］

　　　……　あとは俺に任せて。


　　　　　　心配しないで。
　　　　



　　　　　　　　　　――　それじゃあ、