……さぁ、どうしてかしらね。

[愉しげな声が響く。]

乗り越えなさい。
みんな殺して乗り越えて。

そうしたら――

直円。

あたしのように遊ぶのは構わないわ。
けど、もしかして貴方。

昔なじみは傷つけたくないとか思ってるんじゃない？

[先ほどまでの先頭の様子を思い返しながら。]

悩むから辛いのよ。
いつもの訓練のように、相手の頭ごと潰してあげればいいのに。

………。

[………。]

違いますよぉ。僕はぁ、じっくり舐ってやろうって。
そう思っているだけですからぁ。
顔が傷つくとぉ、折角の苦悶がぁ。わかりませんからぁ。

[この話し方のときはたいてい。そういうことだ。]

[それに――　さきほど聞こえた　こえ]

──…そうしたら、何

[ホリーの優しい声は今は何よりも黒く暗く聞こえる]

もう悩まなくて良くなるわ。

誰かを殺したりするのも、きっと愉しくなる。

そうしましょうよ。

[そう告げる声は愉しげだった。]

―回想・理依について―

［喉元に円形の刃が突き付けられた。
　一拍おいて引き戻されたそれに、ふうと息をつく］

　……もう一本、お願いします。

［理依は根気よく手合せに付き合ってくれた。
　自分にはこれ以上ない鍛錬だったと思うけれど、
　彼にはどうだったのか、良く解らない。

　勝てるようになってほしい、の意味も］

　――――、……

［素直に尋ねられれば良かったのだろうか。
　けれど、にこにこと誰にでも接していた理依の面影は、
　他愛ない話をしなくなり、どこか線を引くように
　独りでいたがっている、ようにも見える。

　ただ、そうなりたい、とは思った。
　もっと強く、いつか届くようにと望んだ。
　何に届けと伸ばすのか、自覚のない切っ先を、
　刺すように鋭く*］

――お疲れ様。

貴方は優しすぎたようね。

[最後に告げた言葉は直円には届いたか。]

ホリィィィィ様ァァァァァァ……
おぉぉ慕いぃぃぃぃ申してぇぇおりまぁしたぁぁ……。

人形のようにぃぃぃ可憐でぇ……
人形のようにぃぃぃ　　　　　「つまらない」

お人ぉぉ　　　　　　　　　　　でし……たぁ……

[それは誰も気にとめない路傍を這う御器被の羽音。
弱々しい虫けらの　　それでいて「煩わしい」羽音に過ぎない**]

[笑い声が聴こえてくる。
引き裂かれる心の悲鳴を眼を閉じて聴く。
狂う事すら出来ない痛みを抱えたそれは、妙なる調べ]

何もしてない？
出会っただろう？
私と。

[何の罰だと、罪だと求めるなら。
退屈しのぎの遊びを求める鬼の前に、姿を見せたそれだけだと]

―回想・直円について―

　……相容れ、ない。

［時の幕府、権力者にとって不都合だったからと理解する。
　神のもとに平等――それはまるで。
　この場で言う事は憚られた。］

　そう。……これも、きぼうなんだ。

［形は変わっても。］

　ありがとう。

［「優しい」眼差しに、笑みを返す。
　血に塗れ、擦り切れていく道の上で、
　――「思い」は隠れても忍んでも、強い**］

雑草になりきれなかったようだな。

[貪欲に根を伸ばし、蔓延り、地位を逆転させる程
徹して狂えたならまだ良かっただろう]

私を愉しませると言う点では及第点か。

[狂い切っていれば、生き延びたかどうかは知らないが]

前座にしては愉しめた方か。

[強者には強者の、弱者には弱者の愉しみがある。
それを彼は果たしただけ。
諦め従いながら、結局雑草に成り切れなかった鬼に
何かを思う事はそれ以上は無かった]

［周は『荷物』ではない。





　『供物』だ。］

―回想―
[明乃進の手鏡を見せて貰った日から、
牡丹の形試す傍ら、毎日１羽ずつ鶴を折り始めた。
“祈る”という行為を、どうすればいいのかわからなかったから。
とりあえず皆を道連れにしようとした]

一緒に折って？

[まず直円の部屋に持ち込んだ千代紙、
有無を言わせぬご指名なのは、“弓矢ごっこ”の頃から変わらない。直円の変わったことは受け入れた、変わったのは彼だけではないのだから]

……わたし、あなたの言葉を覚えている。

[　昔のことを引っ張り出したのは、ただの気まぐれではなかった。正攻法では勝てない、そんな相手にはどう戦えばいいのだろう。考えるようになっていた*]

……お父様、
ひとつ伺いたいことがあるの。

手柄を立てたら、ご褒美を下さると先ほど仰られました。

[>>:*68　その囁きが届いた後しばし、
本当に不意に思いついた、とでもいうように
“父”の元へと届く、こえ]

――所望したいものが、
他にもあると言ったら、聞いて下さるのかしら。

[真弓は、初めて人を殺してから従順になった。

もちろん従順さがすべからく美徳とは限らぬけれど、
吸血鬼はそも人の言う美徳など好まぬだろう。
従順という美徳の反対は、反抗という悪徳。

はじめて人を殺した時　
憎しみという感情がどういうものかを知った。
その感情は他の全ての感情ごと氷の下に押し殺した。

――　少女はあの時の言葉を覚えている。]

―回想―

僕にぃ？拒否権はないのでぇすねぇ？

[やはりこの頃も、敢えて「狂って」見せていた。
それでもなお、嫌な顔せずに付き合うのは。]

僕の言葉ぁ？さぁて、何ぞ言いましたかねぇ。

[恍けているのか、どうなのか。ただ、これだけ言った**。]

一夜にしては成らず。よく―……時勢を見たまえよ。

　　　　−　過去　−

[城の全てが己の部屋。
扉の向こうに何があろうが、
どのような状況か等確認する必要は無い。
女の部屋だろうと構わず開けた]

何をしている？

[最初の頃こそ絹裂く悲鳴を聴かせてくれていたが、
マユミはそのうち、悲鳴をあげる心を
何処かに隔離する術を覚えた様だった。
ホリーの教育も素直に吸収し、素直に育っている様には見えた]

教育係の吸血鬼が覚えが良いと褒めていた。
持って生まれた素質だろう。良い事だ。

[マユミの上達は認める所だから、そこは正しく評価してやる事に。
もう少し抵抗するかと思ったが、
今はその容姿も相俟って人形の様にも見える]

……時勢を動かすのは、難しいのね。

[>>:111　自分と直円と、
折られた鶴は２羽ある。

１つは黄金色の月手毬
１つは漆黒の花模様、

両手にもって、かつんと、その嘴をぶつけた*]

[マユミが折っていたのだろう、紙から生まれた形を手に取り
眺めて見るが、それが何かを理解出来ない。
興味が無いのだから当然だが]

一枚の紙から出来ているのか。
面白い事を考え付く。
元は同じものが、過程1つで全く違うものに変わる。

[まるでお前達家畜の様だと、薄ら笑う]

人間達はこんなものを折って愉しいのか？

[子供の遊戯以外に、祈りを込めて、願いを込めて、
想いを込めて折られる等想いもつかない]

　　　　−　マユミの問い掛け　−

[折り紙の返答は何だったか、と雑魚を斬り捨てながら
ふと思い出していると、
まるで測ったかのように問いが届く]

お前が望む等、珍しいな。
何が欲しい。

[叶えるとも叶えぬとも言わず。
いつも控え目に、従順なマユミの望みに、
ただ興味が沸いたと言う様に]

―回想―
[>>:＊112父の訪れに立ち上がる、
学んだ作法に適った振る舞いは動作の一つ、
しぐさの一つとっても、優美なものといえただろう。
――作法の教育係は１人か２人は裂かれて死んだけれど]

ごきげんよう、お父様。

[部屋のそこかしこに散らばる色とりどりの折鶴たち]

お褒めいただくのは、光栄です。
――けれど、お父様、わたし思うのです。
いつになったら、お姉様に追いつけるのでしょう。

[双眸の、緋花のような虹彩は“父”を見上げる。
その存在にこの血が焦がれるのは、抗いようのない事実だ。]

……お父様もお姉様も、
誕生した時から変わることのない存在なのですか？

たとえば、愛したものを憎んだり、
憎んだものを愛したり、そんな変化はないのでしょうか？

[>>:*114　薄く笑う表情を見た、
爪先は１羽の鶴をとる、広げた羽は羽ばたきの形になった]

お父様は祈りというものをご存知ですか？

――いいえ、きっと孤独というものをご存知ではないから、
祈りなど、不要なものなのでしょうね。

[言葉の真意は愉しさを問うものではなかっただろう。、
だがその問いを、額面どうりに捕らえて少女はそんな風に答えた]