済まんな店に来ていたようで、手紙も読んだ。
　あんな高価な…弟子が驚いて居った。

[応える声は同胞の、と謂うよりは傘屋のそれであったろう。]

　気に入るものを拵えて、必ず一本渡してやろう。
　好みは朱か、柄はなんぞと詳しく話も聞かねばならん。

　此方は店に。

[心なしか、声は幽か喜ばしげに。]

高価なのかしらん？

［そういえば、獣の自分を見た人が、勝手に財布を落として逃げるから。それを集めて金とやらにかえただけ。
だから価値なぞ欠片も知らぬ］

そンでもそれで傘見つくろって頂けるなら嬉しい限り。
じゃ、今からお店に行きましょ。

なぁんか…変な娘が熱出してるらしいのよねン。
助ける気にはどうにもならんのですけどもサ。

　余りおいそれと他人に渡すものではないぞ？

[軽く驚いた表情をして見せたが、声に乗って届いたかどうか。]

　熱？
　これほど寒くある中で、熱も在るのに歩き回るとは。

　叱る人は居らぬのかな。

[頭に浮かんだのは翠の事であったが、まさか同一人物とは念ってもいまい。
彼女は其れに、ごめんなさいと謂ったのだから。]

　待っている。

[傘を造る手は止める事なく。]

さぁてネ。
人の好意を無駄にするようなンは知らんですヨ。

　人の好意、厚意。
　難しいものさ。

[翠に対するそれのようで居て、他に対するもののようで在る。
売れず時代に霞んだ傘達。
長い間紛れてそれでも倖せに暮らしたこの七坂町。
好意を、厚意を持ってしても。

感慨深くなるのは歳の為すか。
小さく、小さく呟いた。]

あ〜…やっぱり、アンタさんでしたかいナ。

[いつぞやにすれ違った御人。
どこか感慨深げに]

いいお顔をしていらっしゃる。
よい暮らしをされていたのかしらん？

[良い暮らし。金だけがよいくらしではなく。
満ち足りたものが垣間見えるその様子]

この生活に、生きがいはありますかしらん？

　…………。

[暫く声は出せなかった。
其れの胸を占めるのは、締めるのは何と謂う念いであろう。
長く生きて来はしたが、相応しい言の葉を知らぬ。
自然に向けるは笑みそのもの。]

　矢張り、あの時の。

　佳い暮らしか、どうだろう。
　人に紛れ人を喰い、裕福ではない暮らしなれど…　…此れのお陰で。

[爛漫とした弟子の頭を一つわしりと撫で回し、問いには頷き応えるだろう。]

　生き甲斐さ。
　傘も、此れも……御前もきっと。

[群れるは疎ましがられようか。]

[じぃ、とその顔を見やる。
なんと人臭い表情をするのだろう。
長く溶け込んでいればこうも変わるのかと思えば、
群れぬ己には新鮮で]

そのお弟子さんも、お大人が人狼としったら
どう変わるンでしょうネ。

[見上げる顔を見て返すは少し困った表情。
弟子が其れを知ったなら。
幾度考え、幾度悩み、幾度打ち明けてしまおうかと揺らいだ事は数知れず。

けれども其れは謂わずに在った。
秘め事が心に重くとも。]

　さあ、どうだろうか。
　蔑まれるかな、憎まれるかな。
　すぐに突き出されてしまうやも知れん、その場で殺されてしまうやも知れん。
　泣くだろうか、怒るだろうか。

　どんな反応でも構わんさ。
　彼奴が“人らしく”あってくれれば。

[緩やかな声で呟いて。]

　それが、親ってぇもんさ。

いやはや。
お大人は今の生活を壊しちゃいけませんヨ。

一人、人狼てのが捕まったら、流石にもうおっかけられはしないでしょう。

あぁ心配ご無用。適当に騒ぎが収まったら逃げますからネ。

[かんらかんら。笑い声だけが風に乗る]

　捕まれば、とは…。

[表情に陰差したろう。
同胞の身を案じぬ者が何処におろうか。]

　なんの為に…
　此方一人程置いて、御前だけでも逃げれば佳いこと！

[けれどもからりと笑う声、相手に届きはしないこときっとどこかで解っている。]

いやいや勘違いなさるなヨ。
アタシは死ぬ気もないですからサ。
逃げます逃げます、ご安心を。

アタシはここからどこかに流れてもかましませんけどサ、
お大人はそうもいかんでしょう。
可愛いお弟子さんじゃぁないスか。
大事にしてやればいいンですわ。

[流れてしまっても、そんな声に曇らせたのか。
感情といったものは難しい。
難儀で難儀で、どうしようもない。]

　ならば、必ず逃げ仰せ。
　それから傘を取りに来い。

　でなくば、可哀相であろう。

[造った傘が、…そして。]



　犠牲には成るな、約束だ。
　同胞の屍なぞ、もう見たくはないのだから。

[念う約束は一方的なれど、届いてくれればと背に投げた*]

なかみ：大変申し訳ない、襲撃に関しては俺がやってから警察にいったとか、ねつ造してくれて構わない。
とてもやりにくい形で落ちにしてしまったから。

本当にすいません、お先に。