――…嗚呼、忘れていれば良かったの？
思い出さずにいれば良かった？

困らせてしまうだけならば……
記憶なんていらなかったのに……


[独り言ちてきつく唇を結んだ]

[その声音は甘く、優しく]

ああ、もう限界なのでしょう？
なんて苦しそうな声……おかわいそうに。

我慢など、
なさらなくてもよろしいのですよ？
加減さえ、間違えねば良いのです。


あまり渇きが酷くなってしまってからでは……

嗚呼、本当に

加減を間違えてしまうかも　しれませんよ？

　私は言ったぞ？
　「早く此方へ戻って来い」と。
　お前は
　私よりもあの娘を選んだ。
　
　事実は消えぬ。


[僅かな呟きを耳に受け
気だるげな溜息を零す]


　汚名返上したければ、我が望みを叶えて来る事だな。

　お褒めいただき嬉う存じます。
　……旦那様、私はもっと己の魔を深くしたいのです。



　深く、深く。

　忘れてしまえるように。

[それが唯一つの絶望を忘れる縁。
白薔薇は憂いのため息をひとつ]

[自分に血を分け与えた吸血鬼の言葉に、血がざわつく。咬み付きたい、飲み干したい、今すぐにと。
続けて聞こえる白薔薇の言葉に冷や汗が流れる。体が震える。我を忘れて噛み付いてしまえば加減もできない。そうなって、本当に命を奪ってしまったら]

……間違えなければ……

[頭の中でぐるぐるとその言葉ばかりが回り続ける]

　嗚呼、ならば後で私室へ来ると良い
　直接にこの血を循環させてやろう。

　下らぬ世迷い事など、全て消し去るほどに与えてやる。


[憂いを帯びた溜息を零す白薔薇へ
己の領域へ踏み入ることを許す。
未だ決心のつかぬ様子の眷族へは、後押しするように
薄く笑みを零した]
　

　あまりに乾きに囚われ続けると
　血だけを求め続ける……
　理性の飛んだ、人の言うただの化け物に変じるやもしれんぞ？

――……ッ


[城主の指摘に息を飲む。
確かにあの時、彼女を選んだ。
言い訳など出来るはずもなく。

ふ、と過るのは諦めにも似た色]

[眷属が呟く声には微笑う気配]


　――……旦那様、


[その許可の言葉に、白薔薇の声音は震えて、
今しがた、女の呟きに乱れた心が、ただ闇の救いを求める]

　とても……とても、
　ありがたく、存じます――…

　嗚呼


[在り難いと
震えた声音に、城主は柔かに囁く]


　お前が望むままに、与えよう
　人との境から飛び立てる魔の翼を。

　……部屋で待っている**

[蝕む絶望は深く]


　　翼を、

　　　――私にお与え下さい、旦那様。


[こんなにも求めたことなどなかった。
それは、救いを求める祈りにも似て非なる。
白薔薇には宵闇の他、縋るべきものはない。]

　嗚呼、お前の
　望むままに――…私の愛しい白き薔薇


[薄い微笑みを口元に湛え、薔薇の香を其の腕で包む]

　
　堕ちた天使に与えてやろう
　私と同じ
　闇の翼を


[甘い囁きは、呪縛でもあり解放でもある。
やがて彼が意識を飛ばすと、城主は窓辺に向かい空を見上げた。
霧の立ち込めた其処からは、蒼天など見えるはずも無い**]

[呪いのような甘き囁き、
幾度も聞いた彼女への言葉が、今は己に向けられる]

　――……、旦那様……

[昂揚に思考を霞ませたまま、白薔薇は不思議そうに首を傾いだ。
未だそこに残る枷のしゃらりと鳴る]


　………同じ、翼を

[白薔薇は天上が色を映したその双眸を滲ませて、
嬉しげに微笑み、まどろみの中へと耽溺すれば――己が目覚めの時を待つ]

[御伽噺の正しい道筋。
そんな終焉は訪れない。
白薔薇の囁きを思い出し眉を寄せる]


私達は間違ってしまった。

何処から運命の歯車が
狂ってしまっていたのかしら。


[小さな呟きは深い闇に溶けた**]

　愚かな情など捨てるが良い、同胞達よ
　……お前たちは最早ひとではない
　同じものを見る事など叶わぬ

　
[淡い微笑みを白の薔薇に見る。
意識が戻るまえ、耳の傍で戯れに囁くこえ**]


　ひとの思う幸せとやらは
　我等には訪れぬ。
　我等は我等の歯車があろう。
　
　間違えたと言うならば、其れは私に見初められた事と思え。

[白薔薇は恐らく初めて人を憎んだ。

信仰と祈りを礎となし、善美を求めたその心の博愛、
それは生ける者に区別なく平等に齎されるべきもの。

無為なる日々の中、罪を犯しながら己のあり方を捨てられぬ。
自死に至らなかったのは、己の本質に染み付いた嫌悪より。
既に信仰も祈りも失くしたのだから、形だけ戒律に沿うても意味などないとわかっているのに――そう、どこかで捨てきれぬ何かがあった。それが己の血ゆえかどうかは、知らない。

罪深き優しさ。案ずることも優しく接することも、それはそのように造られているのだから当たり前のことなのだ。本質を失った紅茶のように、優しいだけの欺瞞。

けれど、白薔薇は初めて人を憎んだ。]

[そして憎しみという糧は白薔薇を生かした。
対象が失われれば行き場のない感情だけが残った。

―――ただ、それだけのこと]

　
　
[漂うは虚無感。
女はただ静かに聲に耳を傾けるのみ――]
　

[遠く最上階にありながら、
届かぬはずの声を聞き、薄く囁きを零す]


　優しくして欲しいのか？

　――…此処に居れば、
　本能に抗わずに生きてさえ居れば
　私はお前を傍に置き、愛でよう。
　立派な吸血鬼に育ててやろうぞ。

　この闇の城で咲き誇るといい。
　血縁を喰らった吸血鬼の、傍らで。

……やっぱり筒抜けなんですか。

[むっとした声で囁き返す]

……。

[もう人間に戻れないことは分かっている。それでも、自分はどうするべきなのか――未だに答えを出せず]

　お前は私と血を分かつもの。
　何処で何をしていようと……手に取るようにわかるぞ？


[其れはドナルドが扉を開くタイミングにあわせて]


　――…さあ。
　何も悩むことなど、無いだろう

　お前は最早人にあらず。

　本能のままに、貪り喰らうが良い。
　ひとの情など、捨ててしまえ。


[其の後で、あの薔薇のように苦しいと泣き叫び縋り付いて来るならば、其の記憶まで喰らってやっても良い。
思えども未だ口にはせず、揺れる心情を見つめている]

　どうした……
　お前まで私の命に背くのでは、あるまいな？

　其れを我が眷族に。
　
　お前が喰らわぬなら、私が――…


[ベネットへ
追い討ちをかける聲]

ドナルドを、眷族に……？

[声に怯えと、恐怖の入り混じる。友人を、自分の手で吸血鬼にしろというのか。怒りがこみ上げてくる]

……嫌だ。誰が貴方なんかの言うことを聞くもんか。

　お前がせぬのなら、私が直接手を下すまで。
　彼の行く末はもう決まっている。

　ならば、せめて
　お前の手で生かせて遣るが良いだろう。

　そのために、お前に血を分け与えたのだからな？