[ふと思い起こすのは、
　アヤカシの里での暮らし。]

　祭の空気は愉しいな。

[祭の季節だけは人と言葉を交し合う事ができる。
　自ら人を攫う事は無かったけど。

　そして、今――。

　この祭の場にいる。]

　はじめまして、かな。


　オレは暫くアヤカシの里を出ていてね。
　久しぶりに来たんだ。


　祭の季節だからね。

[祭の季節ゆえ、
　境内にふらり寄る人もいるだろうと。

　人には聴こえぬ声で囁いて。]

はじめまして、だな。

[聞こえたものに、同じように応える]

成程、里で見たことのないかと思えば。
久しぶりならば、愉しんでいくといい。

俺の名は、華月斎。
そのままいる場所に戻るのならば祭の間だけだろうが、仲良くしよう。宜しく。

[悪意や裏など何も無い。
　純粋な感情を向ける]

　ああ、よろしくな。
　オレは勝丸。

　久々の祭だから。
　愉しませてもらう心算だよ。

　祭はいいもの、だからな。

[山の神を祭る供物なども
　勝丸の気を良くさせていて。

　屈託の無い笑みを浮かべた。]

よろしく、勝丸。

そうだな……
祭はいいものだ。

[屈託の無い笑みに、嬉しそうに同意する。
　アヤカシの里とは異なる祭の空気を深く吸い込んだ]

[祭の空気を吸い込む様を
　愉しげに見ながら。]

　祭にあわせたかのか十二支の供物を捧げた男もいたんだ。

　奥ゆかしいのか謙遜していたけど。
　いい出来だったな。

　祭を盛り上げてくれている。

[供物台の方へとちらり視線を向けて。]

ああ、俺も見たよ。

とても良い出来だった。
明之進も、謙遜しなくてもいいのになあ。

[ちらりと向かう視線に、供物台に並ぶ十二支と、巳を納めに来た明之進の姿を思い出し微笑んだ]

[勝丸に触れる。
　そこにヒトと同じ熱はあったか、あるいは無かったか。
　ふ、と笑みを浮かべる]

[同士であると確かめる意味以上に何かに突き動かされた、
　触れてみよう、という意識]

[確かめられれば胸に沸く、満足と、空ろな感情]

ふぁーあ。
まだ、眠いや。

[寝ぼけてどこか、うっかり人間を通り過ぎてしまわなければ良いのだが**]

　そういや――。
　春松は兄が急に居なくなったと言っていたけど。

[子供達と別れた後、
　アヤカシの里へと続く蝋燭の火が等間隔に並ぶ道を見て。

　連れてゆかれたのなら
　己が里を離れていた間の出来事だろう。
　春松の兄を知る人はいるのだろう、か。]

　聞いてみよう、か。

[早い時刻に見た春松の顔と何時かの顔が重なり。
　の事をふと思い起こし。]

…………誰か呼んだ？

[何処かで声が聞こえて返事を返す]

[屋根に腰掛けながめるなかに、アヤカシと彼を探していたひとが話すのを見つけた]

会えたのか、良かったな。

……あの様子では……連れていくのだろうな。あちらに。

[予感を口にし、頬杖をつく。
　以前に彼の誘ったひとのこは、その後どうしていたのだったか。
　手元にはおいてはいなかったな、と、ぼうやりと思う]

[くつくつと朧には見えぬように肩を揺らす。

このアヤカシは本当に悪趣味で、意地の悪い性格だ。
何人も人間を攫っては泣かせ、途中で飽きて放り投げるばかり。

今度の相手はそうならないと良いなと願いつつキセルを吹かす**]

[ひとによく似たアヤカシである男は、藤之助に捨てられた人の子を助けたこともあっただろうか]

――…　今度は。

[どうなるだろうか、
　その答えは誰に問うわけでなく、風に流れていく]

［「アヤカシに会った」という明之進の言葉は、定吉の心をざわつかせるのに充分だった。

りん……とどこかで、鈴の音が鳴った気すらする。

…心の中のざわめきを、無理矢理に押さえつけて］