あ、クシャが占い師って言ってくれたから、
俺、この『襲う』のスキルがどんなものか調べてみようか？
今夜、サイモンにーちゃんの部屋に行ってさ。
何も起きなきゃ、それはそれでいい……し。

［何も起きないーー、
そんな筈は無いのだと、自分の内奥から言葉にならない思念が浮かぶ。
だが、少年はそれに目を閉ざし、極力明るく言った。
掌に汗が滲む**］

― 少し前 ―

俺？俺はいつも通りだなー。
レア狩りに行ったり、ギルメンと狩りだったり、狩り中心。
ボチボチ防御系のスキルから鍛え始めてたとこー。

[の方が生存率上がるだろうしと、嘆く紙防御。
早くスキルが云々には、だなーと同意を返す。
こっちも飛んだり跳ねたりなスキルを、上手い事組み合わせて楽しく戦闘出来ないのは辛い。]

あーTkerかぁ、まさにだなぁ。
…同じ場所に突っ込んで殺れってのは、
けっこうエグい仕様だと思うけど。

[狩る側にも狩られる側にもだ。
運営ェ…と思わざるをえなかった。]

[占い師について軽く纏まった後、
難しいには、だなぁとうなづく。]

何となくは解ったかなーって感じだけど、頭使うなーこれ。

あ、そっちもか。ダミーって言われてたしなぁ。

[とはダミーサイモンに対しての選択欄について。
その後の疑問には、うっと言葉を詰まらせた。]

そりゃま、そうだけど……
えー、つまりガチでＰＫしろって事か？

そうなったら…うーん。
なんかダメージモロ入るらしいし、
…死ぬほど痛いだろうなぁ。

[痛みに関しての話題は聞いているからトーンも落ちる。

トミーの早口には気づいていない。
じわりとした何かが内側にはあるものの、抑え込めているのは、ほんの少しの精神年齢の差か。]

強制PKとか…
本当にするのか、わっかんねぇけど。

[と、グレッグの女性アバターにしたくない、には、うーんと眉を顰めて。]

女性アバター5人とも、全員敵側だから、けっこうキツいぜ。

あーでも、…できればカリュは襲いたくねーなー。
あいつ、リアルで昔、大きい事故した事があるから、
も１回痛い目見させんのもなぁ…。

[リアルの情報は開示しない、が主義だったが、この場合そうも言っていられないのでぽろりと漏らした。]

[個人的な心情としては、ここに唯一いるギルメンも襲いたくないが…まぁトルにーだしと希望には上げなかった。何か、何でかそこは死んでも大丈夫な気しかしねぇし、とまでは言わなかったが。]

とりあえず、占い師は早いうちに襲っとかないとまずそうだし？
俺は現状フランシスカがいいなーって感じかなー。

…とまぁ、まだ襲えないからあんま意味ない相談かコレ。

[ぺしぺしと、先の想像は振り払うように、アバターが頭の上あたりを振って妄想を散らした。]

ゲーム、か。
そうだよなぁ、うん。そうそう。

[ゲームを強調されると、心はいくらも軽くなる。
不穏な報酬の事は、終始考えないようにする事にした。

襲うはともかく、食べる、には同意できずに眉をひそめたが。
内側にじくじくした何かが浮かんでは消えてゆく。]

おぅ！ありがとなトニー！
へへへそー言ってもらうとけっこう楽だ。
んだなー、とりあえずクエストだし、
楽しんだもの勝ちだろこれ。
あ、もちろん勝つ事も忘れずに、なんだろうけどさ！

ああ、俺がなんか適当な事言ったりしても、
そっちも気にしないでくれよなー？

[現状自分かフランシスカか、どちらかが偽物だという括りが出来てしまっている。
あんまり変な動きは出来ないんだろうなーと、考え考え、振る舞うのが今の自分のやるべきことだ*]

おー、んじゃ、そっちは任せた！
だなぁ、俺が速攻行ってバレたら意味ないし。

[別に意図したわけではないが、トニーの申し出には少しほっとした。なるべく表に出さないようには振る舞ったが。

だがもし、襲うが、本当に「襲う」だったら。]

…ま、次は俺が行くさ。

[トニーばっかりにさせる訳にもいかないしと、その時は覚悟を決めるしかないだろう**]

[クシャミに頷く]

ああ、サイモンの次の襲撃先、か。
うん、フランシスカで良いと思うよ。
狩人――てのが居るらしいから、もしかしたら上手く行かない、のかもしれないけど。

俺は、クシャミが言ってたみたいに、何でもありだと思ってるから。
クシャミやグレッグが、こうしたいなって所があれば、そこで。

[セオリーや手順に拘らず、好む場所で良いのではないか、と。
少年は敢えて言うなら、中では最も近しい感じのワンダが気になるが。
襲う云々を嫌うか、或いは――むしろ好むのか、は未だピンと来ずに口に出すのを止めた]

　行動自体は自由、だけど、
　このゲームってチーム戦だから
　行動結果に対しての
　責任しだいじゃないか？

　ほら、PT組んでどっか行く時も
　やれることはたくさんあるけど
　中にはやったらそれ相応の何かがあったり
　することってあるじゃん？

［聞こえてくる声に俺はそんなことを返しつつ。
　襲う話にはしばらく考える。］

　クシャミがPKされかかって返り討ちした時
　やっぱり普通の戦闘みたいに
　手応えとかあった？

[サイモンを襲う話しには、ホッとして頷く。
無意識にも、喜情が滲まぬ様に聲を押さえながら]

　……、うん！
　任せて。

　俺、こう見えてサイモンにーちゃんとはかなり仲良いからさ。
　夜ならドア開けてくれるかもだし。
　チラっと様子見て来るよ。

[何処か不自然な、乾いた聲で笑う。
そして、次は、というクシャミの言葉にも頷いた]

［と、真面目にかんがえて俺は声を落とした。
　………対モンスターではトニーの言うとおりで
　これで、PKも変わらぬようなら

　俺はあまりかんがえたくなくて、
　首を横に振った。］

[汗を掻いた額を掌で拭って]

俺、クシャやグレッグと話せるの、もう少し時間掛かりそうなんだ。
先に話しておきたいこととかあったら、気軽に言ってね。

占い先……は、グレッグなのかな。
流れに応じて、二人の希望あれば尊重するよ。

[そう言い、少年は一瞬視線を逸らす**]

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　せっかくゲームに詳しいのに
　ちゃっちゃと脱落する役で
　不貞腐れてるだろうから………

　…………？

［トニーの明るい声に俺はそうと返しつつも
　ただ焦燥は大きくなるばかりで］

　
　……………………
　あ、ああ了解。
　俺も外行くし、頭パーンしてるんで
　込み入った話はまたあとでな！

［トニーの続く声に俺はハット意識を
　彼の声へと向けて。
　そのまま、トルトニスの方へとかけていった］

[トニーの返事に、おうっと返した。]

まぁ上手くいかなかったら、その時だなー。
ん、了解。

[好きな所を言われれると、幾分気が楽になる。
責任次第との言葉には少し考え込んだが、解りやすい質問にはうーんと唸って。]

PKされた時かー、うーんと…
戦闘自体はふつーのモンス戦と殆ど変らなかったハズ。
相手に中身がある分、めんどくさかったけど。
手応えは…これも普通のモンス戦と同じ感じだった…かなぁ。

[何せ一度だけだし相手に中身があり知恵が回る分厄介だしで、じっくり覚えてはいない。
朧気な記憶を絞ってはグレッグに答えた。]

いっ！？

[一瞬何かハウリングが聞こえて耳を塞いだが、すぐ止んだので、何事かときょときょと。
グレッグ乙と、何故だか肩ぽむしたくなったが、置いといて、ハウリングの中に聞こえた話に食いつく]

むさいのはお互い様だろー。
なんで半分女子アバなのに、男ばっかり集まるかね。

[村側の男はサイモン、トルニトス、チアキだけだ。
何このハーレムうらやましいとか場違いに思った。
まぁ2人は知らないわけだが。]

[任せてと、何だか頼もしそうに言うトニーに違和感は覚えない。笑いが乾いているのは、自分の現状を顧みると心情が解った気になっていたので、これもまた気にしなかった。]

あ、了解。用事あるなら無理すんなー。
何かあったらぽろっと言っとく。

[トニーの返事に気軽に返す。]

占いに関しては一応、
さっきのがちょい面白そうなんでグレッグ予定…だけど、
なんかあったら変更するかも。そん時は連絡するなー。

[さてその場合は理由づけが必要だが、まぁ何とかなるだろうと思っていた。]

　うぇええ、PKの時もほとんど変わんねーのか
　……俺、普段のアヴァロンに戻ったら
　ぜってーPKからは逃げ回ろう

［クシャミの話に眉を顰める
　そして、それが同時に
　もし、本当に襲うことが襲うなら……
　に、変えれば俺はまた眉間のシワを深くする。
　今はブーメランパンツを見上げたまま。］

　狼男てことなんかねー？
　

［サイモンはダミーで、トルトニスはマッチョ
　まっとうな青年はチアキぐらい
　あ、これますますハーレムで
　俺たちラブコメの踏み台枠だ、
　漫画家何かだったらと思う。］

[グレッグの良い声がハウリングする。
何度聴いても良い声なので徳である。
占いに関してクシャミの話しにコクンと頷き]

　うん。わかったー。
　事後報告とかでもいいから、
　クシャのやり易いようにやってね。

　もちろん、相談してくれてもいーしさ。

[ニカ、と笑って、心の中でＶサインを送った]

[村側ハーレムの話題に、こんな状況でもぷっと笑ってしまう。
グレッグの言う狼男に]

　そういや、前に酒場で逢ったおねーさんが、
　『男は狼なのよ〜♪　気を付けなさい〜♪』
　て、歌ってたよー。

[あれ、何の歌？とか、
流石に古すぎて知らない少年]

―回想・暫く前―
[アヴァロンの草原で、少年は座ってサイモンと話していた。
話題は、サイモンが最近嵌り出したという、新しいゲームの事。
最初は愉しく聴いていたのだが、ルールが複雑で、次第に欠伸が出てしまう]

　……サイモンにーちゃん、俺、もうその話し飽きてきちゃったよー。
　あのね、俺、最近ドラゴンやっつけるクエスト始めたんだ。
　その話し、しようよ……！

[我儘を言う少年にも、サイモンは優しかった。
少年にとって彼は、この仮想現実に入って初めて出来た友であり、現実には決して手に入れられない、兄の様な存在でもあった。
少年のクエスト談に、兄が言う。
　『悪夢みたいなダンジョンだ　そんな所に嵌ったら　
　　　　　　二度と戻って来れなそうだな』と。
少年は白い歯を見せ、笑って返した]

　そん時ぁ、俺が、サイモンにーちゃん迎えに行ってやるよ……！

[胸を張る少年の頭を、サイモンは撫でてくれた。
優しく微笑んで、温かい眼差しで……]