本屋 ベネット！ 今日がお前の命日だ！

[彼女は記憶を取り戻してしまったのか
あれほどに血を幾度も交わしたのに
あれほどに魅了し縛り付けておいたのに
今度こそ
全てを忘れるほどに、血を交えねば――

毀れる心理が
永遠を生きる純血たる城主の孤独と絶望の深い闇が
甘美な甘さを伴い、目前の青年へと流れ込む。

ヘクターが見た片鱗よりも、濃密に
伝えるのは
この世の果てにある光景]

――旦那様、
そちらの方のご友人達が……

「お友達に会いたい」

と、そのように仰っていられるのですが、
如何なさいましょう？

名を……
呼んではいけなかった……？


[闇の帳が下りる白薔薇の庭園でその名を教えられながらも
この城に来てからは呼ぶことの無かった名を紡いだ女は
城の主に微かな聲で問う]

　――…嗚呼、件の二人か
　構わぬぞ？

　あれは黒薔薇が部屋へ連れて行った。


[未だ目覚めの聲は聞こえて居ない]

　……お前は、最早私の手を離れたのだな。


[妹として傍に置いた娘が
己の名を呼び、対等に聞こえる位置から問いかけてくる。
其れがどういうことなのか
終末を感じ、聲を投げた]


　好きに呼ぶが良い。
　お前を咎めるものは、最早此処には居らぬ。

――…私のローズ、とは
もう呼んでは呉れないの？


[妹であった頃よりも柔らかな聲で城主に問う]


嗚呼……、尋ねてばかりね。
子供みたいだと呆れられてしまうかしら。


[別段対等を望んだわけではなく
ただ名を呼びたかっただけ]


貴方はこれまでも咎めなどしなかったじゃない。

　お前は、ローズマリー
　私のローズは、もう居らぬ。


[低く冷たく突き放す]

　
　……そうか？
　嗚呼……そうだったかもしれぬ。

　咎めるようなことなど、しなかっただろう
　ただ一度を除いて。

[薔薇は２人のこえを聞きながら]
[あらたな眷属の気配に、そっと囁く]


おはようございます。
ご気分は如何？

[耳元を羽でくすぐるような囁く]

ああ、あなたのお友達が
あなたのことを心配なさって、
お部屋へと向かわれたことか、と。


――――喉は　渇いては　おられませんか？

[傍にいるわけでもないのに聞こえた囁きにはっとする。]

……僕は……

[今の気分など……こんな気持ちをなんと言い表せば良いのだろう。]

――…私は、もう必要ないの？


[十二年の記憶も確かにあるというのに
居ないといわれた女は途惑う]


お兄様、と呼ぶべきだったの……？
ずっと、思い出さずにいるべきだったの…？


[縋るような聲が城主に向けられる
ただ一度を除いて、その言葉の意味が分からず
女は柳眉を寄せた]

　お前に紡いだ夢は消えたのだろう？
　思い出したのならば何処へなりと
　お前の望む場所へ行けばいい。

　日の下に出ることは叶わぬが
　もうお前を縛るものは何も無い


[柳眉を寄せるローズマリーの姿が目前にありながら
城主は彼女を見ようとしない]


　――…嗚呼、目覚めたのか……ベネット？


[新たな聲。彼に対する白薔薇の語りかけに薄く笑みを零した]

２人が、ここへ……？

[起きたばかりで混乱していたのと、強烈な喉の痛みでいままで気がつかずに居られたのに、指摘されて気がついた喉の渇きが襲ってくる]

……っ。

[今は、不味い。２人を、部屋に入れないようにしなくては――]

夢は消えていないの。
お兄様と呼んだことも
此処で暮らした日々も覚えているのに。

失くしてなどないのに……。


私が望んでいるのは貴方の傍なのに。
他の場所など望んでないのに。


[震える頼りない聲が城主へと向けられ]

――ええ、お二人も。

よろしかったですね、
どちらから先にいただかれるのです？

ああ、殺してしまうのがお嫌でしたら、
すこしだけいただけばよろしいのですよ。

――ご友人なのでしょう？
きっと喜んでご提供くださいますでしょう。

もっとも、加減を損なうと――
命までいただいてしまうことになるやも、しれませんが。

[白薔薇の囁きは渇望を煽るように、
ねっとりとその耳元に、響く]

　……可笑しな事を言う。
　ローズマリー


[溜息と共に囁きが落ちる]

　　
　縛り付けられる生活に未練があるのか
　未だ私の傍を望むのは
　此処ならば途切れぬ贄が届くからか？

　ならば今まで通り宴を開くが良い
　お前を城主とし、この城を任せてやっても……

いた、だく……？

[ぎり、と唇を噛む。少しだけいただけばいいと、その言葉が余計に渇きを酷くする。けど、加減の仕方なんて分からない。忘れようとしても白の薔薇の言葉はどろりと耳に絡みついたように耳に残っていて]

……嫌だ、血なんて飲むもんか……！
あの二人は咬みたくない……！

[確かに城主の甘い囁きは女を縛っていた。
けれど女はふるふると首を振るい]


縛り付けられる生活だなんて思ってなかった。
贄が欲しくて傍にいたいんじゃない。

違う、違うの……。
ヴェスパタイン、貴方が居るから……
貴方と一緒に、居たいだけ、なのに……


[如何すれば伝わるだろう。
頑なな心に向き合う聲には切なるものが混じり]

[咬みたくないと頑なに拒む新たな眷族の聲
其れを心地良いと感じる事で幾らかの余裕が生まれる]


　失った記憶を取り戻してなお
　私の傍に居たいとは酔狂な事だ。

　其れが望みなら
　傍らで咲き続けるが良い
　――…白の薔薇と共に


[切なる聲に、城主は顔を歪めそう告げた]

あの２人　は？


―――ならば、誰ならよろしいの？

[くすりくすり　と　それは哂う]

好きだから傍にいたいの


[女が城主に抱くのは恋心ではなく
それよりも深い情愛。
仮令それが伝わらずとも――]


愛しているわ


[漸く口に出来た言葉に
女は綻ぶような笑みを城主に向けた]

……あ、

[「誰なら」そうだ。誰なら良いというんだ？自分はあの二人以外ならどうでもいいと、そう考えていた……？先ほどまで思っていたことに愕然とする。]

……それ、は……

[誰も咬みたくなければこの渇きに絶えながら餓死でもするか、或いは殺されるかするしかない――]

[腑に落ちぬ顔をする]


　あいしている……か


[戯れに人へ向けたときに、あの記者は何と言っていたか]


　私は……何かを失ってまで得たいものか？
　そのような強い執着心を与える気でいるのか


　私には
　解せぬな。

――…執着じゃない。
これは想いよ。

貴方に喜んで欲しい。
貴方に笑っていて欲しい。
貴方に、しあわせになって欲しい。

[純血の魔性である城主に
それを望み伝えるのは難しい事かもしれない。
それでも伝えようとするのは深い想いゆえに]

　其れは私には存在せぬもの。

　……私を喜ばせたいならば、ひとの絶望をもっと此処へ
　私の笑みが欲しいなら、ひとの恐怖をもっと見せてくれ

　私の幸せは
　人々が苦しみもがく姿をこの瞳に映しながら
　其の血を啜ること


[ひとと魔は相容れぬもの。
望む愛を手に入れたらしいのに
期待していた満足感が得られない。
胸に篭る靄が――目前を曇らせる]

――あの２人でなければ、
誰がよろしいのでしょう。

ほら、耳を済ませてごらんなさい。
ちかくに他の人間の気配はありませんか？

……もっとも、あなたのすぐ目の前に
甘い甘い血の芳香を漂わせている方がいるのでしょう？

とても、とてもいい匂い……

[渇きを誘うように、囁いて囁いて]

――…嗚呼。
分かっていたけれど……
貴方はまた難しい事をいうのね。

……私が人の侭であれば
貴方を喜ばせられることが出来たのかしら。

[悔いても時間は戻らない。
悔いてしまうのは記憶を取り戻してしまったせいか。
思い悩むように柳眉が寄せられた]

[囁く白薔薇の聲が心地良い。
魔とは本来あのようであるものだ
同胞を唆す彼の聲に安堵を覚える]


　……もう一度人に戻る事など、不可能だ。
　知っているだろう。


[柳眉を寄せた相貌を間近に見ながら]


　――ベネット
　さあ、そのものの首へ喰らいつくが良い
　乾きは血をもってしか、抑えられぬ


[城主の聲を新たな眷族へ送る。
己の血が彼の内側でざわめき立てるように]

やめろっ……！

[渇いた、喉が渇いたと。本能が騒ぎ立てる。聞こえてくる白薔薇の声に、収まらぬ渇きに苛々する]

[苛立ちの混じる叫び
心に暗い悦びが満ちる]

　
　……止める必要は無いぞ、白薔薇
　お前はなんと同胞思いなのだろうな。


[くすくすと笑みが毀れる。
恐ろしくも妖しい微笑み]

――…嗚呼、忘れていれば良かったの？
思い出さずにいれば良かった？

困らせてしまうだけならば……
記憶なんていらなかったのに……


[独り言ちてきつく唇を結んだ]

[その声音は甘く、優しく]

ああ、もう限界なのでしょう？
なんて苦しそうな声……おかわいそうに。

我慢など、
なさらなくてもよろしいのですよ？
加減さえ、間違えねば良いのです。


あまり渇きが酷くなってしまってからでは……

嗚呼、本当に

加減を間違えてしまうかも　しれませんよ？

　私は言ったぞ？
　「早く此方へ戻って来い」と。
　お前は
　私よりもあの娘を選んだ。
　
　事実は消えぬ。


[僅かな呟きを耳に受け
気だるげな溜息を零す]


　汚名返上したければ、我が望みを叶えて来る事だな。

　お褒めいただき嬉う存じます。
　……旦那様、私はもっと己の魔を深くしたいのです。



　深く、深く。

　忘れてしまえるように。

[それが唯一つの絶望を忘れる縁。
白薔薇は憂いのため息をひとつ]

[自分に血を分け与えた吸血鬼の言葉に、血がざわつく。咬み付きたい、飲み干したい、今すぐにと。
続けて聞こえる白薔薇の言葉に冷や汗が流れる。体が震える。我を忘れて噛み付いてしまえば加減もできない。そうなって、本当に命を奪ってしまったら]

……間違えなければ……

[頭の中でぐるぐるとその言葉ばかりが回り続ける]

　嗚呼、ならば後で私室へ来ると良い
　直接にこの血を循環させてやろう。

　下らぬ世迷い事など、全て消し去るほどに与えてやる。


[憂いを帯びた溜息を零す白薔薇へ
己の領域へ踏み入ることを許す。
未だ決心のつかぬ様子の眷族へは、後押しするように
薄く笑みを零した]
　

　あまりに乾きに囚われ続けると
　血だけを求め続ける……
　理性の飛んだ、人の言うただの化け物に変じるやもしれんぞ？

――……ッ


[城主の指摘に息を飲む。
確かにあの時、彼女を選んだ。
言い訳など出来るはずもなく。

ふ、と過るのは諦めにも似た色]

[眷属が呟く声には微笑う気配]


　――……旦那様、


[その許可の言葉に、白薔薇の声音は震えて、
今しがた、女の呟きに乱れた心が、ただ闇の救いを求める]

　とても……とても、
　ありがたく、存じます――…

　嗚呼


[在り難いと
震えた声音に、城主は柔かに囁く]


　お前が望むままに、与えよう
　人との境から飛び立てる魔の翼を。

　……部屋で待っている**

[蝕む絶望は深く]


　　翼を、

　　　――私にお与え下さい、旦那様。


[こんなにも求めたことなどなかった。
それは、救いを求める祈りにも似て非なる。
白薔薇には宵闇の他、縋るべきものはない。]

　嗚呼、お前の
　望むままに――…私の愛しい白き薔薇


[薄い微笑みを口元に湛え、薔薇の香を其の腕で包む]

　
　堕ちた天使に与えてやろう
　私と同じ
　闇の翼を


[甘い囁きは、呪縛でもあり解放でもある。
やがて彼が意識を飛ばすと、城主は窓辺に向かい空を見上げた。
霧の立ち込めた其処からは、蒼天など見えるはずも無い**]

[呪いのような甘き囁き、
幾度も聞いた彼女への言葉が、今は己に向けられる]

　――……、旦那様……

[昂揚に思考を霞ませたまま、白薔薇は不思議そうに首を傾いだ。
未だそこに残る枷のしゃらりと鳴る]


　………同じ、翼を

[白薔薇は天上が色を映したその双眸を滲ませて、
嬉しげに微笑み、まどろみの中へと耽溺すれば――己が目覚めの時を待つ]

[御伽噺の正しい道筋。
そんな終焉は訪れない。
白薔薇の囁きを思い出し眉を寄せる]


私達は間違ってしまった。

何処から運命の歯車が
狂ってしまっていたのかしら。


[小さな呟きは深い闇に溶けた**]

　愚かな情など捨てるが良い、同胞達よ
　……お前たちは最早ひとではない
　同じものを見る事など叶わぬ

　
[淡い微笑みを白の薔薇に見る。
意識が戻るまえ、耳の傍で戯れに囁くこえ**]


　ひとの思う幸せとやらは
　我等には訪れぬ。
　我等は我等の歯車があろう。
　
　間違えたと言うならば、其れは私に見初められた事と思え。

[白薔薇は恐らく初めて人を憎んだ。

信仰と祈りを礎となし、善美を求めたその心の博愛、
それは生ける者に区別なく平等に齎されるべきもの。

無為なる日々の中、罪を犯しながら己のあり方を捨てられぬ。
自死に至らなかったのは、己の本質に染み付いた嫌悪より。
既に信仰も祈りも失くしたのだから、形だけ戒律に沿うても意味などないとわかっているのに――そう、どこかで捨てきれぬ何かがあった。それが己の血ゆえかどうかは、知らない。

罪深き優しさ。案ずることも優しく接することも、それはそのように造られているのだから当たり前のことなのだ。本質を失った紅茶のように、優しいだけの欺瞞。

けれど、白薔薇は初めて人を憎んだ。]

[そして憎しみという糧は白薔薇を生かした。
対象が失われれば行き場のない感情だけが残った。

―――ただ、それだけのこと]

　
　
[漂うは虚無感。
女はただ静かに聲に耳を傾けるのみ――]
　

[遠く最上階にありながら、
届かぬはずの声を聞き、薄く囁きを零す]


　優しくして欲しいのか？

　――…此処に居れば、
　本能に抗わずに生きてさえ居れば
　私はお前を傍に置き、愛でよう。
　立派な吸血鬼に育ててやろうぞ。

　この闇の城で咲き誇るといい。
　血縁を喰らった吸血鬼の、傍らで。

……やっぱり筒抜けなんですか。

[むっとした声で囁き返す]

……。

[もう人間に戻れないことは分かっている。それでも、自分はどうするべきなのか――未だに答えを出せず]

　お前は私と血を分かつもの。
　何処で何をしていようと……手に取るようにわかるぞ？


[其れはドナルドが扉を開くタイミングにあわせて]


　――…さあ。
　何も悩むことなど、無いだろう

　お前は最早人にあらず。

　本能のままに、貪り喰らうが良い。
　ひとの情など、捨ててしまえ。


[其の後で、あの薔薇のように苦しいと泣き叫び縋り付いて来るならば、其の記憶まで喰らってやっても良い。
思えども未だ口にはせず、揺れる心情を見つめている]

　どうした……
　お前まで私の命に背くのでは、あるまいな？

　其れを我が眷族に。
　
　お前が喰らわぬなら、私が――…


[ベネットへ
追い討ちをかける聲]

ドナルドを、眷族に……？

[声に怯えと、恐怖の入り混じる。友人を、自分の手で吸血鬼にしろというのか。怒りがこみ上げてくる]

……嫌だ。誰が貴方なんかの言うことを聞くもんか。

　お前がせぬのなら、私が直接手を下すまで。
　彼の行く末はもう決まっている。

　ならば、せめて
　お前の手で生かせて遣るが良いだろう。

　そのために、お前に血を分け与えたのだからな？