でも、……日向も、もう哀しいこと溜めこむな。
　怪談が本当でもウソでも、十分苦しかったんだろ。
　心残りがあるなら、果たせることなら、やってやるし……　だから、日向がイヤじゃないなら、日向とも仲良くなりたいよ、オレ。

[彼女に触れられることはなかった手を握りこみ。
また痛みだす胸元にあてて、息を吐いた。

眼差しは真っ直ぐのまま。
応えがどうあれ、消えるまで見つめていた]

―　回想　―

[じっと見詰めていれば、かえってくる応え。
たどたどしい話しぶりは、蛍紫にとっては親近感をうむものであったから、少し表情が緩む。]

　いや、俺も、上手く話せる性質ではないから、気にするな。

　ひなた……日に向かうと書くのでいいのか？
　俺は、けいし、紫の蛍をひっくり返して書く。

　もう一人は………。

[珀のことを告げようとすれば、後ろからかかる声に言葉が途切れた。
百瀬は直ぐに去って行ったが……。]

　そうだな。

[忠告に苦笑したあたりで、下から聴こえる珀の声。]

　もう一人は、自分から名乗りたいみたいだ。

[案の定、直ぐに聴こえる名乗りの声。
日向の反応にも苦笑を深めて、珀が来るのを待った。
そして、開かれる窓。]

　コイツがこんなだから、な。

[先程答えなかった、逃げないという言葉と仲が良いという言葉を、まとめて返す足らずな言葉を返しながら、日向が屋敷内に入るのを何処かほっとした様子で見守った。]

　しかし、まぁ、別件で迷惑をかけているのは、俺も一緒なんだが。

[引き寄せられる肩。けれど直ぐに離されることに、少し困った顔をしながら、そう付け足す。
窓が開け放たれた時、少し濡れてしまったから、今更だと。
心の底で思うけれど、その思いは言葉にはならないまま。

消え行く日向の背に、珀が語る言葉を唯聴いて]

　一応、一歩前進で良かった……んじゃないか。

　嗚呼、掃除は、任せてもいいか？
　俺、荷物おきっぱなしなんだ。

　そのまま置いてたら、多分鳴瀬先生に迷惑かけると思うから。

[日向の姿が完全に消えたところで、珀に願う。
おそらくは、否という返事ではなかった筈だ。]

[去る珀の背を、しかし、急いで追うように階下には降りず。
ゆるっと手を伸ばすは、供えという役割を終えたマーマレード。

ほんの少しの間、また窓から雨に打たれる景色を見やる。

その後、くるっと踵を返したのだった*]

[　蛍紫の名乗りを聞いて　]
[　少し困ったように言う　]

『……わたし、読み書きできないの』
『生まれた時からずっと、ここで働いていたから』

[　学校には行ってないと　]
[　漢字は覚えられないと　]

『でも、それで合っているわ』
『"ひにむかう"と書くと……教えてもらったから』

[　誰からとは口にしない　]
[　その記憶は棘のように　]
[　女自身を苦しめるから　]

『――怪談』
『わたしの正体を、知っているの』

[　立ち去る前、楓馬を振り向いて問う　]
[　無表情だった顔は少しだけ、険しく　]

『…………』
『…………』

[　ふわと、薔薇の香りが周囲に漂った　]
[　ごく僅か、気にならない程度の強さ　]

『……わたしに話しかけたら祟られると思わなかったの』
『変な人たち』

[ *そして、その纏った香りごと消えた* ]

　知ってんのかどうかは分かんね。
　だから、話す気になったら、教えて。

[目の前の日向と、怪談話と。
わずか険しさの籠もった表情を見れば、無関係とは思えないが、どれだけ事実なのかは分からないから。
軽く肩を竦めて、そう答え]

　えっ。あ、いや。蛍紫は祟ったらダメだから！

[ヘン、は否定しないけれど、祟りは否定しておいた。
最近はひとりで遭遇してたから、そういう危険が頭からすっぽ抜けていて。
ダメだからな！　と仄かな香りと共に消える日向に、ぶんぶん手を振り]

　てか、こんなって何だよ、こんなって。
　心あたりはあり過ぎるけど。

　むしろ、なんか迷惑掛けられたこと、あったっけか。
　そっちは全然無え。

[一応前進なんかね、とこくり首を動かして。
任せろ、と階下へぱたぱた、走り降りて行ったのだった]

　心当たりあるようだが、あえていうなら、
　今みたいに無防備に、幽霊に手差し出すようなところとかな。

[日向が去った後、ふっとわざと片方の唇の端だけ上げて笑ってやった。
迷惑関係は、笑みの種類を変えて、少し困ったようにして、何も言葉は紡がないまま、ぱたぱたと去る背を見詰めながら、一人考えること。

日向と珀の怪談関係の話には口を挟まなかったが。
日向が浮かべた表情や、少ない会話の中で知れたことを繋げていけば]

　ひにむかうと教えたのは、屋敷の持ち主の家族。
　怪談があっているなら、息子かな。

[学校へ行けたのはそれなりの身分がないといけない時代だったらしい。そうなれば、そうなのだろうと、独り語ちた。]

　私たちのようにならないように……か。

[思い出す言葉の１つに、少し首を傾げはするのだけれど。
そんな呟き達は、窓の外の雨音に全て打ち消されて流れていった*]

[勤勉な後輩の背後にすすっと近づいて、ナイショ話]

もー誘った？

[背後に近づいた人をちらり、と見て。]

一応、誘いました。
あとは蓮端センパイに言うだけです。

[とりあえず、現状報告。]

[　二人の前から去った後、女は別荘のあちこちを転々としていた　]

[　台所で賑やかに料理をする面々　]

[　ベッドで眠っている少年の寝顔　]

[　怪我人を手当てしている男の姿　]

[　庇の下でガラス球で遊ぶ者たち　]

[　自ら猫の耳飾りをつける酔狂者　]

[　たのしそうなひとたち、そんな風に女の唇が動いて目を細めた　]

[　女が穏やかだったのは、ここにまだ恋人たちがいなかったから　]

『…………』
『…………』

[　嫉妬する対象もいない、日頃より賑やかなだけと思っていたが　]

『……薔薇は、どんな具合かしら』
『今日も綺麗に咲いているかシら』

[　薔薇の中、雨に濡れながら立っている男に女ははっと息を呑む　]

『――暁様』

[　女は暫くその場に呆然と立ち尽くしていた　]
[　かつて女が愛した男と瓜二つなその相貌に　]

『暁様、暁様……！』

[　だけどその少年は、女の愛した男ではない　]
[　ましてや霊感を持たない生者と死者の間に　]
[　伝えられる言葉など、あるはずもないのに　]

『暁様、わたしです、日向です……！』

[　薔薇を綺麗だと呟く声まで、よく似ていた　]
[　無邪気な笑顔も、愛した男と同じに見えた　]

[　だから、呼ぶ。なのに、何も、伝わらない　]

『ううっ…………！』

[　行ってしまった少年を見送って、女は泣き崩れた　]
[　楽しい思い出と悲しい思い出が、一気に溢れ出す　]

『うう、ううう……』
『……う、ウウ……』

[　咲き乱れる薔薇の中、薔薇の香りが濃く強くなる　]

『……う……ぅ……』

[　女が涙を流すたび、雨がどんどん強くなっていく　]
[　女が声を漏らすたび、雲が不穏に厚くなっていく　]

[　そして　]

[　女の姿は、ぐずりと雨に溶けるように崩れていく　]
[　ぐずり、ぐずぐず、ぐずぐず、ぐずり、化物へと　]

[ *変わる* ]

[ *誰かがそこに訪れた時には、女の姿はもう何処にもない* ]

[順調そうな様子に満足げにフフンと鼻を鳴らす]

枕はむこーに持ってくから持参しろよ？

［なにもできない。

いや、しない方がいい。


だから。


おろり。

見やるだけ］

…疲れた。

[そっと、センパイの近くによって呟いた。]

[お疲れ様、と後輩の頭をナデナデ。ついでにチロルを一つ]

でも、百瀬と仲良くカレー作ったろ。
夕食も、何食えるか楽しみにしてるから。

　……　ひなた、っ……？

[ずきん。
幼馴染のことで頭がいっぱいで、気づいていなかったけれど。
落ち着いてくれば、いつも、霊の感情を汲み取ってしまうと痛む部分が、ずきずきと悲鳴をあげていた。

けれど、彼女の姿は周囲に見えず。
そっと胸元を押さえたまま、訝しげに眉を寄せた]

ありがとうございます…

[チロルを受け取りながら礼をいう。]

あー、はい。
がんばります。

[月並みな言い方ではあるが、そう告げた]