釣りは俺も初心者。
　だからおんなじ。


　……そっか、ラルフそんな話してたのか。
　俺もはやく大人になりたかった。
　けど、まだこどもでもありたかった。
　おとなになったらフランシスやラルフと別れて
　別の道をあるいてくんだって思ってたから。

　そうだよ。
　今度は故郷までの道を歩きながら
　フィリップとフランシスと俺と、ルーツのみんなで
　一緒に歌ってみようぜ。

[一人で歌うは気恥ずかしさばかり勝るけれど
フィリップとルーツと共に歌った先は
それよりも楽しさが勝ったから]

　……

『バーニィも、２人が死んで当然だと、思ってる……？』

［慰めないとは、そういうつもりなのだろう、と。

　伝わりきれないなら、水で濡らした指先を綴る。］

［初心者どうしで釣れるのか……
　釣果のために　結局普段のやり方に
　走ることになりそうな　先の季節を思う］



　そっか……うん　フランシスや　ラルフや　ドナルドと
　……離れるのは……辛そう…………


　ホレーショーとも離れたくなかった
　けどーーー迷惑かけたくないなって言うのも　思ってた

　死んで当然とまでは思わねえよ。

[指が綴る言葉に、嘆息する。]

　だが、他人の大事なもんを目の前で踏みにじれば…恨みや恐れ、そういう負の何かは返ってくるもんだろうよ。

[庇護すべき相手がいるディーンを、その対象から奪うように喰らったニコラ。
ドナルドとフィリップの激昂の合間に漏れ聞いた、ラルフの遺体を足蹴にして笑ったトレイル。

どこで、何を違え、そうなってしまったのか。
男には知りようもない。]

　――…ホレーショーがどんな人だったか
　ほとんど話せなかったからわからねぇけど、さ。

　保護者なら、迷惑、なんて思わねぇと思うぜ。
　お前さんは、もっと甘えて良かったンだよ。

　ふはっ

［物凄く騒々し一座だと　ドナルドの思考に
　思わず笑みがこぼれる

　気がついたらそこに　一人　混ざってるといいな
　なんて　思ってしまうのだけれど］


　山の中でも　熊がきっとこないね

［こんな楽しそうな時を思えばこそ
　ラルフもいないのがとても寂しいけど
　そんな騒がしい先に　ラルフの過ごした世界が
　あるのだと思うと　寂しさいがいに目を細める］

　それでも、お前が悲しんでるのを指さして笑うほど、俺も悪趣味じゃねえよ。

[信じきれない。その気持ちの中で、せめて嘘でないものを。]

[笑み声に空気が和らぐ。]

　熊？
　ああ、いるンだっけか。
　熊がこないなら道中も安心だな。

[熊を見かけぬのは賑やかだからか。
考えたところでからりとした笑み声が重なる。]

［そう、か。ひとまずの安堵を得たが。


　……踏みにじる？

　ノックスの知らぬところで何をしたか、そこまでは見当がつかない。

　知っているところ――…では？］


『……待って。バーニィは、トレイルとニコラが何をしたと、聞いてるんだ？　思ってるんだ？』

［確かめたくて、問いを重ねる。］

　…………でも
　そう　おもってたの……


［今となっては　何もわからない　ただ
　あの大きな手の　撫でるのを　もう少し
　味わいたかった　とは思う］

　……そっか。
　お前さんの保護者はちぃと不器用だったのかもしれねぇな。

　――…フィリップ。
　甘えても迷惑だなんて思わない。
　だから、我慢すんなよ。

『悪趣味というよりは、ロクデナシだ。

　それは……。


　……こうして話が出来るだけで、充分さ。』

［充分慰められているのだ。
　ぐずとした思いが溶けていく、感覚。］

[ふぅ、とため息を零す。]

　今更言っても仕方ないだろうが。

[指を一つ立てる。]

　保護者を喰らえば…残された仔狼はどうなる？
　それを見た他の奴は…何を感じるんだろうな。

[庇護されるべき者から、保護者を奪ったのだと。
それを止められぬ者と、止まらぬ者に覚える恐怖。]