［明之進の背の、傷口に沈まんとする指は止まっていた。

　自ら離せないのは、世界を変える為ではない。

　迷子にならないように。居なくならないように。
　安心出来るように。

　繋いだ手を、触れた指を離さないのは―――…
　零瑠にとっての『日常』だからだ。］

[とりあえずは……直円もいろいろあって
「仲間入り」を果たしたのであろう。ともかくも。]

はぁっ……はぁっ………えっ、何これ。
かか、身体が。身体が嘘のように滾っている！？

はっは！嘘みたい！これすごぃぃぃぃい！！
これが「第二の生」の幕開けなのか！？

[零瑠とは対照的に。身体能力が今までとは段違い、
あくまでも「人間」比で桁違いに良くなっていることに、
充実感を思わせる驚きを見せている。だが、やはり―]

ああ、僕も同じだ。僕も―……乾く！

[牙をのぞかせた。マユミの方を眺めながら。]

死んだら、偉くも何もないじゃあないかマユミくん。
逃れられないなら、「こっち」でのし上がればいい。
許し難いことだけど　僕は　　「強く」　はないんだ…。

[そして次に牙を向けたのは幼子の目を隠す少女の背]

優しく気丈な振舞い。
そこの小賢しい雛とは違うお前が、あれよりもえらくなると良い。

[土下座をする雛の姿に声をあげる少女を
そのまま抱きしめる様に右腕で捕えて、
最初の雛と同じように牙を立てた]

ん…ン――

［全身に始祖の血が巡る悦に、脳が焼かれそうだ。初めての食事は最高の食事でもあった。］

…ぷ、は　――――― ぁ

［頭を撫でる手に、肌から離れた唇が満足げに幸せそうに弧を描く。

　引き離されたことで牙が肉から抜かれた。
　
　夢中で求めていたせいで、赤子の様にトルドヴィンの肌と己の口元を、そして白の服の胸元を紅く汚して居たことに気付いたのは、二つ穴から新しい血が溢れて零れるのを見た後で。

　視界に入る紅色。
　同時に零瑠は意識を手離した。*］

[雛が牙を立てた首筋からは固まり切らぬまま血が流れ
力を注がれた少女を誘う]

お前が持ってきた水で癒えるかどうか試すと良い。

[雛を見れば、その喉の渇きを癒す方法は知れるだろう。
何より理性を越えた餓えが身体を動かす衝動となる。

衝動を止めた時に変わった己を自覚した少女は何を思うのか。

そして自分を守る様に傍にいてくれた姉の様な少女の変化を
間近で見る事になる少女もまた何を思うのだろうか。

嘆いても蔑んでも、辿る道は同じなのだが]

［離れた零瑠が始祖の吸血鬼に取り縋り、
　あれほど忌避した血を貪る様を見ているしか出来ず、
　直円とリカルダの心が折れる音も聞いた。］

　真弓ちゃ……

［始祖が少女達の元に向かう。
　振り返って、もう動くだけの気力がなかった。

　傍らの家族は手を離さない。］

　……零瑠君。　とげだから、駄目だよ。

［自分で告げて、使途不明の笑みに涙が滲んだ。
　絵本で見た、笠や蓑に吹き付ける雪を払うように、
　小さく体を揺すった］

[切欠となった残る雛鳥に噛み付いても良かった。
だがあれはホリーと対峙していた1羽と縁がありそうだった。
それならば、もし再会する機会があるのなら。
ホリーと眷属として再会させてやろうと考えていた。

名を知らずとも本能で、鬼を祓う柊を避けたのかもしれなかった。
それと同時に、弱々しく見えるこの男と、
守られる幼子を前線に送りだしたかった。
火力としては不足に見える2人に無様に殺される家畜達は
見物だろう。

何処までも家畜からすれば、吸血鬼は悪趣味な思考しか
持ち得なかった]

[どうなるのかというリカルダの問いに、答えることはできなかった。出来なかった姿こそがもっとも雄弁な答えになったかもしれない。

　その優美な影に抗うことも出来なかった。
――リカルダを守らなければ、
思ったときにはもうその腕に捕らわれていた。
咄嗟にのけぞる様に逃げようとしてしまったのは、
その青く脈の浮かぶ喉首を簡単に差し出す結果になっただけ。

――喉の薄い皮膚の上を、黄金が擽っていく。
感じたのは冷たい熱、痛みよりも激しく鋭く貫かれるような、
仰ぎ見た天井、灰色の眼差しにうつるそれが曇る]

……いやっ、っ、　ぁ　、

[震えて、跳ねたからだが冷えていく。
流れ出していくものはなんだったのだろう]

［ぐずぐずと手の甲で涙を拭く。
　零瑠はやはり血を見た所為か倒れてしまった。
　手を伸ばしかけ、踏み止まる。触れてはいけない。］

　……、……

［家族に手が届かないことが、
　この短い日にちで何度あっただろうか――］

[首を振る、いやいや、と幼子のするように。
冷え切った体が、沸き起こる衝動のままに、熱を求めている。

まず視覚が鮮明な緋色を捕らえた。
それから嗅覚が酩酊を伴う甘さを感じた。
ふるえる指は自ずと自らを捕らえるものの首筋をつたう、
緋色の一筋に触れようとする、指を握りこんで]

……いや……、

[試せばよいと口にする者に首を振る、
水ではないことは本能が伝える、どうすれば癒えるのかもわかる。
――そういう存在になりかけている。

急速にもたらされる乾きに呼吸が酷く浅くなる。
耐えなければいけないと思うのに、そのことしか考えられなくなる]

[零れた涙が頬をぬらす、
嗚咽交じりに喉が震えれば、尚乾く。

どうして縋るようにその黄金を見つめてしまうのだろう、
その一筋の緋色が酷く優しいものに思えてくる、
惧れも嫌悪も抱く必要などない気がしてくる。

――ちがう、

行動はけれど裏腹だった、
細い指はその緋色をなぞる、
また腕に巻かれたままの包帯まで伝い汚れた。

涙は止まらないのに、
うっとりと陶酔するように微笑んでしまう。
もたらされる高揚は、悲しいほどなのに]

[慈悲を請う様に縋りついて、口唇を寄せる。
差し出された小さな舌はその緋色の筋をなぞりあげた。
夢中になってその血を吸い上げたあと、残るものは――]

　　［誕生日祝いに。花を――…。］


　

涙を零す程嬉しいのか？

[やはり嬉しくて意識を手放した雛鳥をちらり見遣ってから]

私の祝杯を受取るが良い。
そうやって喉を鳴らして獲物を屠れ。

[涙と嗚咽の意味を少女が望まぬ方に捻じ曲げ笑う。
悲しげに笑う少女を美しいと目を細め、雛と同じく落涙に
指を伸ばして拭ってやった]

［始祖による誕生日祝いは、零瑠に鮮血の花を齎した。

　次に目を覚ましたとき、鏡に映る瞳から革色が消えていた。
　腹が減っても用意されるのはパンでも白米でもなく、血。

　目前で人間の首から採取される様を見て、零瑠はまた気を失った。］

嫌だ！

［首を振り、頑なに食事を拒んだ時もあった。
　あんなに血がだめだったのに。
　今ではそれが『生きる』為に必要だなんて。］

さて、後はどうする。仲間達の餌にでもなるか？

[ホリーが直円を眷属に変えた事を確かめ、喉を潤した
少女が我に返った頃、残る3人に問い掛ける。
選択肢が無いのは判り切っているからこそ、余裕の体で
1つしかない道を選ぶのを待っていた**]

[直円を「仲間入り」させた後。
その落差に少しだけ苦笑を見せていた。

人の姿としては、こんな事はいくらでもあるのだろうけれど。]

……そうね、こちら側でのしあがるのを楽しみにしているわ。

［―――なら、死んだ方が良い！

　……とは言えなかった。
　吸血鬼たちを、人間たちを見たら、そんなこと。］

刺だから駄目って、なに？
明に触ったら駄目なの？

……どうして、明は、前みたいに俺の頭を撫でなくなったんだ？

［新しく生まれ変わった日の事を、後日明之進に問うことは出来ただろうか。
　あの雨の日、傘は手離さなかったが、彼の手はそのままだった。気を失ってからの事を、見ていた子がこそりと教えてくれたのだ。］

　…………家族に

［悠然と投げかけられた声に、遅く反応した。
　傷ついた口の中に、気持ち悪い味がしている。

　永遠という言葉を聞いた時、
　――斃れるまで敷かれた道をゆくだけの景色は
　脳裏に結ばれていたのだから］

　家族にさわれないのは、――いやです。

［そして、頭を垂れた。
　従属の証とは少し違う。体力の限界を超えたのだった。］

［ハンガーストライキも長くはもたない。
　そんな時は、家族に、あるいは始祖に頼る事になる。

　ゆるゆると時が流れていくうちに、
　流血で倒れる事は無くなった。**］

[涙を拭う指の感触に目を細める、
始祖――わが身を支配する絶対的なこの血の源、
漆黒の少女が彼女を父と呼ぶ理由がわかる。
己にとっても、新たなる父に相違なかった。

その指に安堵する、
その指に嫌悪する、

そして矛盾し相反する敬愛と憎悪とを、
少女は内に飼い続けることに、なる]