162 絶望と後悔と懺悔と
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――…!
[僕は絢矢の名前が出たことに分かりやすく息を飲む。
それにしても、絢矢と、この紐と、零にーさんにどんな繋がりが?
木箱を持って、僕と手を繋いで逃げていた絢矢の姿なら記憶にあるけど……]
――もしかして、あの、5年前、ほら、零にーさん明日が誕生日、で、それで…
[僕の言葉が途切れ途切れになるのは色々と思い出してるから。
「シュークリームが食べたい」。
聞こえる、子供達の歌声。
帰らないにーさんやねーさんを待って絢矢と二人身を寄せ合ったあの時]
|
[リカルダが部屋を出て、零瑠が戻るまでの時間。 突くべき隙はそこにしかない。
彼女を見送ったら、動き出そうして――
「あ」
部屋を出ようとして足を止めたリカルダの声が、零瑠の帰還を知らせた]
……全部、お見通しってわけかよ。
[外から此方の様子を窺う零瑠に苦笑を向ける。 それから、独り取り残された部屋で『脱出の機会はまだあるさ』と自分に言い聞かせながら、深く息を吐いた]
(366) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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直接聞いて、腹に傷でも負ったら堪らない。
[理依と絢矢の間でどんな話があったのか、
そんなものは想像に過ぎないし。
どんなヘマなのかも、また。
彼の指が差す、若草色。
もしかして、と話すリッキィの声。]
………は、は。絢矢なら、こういうの、用意しそうだけど。
馬鹿だな。この5年、ずっと……
[子が夢中で首筋に立てた牙に、酒以上に酔う。
嚥下する音が間近で響いて、子が喜んで飲み下している事に
満足げに笑みを浮かべて、指を絡めた髪を見下ろした]
………泣いているのか。
[途切れる事無く、迷う事無く感謝の言葉を述べながら、
子は泣いた。
その涙の意味が判らず、僅かに傾げた頭を頬杖で支えながら
その透明な雫を見つめた。
家畜なら命乞いで泣くのは知っている。
断末魔の前に痛みで泣く事も知っている。
だが零瑠は家畜では無い。
命の危険も痛みも無いのに何故泣くのか]
何を泣く?
[痛みを覚えいているとすれば、彼の心か。
贄を差し出そうとする程、彼は吸血鬼と成っているのに。
まだ涙する部分があると言うのか]
そう。
[伝言に対しては、短く。
生死を問わず、返してやれば良い。
立ち去ろうとする理依には、これ以上話すことはないだろう。
背中からリカルダへと視線を落とし。
ぽんと一度、頭の上に手を置いた。]
じゃあ、ふたりとも。また後で。
[家畜の悲鳴や涙は食事の時間に彩を添えた。
ならば吸血鬼の涙はどうなのだろう。
沸いた興味のままに舌で零れた雫を掬い、転がした後。
離れずに零瑠の首筋に牙を立てた。
力の強い吸血鬼の血はそれだけで味わい深い。
まして血の絆の子の血は更に味が濃い]
成程、甘い。
[涙を混ぜた血は芳しく、甘さを増していた。
味に満足したのか、喉を数度鳴らした後、牙を離す]
|
おい、……どうした?
[>>370室内に戻るなり、子供のように甘えかかる零瑠に、周の上に浮かぶのは驚きの表情。
その行動に気を取られ、彼が右手に握る若草色には気付いていない]
(372) 2014/02/13(Thu) 22時頃
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………。それだけ忘れたくなかったってことだよ。
[僕は零にーさんの気持ちも絢矢の気持ち、どっちもなんとなく分かる。
ただ、周にーさんと話したばかりだったから、気持ちはなんとなく周にーさん寄り。
最後に見せた、笑顔。
あれで本当にお別れ、なのかな。
僕は零にーさんが頭に手を置いた時、
相っ当心配そうに見える顔をしてたことだろう。
――いかないで。
――つれてかないで]
私が呑んだ中でも上質のものだ。
大事にすると良い。
[また1つ、面白いものを見つけたと、
弧を描く口元を隠さずに零瑠が下がる際に背に声を掛けた。
あの涙は何処かに残ったままの人間の部分か。
人間の涙と吸血鬼の血潮。
混ざったその味に、機会があれば、
他の眷属達も試してみるかとほくそ笑んだ*]
[きょとりとした。
何か素朴なものを見たような印象だ。
永く生きているだろう純血の吸血鬼でも、
慣れない事というのはあるらしい]
そうですか。
[そして有言実行とばかり一人で出て行く背へ、
行ってらっしゃい、と静穏に頭を垂れる。
指示されれば従う以外の道はないから*]
− 襲撃の前 −
[血酒と穢れた肝を用意してきたホリーのピクニックには
僅かに苦笑を浮かべたまま、探る様な視線を投げる]
行って来ると良い。
愉しんで来い。
[贄を探しに行くわけではないだろう。
そこに何があるのか迄は図れないが、わざわざ出向くのだ。
それ相応の愉しみがあるのだろうと許す]
どんな遊びをするつもりか知っているか?
[肝を運んで来た家畜に訊いた所で、知る筈も無い。
震えながら存じませんと答える家畜に]
そうか。だが貴様でも私に教えられる事があるぞ?
この穢れた肝と、貴様の肝の味の違いもそうだ。
[意味を家畜が理解した時には、その腹は裂かれていた]
やはり女は処女が、男は穢れた味が美味い。
[味の劣る肝は、一度舐めだけで床に棄てられた*]
―書庫―
[探していた本は見つからなかった。
元々置かれていないのか、誰かが持って行ったのか。
どちらもありえるし、どちらもないようにも。
堆く積み上げられた本の森を諦めて去る]
|
[肩に額を寄せる零瑠を、気が済むまでそのままにさせておく]
いや、良いさ。 [ごめん、と身を離されれば、頭を振って答え]
……飯か。 そうだな、いい加減腹も減ったし、頃合だな。
[左手の椀を見せられ、頷いた。 そしてまだ、見えているならば、零瑠の右手の隙の若草色に視線を引かれる]
(388) 2014/02/13(Thu) 22時半頃
|
―廊下でのこと―
もう、死んでいたかも知れないじゃないか。
忘れられなかったのは、同じ……
[リカルダの視線。何を言いたいのか、敢えて考えるのを止めた。]
ねぇ、リッキィ。
絢矢がこれを預けたってことは、さ。
………さよならって、ことだよね。
― 廊下にて ―
そう、おなじもののままだって思ってたからだよ。……でもさ。
僕が違うものになっても変わらないの。キャロライナにーさんも周にーさんも!
[それがただただ、最初は信じられなくて耐え難くてでも、……不思議と悪くはない気分も浮かんできてて。
―――じゃあ、絢矢は?
さっきの理依にーさんの、まるで“直にーさんを殺したのは絢矢だ”と言いたげな態度は]
そんな、……ちがう、
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お前、鉄砲玉が、まともな情報持ってると思うか? 拷問に掛けられたって、喋れることなんざねえっての。
……教育方針がアレだっていうのには、同意だがな。 [>>383愉しげにくるくる話題を変える零瑠に 人参と芋の汁椀を口にしながら答える
守護隊に容赦がない理由は、隊員のほぼ全てが鬼に因縁があるからだ。 それは、決して教育で身にけられるものではない――深い憎悪]
(400) 2014/02/13(Thu) 23時頃
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やさしい、色だな。
[汁を啜るのをやめ、若草色の菊結びに視線を落とした>>399 人外魔境の城に不釣合いな、それをしばし眺める]
……なら、お言葉に甘えて、 散歩でもしながら、情報交換といこうか。 [椀を置き、ごちそうさんと感謝の意を示し、立ち上がった。 情報の収集と脱出の機会を必ず、見つけなければならない]
(405) 2014/02/13(Thu) 23時頃
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―廊下にて―
……キャロライナ、も?
そうか。彼にも会ったんだ……。
[逃げたの? 逃がしたの?
そう問う気力が、今はない。]
変わらない人達が居て。
でも、変わる人達だって、居るよ。
……ちがう? さぁ、どうだろう。
俺にはそう、思えない。
[廊下でちらりと、遠目に零瑠の部屋を窺う。
部屋の前にリカルダがいたことで、
ぴんと、周が目を覚ましたんだと思った。
涼平に知らせようと思って、足を急いだ。]
変わっても良いんだよ。
変わらないなんて、そんなもの……
[あるはずがない、とかぶりを振る。*]
|
[手首を零瑠に掴まれたまま、城を案内される。
守護隊員で生きてこの城を見るのは、 おそらく周が初めてだろう。
他の鬼とすれ違うことがあるならば、得物を持っていないか その得物を奪い取る隙はないかと、さりげなく目を配りながら 出来る限り、構造を頭に叩き込もうと努力する]
(426) 2014/02/13(Thu) 23時半頃
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……うん。
[僕は……キャロライナにーさんの武器だけ壊して退いた。
これじゃあ逃げたのと変わんないや。
“始祖様”に知られたらどうなるか――って実に今さらだよね。とりあえず何も言わないでおいた]
れ、零にーさんがそう思いたければそう思えばいいよ、僕は、思わない。
なんで、……なんでそんなこと、言うの。
[僕は零にーさんはただ“始祖様”の血に縛り付けられてるんだって、そう信じてる。
僕と零にーさんを隔てる違い――誰の牙を受け吸血鬼になったか。
信じてるのに、零にーさんがまるで“吸血鬼に変わってよかった”って言ってるみたいに聞こえて、―――寒気がする]
――…ごめん。
[僕はその場から走り去った*]
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[>>424不意に零瑠に名を呼ばれ、壁際に押し付けられる。
迫る牙を反射的に首を振り、かわそうとするとする刹那。 視界の端で、きらめくものが動いた。
――刃。
鍛えられた身体は思考が認識するよりも早く、 振り下ろされた懐剣を自由な左手を盾に止めようとするが――]
(434) 2014/02/14(Fri) 00時頃
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[そして、首筋に突き刺さる牙の感覚。 血を奪われる感覚に、苦しげに眉根を寄せる。
太腿に迫る懐剣は、左手で止めることが出来ただろうか?]
――……零瑠、お前。
[圧倒的な身体能力に押し込まれ、身動きできぬまま呻いた]
(437) 2014/02/14(Fri) 00時頃
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