［そう、童貞なのだ。童貞であり、なおかつ童貞の先輩でもある。］

　親戚の子供とかとたいしてかわんねえっつってんの。

［負け惜しみにそう言うと、ふん、と鼻を鳴らした。］


　犬っぽいね〜　猫でもいいけど。豚でもハムスターでもなんでもいいんだけど。
　そういうのっぽい。
　白いワイシャツのおっさんならここに居るから我慢しなｗｗｗ

［飼ってやっている。願望を口にする宇原に、そう言わんばかりの口ぶりで笑った。］

［童貞先輩に親戚の子供変わらないと言われても、とくに悔しくもなんともない。ガキ扱いには慣れているのだ。］


　犬でも猫でも豚でもハムスターでもいいって
　なんでも、げほっ、いんじゃんｗｗｗｗｗ

　え〜？……ｽﾋﾟ……
　メイさん飼ってくれんすかあ？

［飼ってやっていると言わんばかりの口ぶりに、存外悪くない提案だというような声で言った。］

　
　飼い主にならたぶん
　さっさと帰るとかつまらんこといわれんしぃ……

［懐いていることも、もっと構われたいことも、とくに隠す気がない。］

　明日しごとでしたっけえ…？
　……

［結局、帰るのだろうか？
熱っぽくてひりつく目で岩動の表情を伺った。］

［飼ってくれるんすかあ？と鼻をスピスピ鳴らしながら言う声色は弾んでいた。］

　何で嬉しそうなの。

［変態か？変態だった。と自己解決しつつ怪訝な顔をしてみせるが、どうやら帰ろうとしていたのを気にしているらしい。
本当に、随分懐かれたものだなと貧弱な表情筋なりに表情を綻ばせた。傍目には僅かな変化だろうけれど。］

[日中から酷かった咳を、何度も繰り返す相手を
気遣い、慈しんで撫で続けた、その最中のこと
密着していても伝わるよう、緩やかな動きで首を横に振る。

それは、打ち明け話に対する彼の反応に対する答え
謝罪と、幼馴染がいなくても大丈夫だなんて言葉
両方を否定したつもりだった。

友達が何人出来たとして、彼の代わりなど一人もいない。]

[彼がそうしてくれているように、
自分もまた、与えられるものを受け止める。

夢の中の登場人物には無い重みも、
きつく抱き寄せられる感覚も、
あやすような撫でつけと同じくらいに心地良くて。
一時だけ、子供の頃に戻ったような気分で目を閉じていた。

いつまでもそうしていたい、なんて浮かぶ
成人した同性の幼馴染となんて、きっとしてはいけないことなのに。]

　移したほうが、早く治るんじゃない？

[笑みを含む声色で、呟いた軽口。

君のように強がってみたかったのだけれど
散々狼狽え、触れられて反応した後だから
かっこよく見せることは最初から諦めている。]

　
　止めなくていいよ。
　いや、……止めないでほしい、かな。

[幼馴染らしい言い草が、何を言いたいかは分かる。
それでも、もう答えは決まっていたから。
抑え込まれても、おれの態度は変わらない。

いつしか動きを止め、相手を抱くに留まっていた両の手は
その力を弱め、するりと解けて脇に落ちた。
一方で、身体は固くなり少しも緩まらないのはどうしたらいいのか。

可愛い少女ならまだしも、170を越えた成人男性。
あまり情けないところを見せたくもないのだけれど。

まさか自分の初めての相手が同性で、
……幼馴染になるとは思わなかったのだから。]

[二人の声と呼吸しか聞こえない暗闇の中、
抱き締められる距離で触れ合っていれば、
近づく気配も過敏に感じるようだ。
ずっとずっと、傍にいた筈なのに。
こんなに近くで声を聞いたことは、きっと無い。]

　柊真、柊真……

[呼び返す声には余裕の欠片もありはしない。
それも、昼間はまた呼ばれたいと思っていた名前を
こうして“無理矢理”じゃない形で、なんて。
心臓の鼓動が、気づかれるのではないかと思う程、早まる。]

[耳殻にどこか湿り気を帯びたものが触れた時
身体が引こうとしたのを堪え、少しの身じろぎに留めた。

徐々に上がっていった熱は、未だ停滞に至らず。
むしろ、吐息を感じた時のように強まるようだった。

……ああ、多分。これは宜しくない。]


　それ、嫌だ……

[空いた手の片方で、口許を覆う。
出来たら別のところに触れてくれたらいいのに。]*

［鼻水だ咳だは、冬場はわりと年中出るし、関節が痛いだの怠いだのは、疲労でなることもあるし。
　だから、わりと甘く見ているというか、まぁどうにかなるだろうという気分にもなる。
　ただ、熱だけはだめだ。
　なんか熱っぽいとかならともかく、こうして数字が出てしまうと、精神的になんかだめだ。］

　ア"……。

［凛堂さんが荒いものに向かってから、そう時間はたってないはずなのに。
　やけに心細さを感じた。］

　すばせん……なんか、熱あるってこう、はっきりわかると……。
　なんていぶか、意識しちゃって……。

［結果、必要以上に弱ってしまう。
　よくない傾向だなとは思うのだけど。］

　……えと、あの……。

［凛堂さんをちらと見て、それから、ノートパソコンの入ったカバンを見て。
　どうしようかなと、少し悩んだけど。
　どこでも書けるらしいこと、言っていたし。］

　お仕事、差し支えないよう、なば。
　ｽﾞｽﾞ

　……しばらく、ここ、いてぼらってぼ、いい、でうか……？

［多分、いま独りになったら、淋しくてしょうがない。
　そばに、誰かいてほしい。］

　忙しいなば、ちょっどだけでも、いいんで。

［せめて、眠りにつくまでは。
　お願いできるだろうかと、控えめに、片手を伸ばしてみた。*］

[自身を真似るような幼馴染の軽口。
続く言葉も、全てが男の行為を煽るもの。
男の躊躇いを、幼馴染を自分の手で穢す事への罪悪感を
洗い流してくれるようで、こいつは敵わないと、小さく笑う。

しかしならば、返すのもまた彼に合わせた軽口のようなもの。]


……こんなに身体ガチガチにしといてよく言うぜ。
童貞じゃねえんだから。

[抱かれる経験はさすがにないだろうが
いくらなんでも、と続けるのは
恋人が居れば、そういう経験はあっただろうと思っての言葉。]

[自身の名前を呼ぶ声には、余裕がない。
男が一番心地良いと思い、求めた、幼馴染のそれだ。

既に、普通の幼馴染としてのスキンシップをこえた触れ合いも
身体をますます熱くさせる一方で。


いくらその行為自体の経験はあれど
同性と───ましてや、男にとって一番大切な幼馴染と、となれば
こっちだって、早まる心臓の鼓動を気にしている程の余裕はない。]

[だから彼が嫌だ、と口を覆えども]


………止めないで欲しい、んだった　よな。

[は、と断続的に溢れる吐息は、風邪の熱から来るものに加えて
隠せない興奮を示すには十分な程に、耳元で響いて。]


────　……稜、　稜


[逃さないように、また彼の後頭部を抱き寄せながら
リップ音を一つ、名前を呼んで、また一つ。
そうしてそこに顔を埋めるように求めれば
舌が耳殻をなぞって、さらに奥まで*]

おつらそうですね。

[帰ってきて最初に抱いた印象が、そのまま口から出た。
　作業をやめて布団をすっかり被って、弱った様子で声を上げたのが、どうにも苦しそうに見えた。

　膝を折って視線を合わせるようにして、様子を伺う。]

ああ……やっぱり、そういうの、ありますよね。
すみません。

[余計なことしてしまったな、と、今度は口に出なかったのはよかった。
　事実が事実でないかは別問題で、そんなことないですなんて、病人に言わせる言葉じゃない。]

はい？

[言い淀むのに、どうかしたかと少し顔を近づける。
　音を、声を、聞き逃さないように注意を向けた。]

ああ。

[そして、告げられた希望を聞けば不謹慎かと思いながら笑ってしまった。
　差し出された手を取ると、ひどく熱い。熱の高さを物語るようで、その手をいたわるように両手で包みこむ。]

もともとそのつもりでしたから。
お安い御用です。

[そのためのPC持ち込みだし、仕事もそれほど差し迫ってない。
　大丈夫ですよと何度か言い重ねて、そっと手を離した。]

ここにいますんで、大丈夫ですよ。
僕のことは気にしないで、眠れそうなら眠っててください。

コンセントだけ、お借りしてもいいです？

[コンセントの場所だけ聞いて、ノートPCを開いた*]

［たかが風邪で、いい歳して何を言っているんだと、自分でも思う。
　けれど、なまじ熱出して寝込むことが少ない分、どうにも不安で仕方ない。
　対処法が分からない、とでもいえばいいのか。］

　すばせん、なんか……。

［やっぱり、笑われてしまった。
　買い出しに看病、体温計まで取ってきてもらって。
　そのうえこんな頼み事とか、図々しいですよね。
　だから、もうさっさと手を引っ込めて、毛布をかぶって隠れて、眠ってしまおうと思ったのだけど］

　あ"…………。

［握り返してくれた手は、ひんやりして気持ち良かった。］

　…………ありがと、ござます……。

［もう片手を、ぎゅっと添える。
　なんか情けないような恥ずかしいような、嬉しいようなで、少し涙が滲んでしまった。］

　ｸﾞｼﾞｯ、ｽﾞｽﾞ……。

　はい……。
　コンセント、ドアの横と、足元の本棚のとこに……。

［寝室のコンセントはあんまり使うこともないから、ほぼ空いてる。
　そんな広い部屋でないから、多分コードも届くはずだ。］

　あ、よかったば、本棚の脇に、ちっちゃい折り畳み机あるんで。
　つかってくだばい。

[くだらない軽口の言い合いは、彼とでなければ出来ないこと。
「馬鹿」は言い負かされることが多くても、それすら楽しんでいた。
だが、今言われたその言葉は────]

　…………、

[もごつき、何かを言おうとし、結局返せたのは沈黙だけ。
そういう行為をするのは、ちゃんと彼女を好きになってから
自分なりのあの子の恋人としての誠意は
見切りをつけられたことで、いや、そうでなくてもきっと。
果たされることなどなく。

間違いでは無かったと信じているが、
今のリードされ求められている状況で
実は異性とも未経験だと知られるのは……
男として少し悔しいような、
恥ずかしいから秘密にしておきたいような。]

　はい、寝れそうなったら、寝ばす。

　でも……他人の仕事してるとこ、見ることって、そうないばら。
　すこし、なんか……たのしいです。

［慌てて、ちゃんと寝ますよ、と言い添えたけど。*］

　ちが、……

[確かに言ったけれど、でも。
ああ、言い訳なんて考える余裕は生まれない。
きっと未だ熱に浮かされる相手への気遣いなんて、尚更

確かな興奮を示す声が耳元に響き、小さく身を震わせる。
こんな状況ではリップ音も、可愛らしいなんて思えない。
聞こえる、もう一度。とうまがよぶおれのなまえ。
それすらも腰に、下腹部に痺れが下りていく要因。]