そう？

　だったら、いいけど……
　――でも、やっぱり、手伝えることがあるなら、って思う。


　……それが負担になるなら、控えるけど、さ。

　負担……って言うか……なんだろう

　生業が　人から離れられず
　きっと　いつか　制御を覚えて
　誰かと　恋をした時ーーー
　そう言う相手と　した方が　いいだろって

　そういう時　後悔させたら　やだな　と思う

[しばらく、考えるように沈黙が続いて]


　――恋とか、するかどうかよくわかんない、けど。


　……きっと、後悔はしないと思う。
　思うとおりにやったことを悔やんだりは、しないよ。

　母さんはさ……父さんを食べた　らしいんだけど
　後悔はしてないって


　ーーラルフも　そう言う　気質なのかな……ーー


［沈黙の果ての思考に　思ったのはそんなこと］

　そうなんだ……

　きっと、食べたことで、一緒にいられるから、じゃないかな……


[よくわからないけれど、と呟く。

　それでも、きっと似たような気質なのだろう]

　………………どうなんだろう

　俺は　母さんと今も一緒なのか…………

　いや　きっと　ただ食べるだけじゃ
　だめ…………なきはする
　さっきの時も　そう思って…………

　よくわからない、よね……
　いままで考えないようにしてきたわけだし……


　――食べるだけじゃ、だめなら。
　相手の気持ちが、いるのかな……

　ずっと考えず　遠ざけてた

［同意する気持ち一つ］

　相手の気持ち……だけでいいなら
　俺は　母さんを今も感じられる


　けどーーー

　考えてしまうと、欲しくなるから……


　――気持ちだけじゃ、ないのかな。
　ほかにも、――？

[まだ、未知の感覚。

　気になることがイコール衝動につながるわけではないけれど。
　どこか落ち着かないものが、ひそやかにある]

　ーー……欲しくなる……のかな？
　それこそ　考えたことも　無かった


　わからないね……知らないから
　……欲しくなるのかな
　誰かを　衝動だけじゃなくーーー

　あるのかな？

［視線に込めたのは苛立ち。

　僕には僕の考えがある。
　‘保護者’の君なら分かるだろう？

　何故、わからない？　と、棘含み。］

[ディーンは視線を真っ向から受け止めた。
考え方の差異は人の常だ。
それは作品の受け取る感性の多様さにも似ている。

ディーンの表情は、変わらない。]

［きっと、ディーンにはノックスの懸念が分からないのだろうと、変わらぬ表情を見て思う。

　同じ‘保護者’のはずなのに。



　同行者に抱く想いの根底は変わらないと、思ったのに。］

［ 鳥は警戒しつつ、
ディーンの様子も窺った。
囁かれた懇願が、気にかかって。

心配そうな、視線を向けた時間は短くない。
よもや、彼の同行者とうまく行っていないなんてことは、ないだろうか］

[鳥に人差し指を噛ませる様子を眺める素振りで、ディーンはベネットの視線から目を逸らす。
何も話す心算の無い、拒否の姿勢は相変わらずだ。

直に聞かれることのない限りは、幾らでも逃げられる。
――それが卑怯なことだと分かっていても。]

　いままで、考えないようにしてたから、
　わからないね……

　衝動だけじゃないのが、あるのかもしれない……


　

　――よく、わからないけど……

[ノックスの連れや他に聞こえないよう、声を潜める。
傍目には昔馴染みの内緒話程度に見えるよう。]

　お前の連れは…「まだ」か？

[まだ獣の性に目覚めてはいないのか、と問う。
目覚めていることにも危惧はあるが、目覚めていなければまた別の危惧もある。

どちらにせよ、互いの連れを遠ざけておきたいのが本音であって、それをノックスに指摘されれば隠すことなくあっさりと頷く。]

　　――血の、におい。


[ざわり、とうごめくものがある。

　近づきたいけど、
　近づきたくない。

　そんな葛藤がにじむ]

（よもや、彼らまで？）

（確かめなければ）

［ 話に集中しているなら、バーナバスとノックスがその視線に気づくかどうかは、わからない。でも］

―ディーンに向けて―

ディーン……あの、

［ 先程は、前のように目を逸らされたが
今度は答えてくれるだろうか――聞く内容は、いまは違うが ］

……君は、此処に居る
“ 同族 ”のこと、どれくらい把握、してる？

ノックスたちは、“ そう ”だと、思うけど
……バーナバスたちの、ことは？

[密やかなベネットの声を聞く者は、ディーンとルーツだけだ。
どうやらルーツが苦手らしい様子のベネットから、右腕を少し遠ざける。]

　……君たちと、僕たちを除くなら、
　フィリップは、そうかも知れない。
　バーナバスたちのことは、分からない。

[ディーンは、フィリップと交わした会話を思い出す。
断言しないのは実際に確認したわけではないからだ。
それよりも、ディーンには気に掛かる節があった。
微かに瞼を伏せ、細く息を吐く。]

　ノックスたちも、なら
　……ニコラも、そうなのか？

　……まだ、だよ。

［少なくともそんな話を彼等から聞いたことはない。
　卵を見せた時も、何とも。］


　……ねぇ、バーニィ。

　僕は、堪らなく　　　　怖い、よ。

［そっと押し出した声は、思いの外弱々しかった。
　愛し子達に吐露した不安や本音とは、また別の話。］

　変だと思ったらすぐに教えるようにとは言い含めたけど。

　……プリシラは？

［まだ、ならば。恐らく願いは同じだろう。］