えぇ……「虫」はお嫌いかもしれませんがぁ。
見ててくださいよぉ。僕は「頼れる」と、証明しますから。
今、この場で……証明しますから。

[最大限、「狂った」ように見せている。
ホリーの命令は「不都合」を忘れる最大の根拠。]

　あまね。あまね……。

［繰り返し慕う声は、再会と彼の生存をただ喜ぶもの。

　無線の代わりに、真弓にも届いたことだろう。］

一番手柄を立てた者に、私に牙を立てる事を許してやろう。

[眷属にも気紛れにしか与えぬ紅。
能力満ちたそれを餌に、命ずる]

私を愉しませろ。

[悲鳴を、血を、命を。
無慈悲な命を告げる声は艶すら含み嗤っていた]

　　　　−　過去　−

[同じ雛鳥とは言え、成熟すればそれぞれ違う翼や爪を持つ。
武術は最低限のラインは越え、後は各自の伸び代。
智に目立ったのは直円だった。
家族らしい雛達の中で異質に見えたからこそ
余計に目立った様に思えたのかもしれないが]

ホリー…随分毛色が変わったようだな。

[祝福を受けた時から転がる様に変わっていった様に思う。
ただ滑稽な程這い蹲る様な常の姿勢は、
太鼓持ちと呼ぶ以上に滑稽に見えた]

［何の為に生きているのか。
　何の為に生かされているのか。

　そんなもの、決まりきっている。
　鬱金の祝福が囁き思考を塞ぐ。］


　　……ぁ

［零瑠にとっての最上の褒美に、周に伸びた指先が微かに震えた］

だが雑草こそ根深く広く……生き意地が張っているからな。

[見向きもされぬ雑草。
だが気付けば蔓延り、本来の花々と逆転してしまう]

手入れを怠るなよ。

[油断出来ぬ雑草を見つめながら、ホリーに忠告する。
もっとも、血の絆が逆転する事は有り得ない。
あるとすれば雑草がホリーを担ぎ上げようとする可能性。
それこそ『有り得ない』話であり、
ホリーも判り切っているだろうからこその念押しでもあった*]

　見つけた――――！

［悲願を。

　やっと一人。全てかけがえのないうちの一人だ。
　知らず心の内から歓喜が溢れた。］

― 過去 ―

そうですわね、お父様。

[ある意味、一番順応しているとも言えたのかも知れない。
ただ、ホリーにとっては狂気だけに頼るのではなく。

そのさらに先へと歩んで欲しいと思うばかり。
それは、いずれ戦場で共闘する時に――]

ええ、もちろん。
雑草でも開花すればきっとお父様の力になる。

そう信じてますわ。

[尚、以前にもホリーを担いで叛逆をと考えた者がいない訳では無い。
しかし、企ては悉く失敗に終わっていた。

その相談を受けたホリーによって、首謀者は殺されたが故に。]

逃げて……

［回した腕は、逃さない為。
　再会を喜ぶ抱擁は、逃がさない為。

　喉を裂いては悲鳴が上がらない。
　がら空きの背中の方を選ぶ。］

ちが……

違う、のに…

［単純に、喜んで居たいのに。
　命を果たそうと体は動く。

　全ては、――喜びの為に。］

―回想―

[　折り方を書いているリカルダの前、
ふうせんうさぎを紙に戻して、また折りなおす。
手本のように何度かそれを繰り返した。

一度その形が失われてしまっても、
折り紙なら元に戻すのは簡単だった]

――……、

[呟くような問いかけにも、答える術が無い。
自分も同じ問いを持っていたけれど――、
何がいけなかったのか、考え続けて飽和した]


[紙を折る手を止めれば、
自分には何も変わらないように見える、
その小さな体を抱き寄せる*]

─回想─

うん、俺のせいだ。

[謝罪という言葉は卑怯だと時々思う。
それ以上を相手はいえないのだから。
約束を守ることも、あの時数え鬼に乗ったことも
つきつめれば後悔せずにすんだ、死なせずにすんだという自己満足以外の何でもない]

生きてなきゃ。生きていなきゃ恨んでもらうことも約束を守ることもできない。

でもいつか、いつか…

……、……。

[離れた手を目で追って、一度ぎゅ、と彼を抱きしめた。
口の形だけで耳元に囁いた言葉はその先に一度は望んだことだ。
けれど怖くてそれを伝えられない。
それこそ彼に殴り殺されても足りないし、文句がいえないことだったから]

お前はそれでも俺のことを家族と言ってくれる？

[縋りたい思い出が砂時計のようにさらさらと落ちていく。
多分再び取り戻せても一度散じたそれはもう元には戻らない
*]

今の俺の家族、か。
もう…とっくにいないのかもしれないね。

[ホリーの言葉によくよく考えれば。なぜいつまでも家族という言葉にしがみついているんだろう。
家族と思っているのは自分だけかもしれない。
もう、人ではないのだから。
人である彼らと家族に戻れるわけも、ない]

なら、殺せるのかな。
あんたたちが楽しめるくらいには。

[泣き笑いのような声だけが乗った*]

[討ち入る前の囁きの一つ]

…お前もね。死ぬ前には呼べよ。

[真弓が呟いた言葉と同じものを返す。
彼女を窮地に追い込むようなものがいるのであればきっとそれは…*]

あらあら。

真弓も直円も明之進もリカルダも零瑠も。
貴方の家族でしょう？

[そして、優しく囁く。]

今度は守れるように、頑張りなさい。
誰かの危機には駆けつけてあげてね。

[ホリーの囁き似はつばを吐くような表情を浮かべるが
否定も肯定も返さなかった。

きんいろが示した対価に僅か喉が鳴るが
それを気配に載せないことに必死ではあったけど]

―　過去　―

[“始祖様”は気ままに訪れては僕をほめそやすことを言ってまた消えていく。
そのたびに僕は頭を垂れてその言葉を耳に入れる]

ありがたく……思います。

[声も身体も震えてる。怖いからじゃないってことくらい僕にだって分かる。
時に慈悲深さすら覚えて、そのたびに泣きたくなるのに涙は流れない。

あの時はどうせそんなこと考えもしなかったんでしょう？
なのになんで今さらそんな――――だめ、これ以上考えたら]

僕は……みんなと同じ時に、祝福、を、授かることができて、本当に―――……

[これは、まぎれもない、本当。
僕は怖かったんだ。家族を置いていくのも、家族に置いてかれるのも*]

―　回想・真弓ねーさんと　―

[そうそう、袋みたいになってるところにこの部分を押し込むんだった。
真弓ねーさんは折り方を覚えてるんだねやっぱり。何度も繰り返した末にそうなったのかな。
繰り返すのは大事。
何度も繰り返すうちに『希望』が降り積もるように―――]

………。

[脳裏を過ぎった懐かしい光景が消えて、真弓ねーさんが近くなる。

僕は真弓ねーさんの背にそっと手を回す。
だいじょうぶだよ。僕はいなくならないから*]

[僕は“家族”の身に降りかかったことを知ってしまったから。
僕が無事で、他の誰かが犠牲になってしまったかもしれない「もしも」なんか考えたくもない。


他の誰か――――、例えば、]

―回想・零瑠について―

　……目を、閉じて。

［見れば卒倒してしまうから。
　想像しただけでも大分だめかも知れない。
　けれど空腹には耐えられない、そう困っている零瑠には、
　助けを差し出し待つ事は諦めなかった。

　己は鬼を刺す木だからと告げた日に、
　例えどんな答えを受けたとしても、尚。］

［野菜を混ぜた素朴な菓子から始めたように、
　何かにほんの少しの血を混ぜてごまかす所から
　始めてはどうかと勧めたのが自分だった。

　おいしくなさそうだと想像した顔に見えた。
　しかたがない、と凪いだ面の内側で思う。

　――それでも、生きてほしかった。］

―回想・直円について―

［本を手に、学の深い家族の元を訪れる。］

　ごめんなさい。少し……解らない所が、あって。
　教えてもらっても、良い？

［あの夜を境に、直円はひどく変わった。
　それを殊更に喜び、月影や黒百合を礼賛するようになった。

　けれど自分も変わったのだと思う。頭を垂れるのは同じだし、
　与えられて難しい本も読むようになった］

　この、隠れ切支丹という人たちがお祈りをする事は、
　どうして、禁止されていたの？

［自分だって怖いだろうに、任せたまえと言ってくれた。
　自分達家族に『生きている』事を教えてくれたのに、

　吸血鬼に媚びる裏切り者だと、特に人間からの蔑みは強く
　家族を馬鹿にする奴らに身の程を知らせた事もある］

　……それと、これは、なんて読むのかな。

［少年にとっては難しい字が書かれた紙だった。

　――それでも、生きてほしかった。*］