（ああ、だめだノックス）

（“あれ”はもう―――）

　あゝ…………
　知ってしまったら　気づいてしまったら
　ーーーー…………戻れない




　駄目　かな…………
　…………？
　どうして…………？
　ただ　一緒にいたい　だけだよ？？

　うん……

　知らなかったころに、戻れない。



　フランシス、心配性だから……

　俺が先祖がえりだって伝えたりしたら、きっと、……


　フィリップと。
　仲良くなったから一緒に旅したいって、そう、いって。
　許してくれる、かな……

［守ると、言ったのに。



　僕は、愛しい子を―――…］

　…………心配性……
　

　けど　優しそうな人だから
　一緒じゃないと　辛いって……
　説得出来ない　かな？

　だって……仲がいいだけ……なのに


［と　そこまで考えた時だった
　ちょうど　実際に　ラルフとしっかり目があったのは



　とん　と心臓が　一つ脈を打つ
　彼は　その脈動に　目をまたたかせる］

　うん、優しいよ。
　優しいけど……決めたことには頑固だから……


　説得、できたらいいな。
　辛い理由を、聞かれるかもしれないけど……

　はなれたく、ないし……

[フィリップと視線が合った。

　ほっとしたような、安心感を感じて。
　それは、三階で、目が合ったときにも感じたもの、だった]

[それは予感では無く、確信だった。
ニコラの掌に炎を見たとき、
それは長らく冷えたままの氷を溶かす火だと確信をした。
だからこそベネットに――信頼できる友人に、
一番大事なものを託したのだ。

炎に触れた氷は溶け、元の形を失う。
大人であったディーンは、もう何処にもいない。]

　――…………すまない。

[悲痛な声に返す囁きは小さく、口の中で消えた。**]

　掟……形だけ　じゃないのは確かだもんね……
　

　……一緒にいないと　凍えてしまいそうって
　それは　彼を心配にさせてしまう……かな


［ラルフの感じる安心感に落ち着く
　それと同時に　声に　視線に
　とん　と　脈動が揺れる
　…………暖かい　肉体的にも
　ラルフが来る前より　寒さに強くなった気もした］

［ノックスへの『好き』と、腕の中への『好き』と。

　別のものだと、分かっている。


　こんな日が来るなら。
　ノックスと甘えた声で呼んでくれるうちに――



　食べてしまえば良かった。

　拍子の外れたオルゴールを入れて。
　掌に収めて。愛していると囁いて。

　返事のないことに、涙して。］

[ ディーンの呟きは、届かない。
ただ熱に浮かされたような眸と、
ニコラだけを見ていた横顔が、記憶に残る。]

（――どうして）

[ただ其ればかりが、頭の中で反響した]

　あんまり、信じてなかったけど。

　形だけじゃなかったから、ね……


　離れたくないとかいったら……衝動と勘違いされる、かも？
　それとは、違うのにね。

　――心配させない理由、考えないと……

[真剣に、考える。
　フィリップも望んでくれることに、嬉しさがにじむ。
　心の温かさで、寒さを感じなくなっている]

［ばーにぃと、小さく呼ぶ声は遠くの彼に。


　手を離して良かったのか。
　これで良かったのか。

　縋るような視線を投げ、すぐに隠した。
　プリシラを抱いているから。


　彼には彼の、大切な子が――…］

　…………こんなに穏やか　なのにね
　衝動とは　真逆の


［そう　口にしながら　少し脈が早い
　その理由がつかめない　けれど
　ラルフが嬉しそうで
　ーーーー…………それだけで嬉しい］

　穏やかに　過ごせてるって
　実証できたら　理由になる、かな

[バーニィ、とすがる様な声に気がつけない。

大人になったノックスの背中の向こうで、まだ小さな子どものままの彼が泣いていたのに。**]

　…………うん、穏やかで、とても暖かい。
　衝動とは、違うから……

　一緒にいると、穏やかでいられるっていえば……いいのかな。

[フィリップの、鼓動は伝わらないけれど。
　嬉しい、が伝わって。

　微笑む気配が、深くなる]

　そうかも、しれない。
　二人でいても――なにも問題ないって、わかってもらえたら。

　一緒にいられるかも……

　…………ね　心配することなんて
　ないのだから…………

［暖かな　とても大事な　とてもとても大事な］


　…………実証しよう　この　雪が晴れるまで
　何にも　問題がないって
　むしろ　心地いいんだって


［ただ鼓動が少し早いだけ
　それが　何かなんて考えたことはなく
　よりひどくなるとも　思えなくて］

　うん。
　心配することなんて、ないよね。


　そっか。
　ちゃんと証明して、わかってもらえれば。
　同行者として問題ないってわかれば。

　きっと、一緒にいられるね。

[ノックスのことはあえて考えない。
　心に漣が立つけれど。

　考えると、怖いから。
　いまは、フィリップとの温かさだけを思う]

　そうしたら　満月でも　新月でも
　どんなに寒い冬でも


　ラルフと　ずっと　ずっと一緒に

［子供染みた発想　けれど
　彼にとって　真剣
　こんな暖かさは初めてだったから
　……絶対に　守らないといけないものだと
　強く強く思う
　己とのことを考えてくれるラルフと］

　――寒い夜でも、フィリップと一緒だったら。
　暖かい、ね。


[届く思いに、ほわり、また暖かくなる。

　けれど、ノックスが傍にいて、少し落ち着かない。
　そわり、と瞳が揺れて]

　…………

[傍にいたいけど、離れたいような。
　そんな矛盾を抱えている]

　うん…………暖炉がなくても
　きっと凍えないね


［同意する思いかえして
　

　ただ　ノックスが現れてから
　ラルフが落ち着かない　ざわり
　彼も　胸の奥　焦燥］


　ラルフ…………一緒にいたい

［場を離れたラルフにそう思う］

　うん。
　二人でなら、きっと凍えることも、ないね。


[落ち着かない胸の奥。
　それがさらに強くなる前に、と離れようとして。


　フィリップの声に、視線を向けた]

　――……一緒に、いてくれると嬉しい。


[声をかけられて、すこし、気持ちが落ち着く。
　それでも、無理に誘うことはせず]

　一階は……防寒着なしでは寒いから



　二人で居たら　凍えない

［ラルフの胸騒ぎは伝わっていて
　それに　いてくれたら嬉しいと
　言われたら………………］


　一緒に行こう…………

［そうと笑わずには　いられない］

　たしかに……寒い、ね。

　でも、フィリップとなら、大丈夫……

[笑みを返して、二人、並んで歩く。
　一緒にきてくれるのが、嬉しくて。

　ざわめくものがまたひとつ、落ち着いた]

　良かったーーーーー

［隣り合う距離　腕が触れ合いそうな
　鼓動はざわめくけれど
　それ以上に　一緒に歩けることが嬉しくて

　ラルフが落ち着いてくれるのも嬉しくて
　隣を歩くラルフに　心だけじゃなく
　実際に淡く微笑んだ］

　うん……ありがとう。

　フィリップには、助けられてる……

[ほっとしたように、嬉しそうに笑みを返す。
　隣にいるから、フィリップの微笑みも見えて。

　それが、よりいっそう嬉しい]

[隣にいても、言葉を口にしてしゃべるのは、少ない。

　思うことが、伝わるから。
　伝わることが、嬉しいから。


　それでも、傍にいて、笑みが見られると。
　より嬉しいのだと、実感した]


　――雪が終わっても、一緒にいられるよう。
　保護者を説得しないと……


[暖かい。
　お湯と、気持ちと、両方を感じながら。
　
　ノックスと会うことでざわめいていたものが、静かに落ち着いていく**]

［ラルフの思いに　ふっと目を細めて
　その思いがどれだけ嬉しいか
　その言葉が　どれだけ誇らしいか］

［三階で見た　くるしげな表情は
　いまは　欠片も覗いていなくて

　彼はそれがとても嬉しかった*］

　説得……俺もしないと
　こっちは……大丈夫だと　思うんだけど


［保護者を思い浮かべ　放任主義の
　彼が反対することは　ピンとこなくて
　お風呂上がったら　ルーツも回収しなきゃ
　と　居間に行くことに　意識を寄せて］

［そうじゃないと］


［湯に入る時　垣間見えたラルフの身体
　トレイルよりは　極　普通に男性的な
　なのに　心臓の鼓動は　既に早鐘のようで

　駄目だ　衝動じゃない　別のものでなくちゃ
　ーーーーそうじゃなきゃ　ラルフから　離されてしまう］