≪　――え、なに？　≫
　
　
　痛烈に考え事をしていたので、肝心な一言を聞き逃した。
　イアンがこちらへ向かってきたのは、そのときだったか。
　

[微かな声も、各会話も、耳に届く。
　ただ、届く、だけ。

　敵兵や他の危機状況ではないと判断がつけば
　耳は、音を追うのをとめる。
　だから、グレイシアのカップの中身
　その状況を知ることはなかった。]

――、…？

[向けられた視線に、僅か眼を顰めて瞬いた。
不快の色、という訳ではないが、言うなれば怪訝。

元より師団の関係上、定期通信等でも会話する事は多い。
全く知らないと言う訳では勿論ないが、
隣の人物に比べれば、親しいという間柄では決してなかったし
況してや、視線を向けられる理由に思い当たりなどなく。]

　あなたの文字は読めません。

[イアンが近づいていくのを見守りながら、率直に告げる。
オブラートに包むという気遣いは存在しない。]

　…よほど伝えたい事があれば、言って下さい。

[ふぅ、と小さく溜息をついて視線を外す。]

[通信士の顔は、警戒を描いていた。
　まぁ、無理もない。

　まだ7日ある選定の儀。
　動向をまだ見据える時期だと感じ、話はディーンにのみ。]

　
　≪　ああ、よく言われるんだ。　≫
　
　
　イアンへ向けて綴ったのと、同じ言葉を返す。
　
　仮に口に出せていたなら、
　「まったく悪びれる様子なく」
　そう表現するに相応しい口調だったに違いない。
　
　殆どただの信号に近い、キリシマからのこの通信で、
　そんな感情のニュアンスまで伝わるはずはないだろうけれど。
　

[凍ったカップを眺める。
　そんな事になったのは、胸の内に沸いた苛立ちであった事は承知していた。

　向けた視線、相手が赤以外がわからない事を己は知らない。
　知っていても、視線に籠めたものは変わらなかっただろうけれど。

　手応えの無さを感じ、苛立ちは募った。
　考えを巡らせ。
　何故そんな事でこう苛立つのかと言う理由に行きつく事ができず、
　それがさらに苛立ちを募らせる。]

　――…。

[不便しないのならば、放って置いてもいいのだろう。
感情のニュアンスは通じずともそう判断する。]

　兵器であれれば良い。
　何物も、退けられるなら。

[どこかから聞こえた問答。
　語気の強さは、響いて。

　自分に向けられた言でもないが。
　答えるでもない声は、ぽつりと。]

[カップの中身に気づかなかったイアンに
　グレイシアがそれが苛立ちが引き起こしたこと。
　その、苛立ちが己が引き起こしたこと。
　どちらも想像にも、浮かばなかった。]

[もし、カップの氷結に気づいていても
　それが、己の視線が原因だとは、知らない。
　受け流したことが苛立ちにつながった、のだと。

　気づかぬまま、イアンは
　今はキリシマに視線を、意識を向けていた]

[けれど、ふと、耳が音を拾う。
　脳はその言葉を素通りできず意識に持ち込む。]

　…………

[こちらの声は、聞こえない、だろう。
　それに、何も知らない相手に、何か、簡単にいえない。
　ただ、キリシマから一度視線をはずし
　グレイシアを一度、見た。]

[前線に立つ身。視線には聡い。
　目を遣れば、此方を見る視線は、正面から受け止めた。
　ぽつりと零した声が聞かれていた事には気付かない。
　見た目から獣人と言う訳で無ければ、その耳の良さにまでは思考が行きつかないものだった。

　それでも、口を開きかける。
　何を聞いたものだか、とっさには思いつかない。
　何より、相手は他の相手と話し中である。
　しかも遠い。]

　…………。

[確か、部屋か、中庭。そんな事を思い出して。
　何か言いそうだった口を閉じ、視線は此方が今話している相手に向けた。]
　

[薄い灰の視線がこちらに気づく。
　鳶色もこちらに気づいた薄灰の視線を暫し、見やる。
　
　ただ、その口が、何か言うとでも言うのか
　開きかけたことに、鳶色は軽く丸くなる。]
[己が相手を知らないように、相手も己を知らぬであろう。
　上着に隠れた尻尾か、
　己自身から過敏な鼻や耳のことを聞かなければ
　今の距離は会話距離ではないはずなのに。]

[結局言葉は届かなかった。
　だから、イアンもすぐに視線はキリシマに戻した。]

――…、

[目前の男が呟いた言葉は、
離れた16師団長の彼までは届かねど――
距離からだろう、雑踏に混じれど己の耳には僅かに届く。

尤も、多少の聴力は自負しているが、
第4師団長のズリエルが気に留めぬ様子を見るに
それだけが理由かは、曖昧な所ではあったが。]

…能力の有無を重んじるこの軍が、
生物兵器の存在を嘆くのか。

[ならばこの身は何だと。　喉の奥で小さく笑う。
――能力の有無だけで軍属へと仕立てられた身は、
生物兵器とやらと、何ら変わりが無い様にも思えて仕方が無かった。]

[エンライの言葉、ブランフェルシーのその前の言葉。
　それぞれの、思考と、出す言葉。
　鳶色の奥、その脳髄に降り積もる。
　それは、なにかの切っ掛けで点火し燻る燃料へと変わる。]

　……嘆く、のだろうか……

[耳が拾う言葉に、誰にも聞かれぬはずと
　ユ=シハがその場にいないことも有り、第15師団長は、零す。]

[呟きの聞こえたらしいサイラスを、気付かれないよう一瞥する。
　そこには、感情は滲まない。

　鳶色に向けた、苛立ちのようなものすら。]

　嘆いた所で、兵器は兵器。
　……ならば、せめて有効に使うのが得策だと思います。

[その呟きもまた、ズリエルには聞こえてないような、小さな物だと気付けば。自然声色も小さく、横を抜け様に声を落とすだけだった。]

　そういえば、会話は成立したのかな。

[ふと思ったことは、伝える気はなかったが通信に乗った。]

　
　ナユタが何を話していたか、までは聞き取れなかったけれど。
　会議室を出ようとするのが眼に入ったなら、そのまま見送る。
　
　それよりも、離れた場所でも通信は問題なく可能なのか、
　という点に興味が向けられていた。
　
　
　
　≪　……ああ。　問題ないみたい。　≫
　
　

兵器は兵器、ね。　――…それも道理かな。

[すれ違う様、密やかに返る声。

第4師団長を務めるズリエルの耳に、届かぬ様にと。
特に聞かれて困る事では…無いとは、思えど。
意思を決めていると告げた彼の耳に入れるには聊か気がとがめた。

まさか、その会話が――離れた15師団長の
彼の耳に入っているとは露にも思わない。
立場柄、音の、特に声の聞き分けには自信は有れど
所詮人の身、聴力はそこまで優れていない。
彼の零す言葉を捉える事は、なく。]

本当に嘆くべきは、兵器が兵器たる所以では無し、か。

[声が、声から覗く思考が、また一つ、降り積もる。
　一つ、また一つと…………頭が、痛い。

　怒号、悲鳴、地鳴り、火薬の匂い、血の臭い。

　それらなら、ただ、情報が示す事態に、
　瞬時に動けば良い、だけなのに
　
　戸口で、強くなる頭痛に、軽くこめ髪を抑えて。]

　――…………

[2人の対話は届いていた。けれど、答えは”ここ”にあるもの
　頭痛が酷くなり、己の思考が回らなくなる中
　これ以上降り積もるのを避けるため
　会話の行く末は気になれど、急いで戸口を後にした。]

[ディーンを誘いつつ、考えることは、選定のこと。
　先ほどの話で、ブルーノ皇帝の名が諸国を抑えていた旨、しっかりと理解している人物であることはわかったからだ。

　それは、元従卒だったという贔屓目を差し引いたとしても、自身の考えに賛同も得られるかもしれないと。

　昔話をしたいのも事実だが、彼の考えをしっかりと聞き出しておきたいのもまた事実だった。]

　――……。

[すれ違い様の会話は、それ以上は続かなかった。
　湖水に翠を映すだけで、その場を去る。

　先の席。余り、その声を聴かなかったけれど。
　出ていない物がありそうだ、と。
　……聞いてみたいと。
　そんな事だけ、頭の端に留めながら。]

　――…これも、制御できないのかな？

[キリシマからの通信に翼を撫でる手を止め。
無意識のうちに通信していたらしき事に眉を寄せる。]

　大丈夫なら、これからも平気ですね。
　七日七晩、随分と長い…――。

[窓の音を小さなため息を零す。
それは小さな信号となって伝わっただろうか。]