――俺は、そう思うよ。

[驚く気配に、微笑む気配がかえる。

　胸の中、暖かいから。
　視界のなか、みえたことに、まだ、耐えられる]

　うん。
　さびしい。


　フィリップの、声、聞こえなくなったら。
　寂しいし、悲しいね……

　ーーーありがとう…………

［ラルフが何を見たのか　耐えているのか
　寝藁でうとうとと　心の温かさに包まれ
　ゆっくりしていたから知らなくて］



　…………一人が　当たり前だったのにね
　何も聞こえないのも…………

　きっと　とても辛い……耐えられる　かな？
　きっと　とても会いたくなる　会えないのに

［力が入っているせいで、肩の骨が服の上からでも見て取れた。

　腰に下げたナイフに手が伸びそうになった。
　背骨を抜いて、肉と肋骨を削ぎ落として。
　ベッドの脚にするのはどうか。
　３階にある安物のベッドも、少しはマシになるだろう。髪は束ねて飾りにして――…］

　……

［黒く昏く、冷えていくのは瞳と……］

[気づかれなくて悲しいのも、見ていて辛いのも。

　いまはまだ、暖かさのおかげで、それほどつらくはない]


　……うん。
　なにも聞こえなくて、……それが当たり前だった。


　耐えられるかな、耐えられないかもしれない。
　だって、こんなにあたたかいのに。

　それがなくなる、とか、つらいよ……

　凍えてしまうね……きっと凍えてしまう
　身体が寒いのは……慣れてるつもり……なんだけど

　

　…………ラルフと　一緒にいたい……ーー
　許して　もらえないかな　……5人で旅する　とかさ？

［ラルフの同行者と自分の　せんもないこと思う］　

（早く、その毒のような熱を遠ざけてくれ）

[プリシラから――、否、俺たちから。]

　……今までは知らなかったから……
　凍えてることにすら気づいてなかったのかもしれない……



　――――俺も、フィリップと一緒にいたいよ。
　5人で、旅をできたらいいね……

　でも、ゆるして、くれるかな……

[心配性な、保護者。　
　それを思えば、難しいかもしれないと、思う]

　旅をしたい理由をいったら……反対に、引き離されそうだ……

ディーン、　　どうして

　

（ああ、だめだノックス）

（“あれ”はもう―――）

　あゝ…………
　知ってしまったら　気づいてしまったら
　ーーーー…………戻れない




　駄目　かな…………
　…………？
　どうして…………？
　ただ　一緒にいたい　だけだよ？？

　うん……

　知らなかったころに、戻れない。



　フランシス、心配性だから……

　俺が先祖がえりだって伝えたりしたら、きっと、……


　フィリップと。
　仲良くなったから一緒に旅したいって、そう、いって。
　許してくれる、かな……

［守ると、言ったのに。



　僕は、愛しい子を―――…］

　…………心配性……
　

　けど　優しそうな人だから
　一緒じゃないと　辛いって……
　説得出来ない　かな？

　だって……仲がいいだけ……なのに


［と　そこまで考えた時だった
　ちょうど　実際に　ラルフとしっかり目があったのは



　とん　と心臓が　一つ脈を打つ
　彼は　その脈動に　目をまたたかせる］

　うん、優しいよ。
　優しいけど……決めたことには頑固だから……


　説得、できたらいいな。
　辛い理由を、聞かれるかもしれないけど……

　はなれたく、ないし……

[フィリップと視線が合った。

　ほっとしたような、安心感を感じて。
　それは、三階で、目が合ったときにも感じたもの、だった]

[それは予感では無く、確信だった。
ニコラの掌に炎を見たとき、
それは長らく冷えたままの氷を溶かす火だと確信をした。
だからこそベネットに――信頼できる友人に、
一番大事なものを託したのだ。

炎に触れた氷は溶け、元の形を失う。
大人であったディーンは、もう何処にもいない。]

　――…………すまない。

[悲痛な声に返す囁きは小さく、口の中で消えた。**]

　掟……形だけ　じゃないのは確かだもんね……
　

　……一緒にいないと　凍えてしまいそうって
　それは　彼を心配にさせてしまう……かな


［ラルフの感じる安心感に落ち着く
　それと同時に　声に　視線に
　とん　と　脈動が揺れる
　…………暖かい　肉体的にも
　ラルフが来る前より　寒さに強くなった気もした］

［ノックスへの『好き』と、腕の中への『好き』と。

　別のものだと、分かっている。


　こんな日が来るなら。
　ノックスと甘えた声で呼んでくれるうちに――



　食べてしまえば良かった。

　拍子の外れたオルゴールを入れて。
　掌に収めて。愛していると囁いて。

　返事のないことに、涙して。］

[ ディーンの呟きは、届かない。
ただ熱に浮かされたような眸と、
ニコラだけを見ていた横顔が、記憶に残る。]

（――どうして）

[ただ其ればかりが、頭の中で反響した]

　あんまり、信じてなかったけど。

　形だけじゃなかったから、ね……


　離れたくないとかいったら……衝動と勘違いされる、かも？
　それとは、違うのにね。

　――心配させない理由、考えないと……

[真剣に、考える。
　フィリップも望んでくれることに、嬉しさがにじむ。
　心の温かさで、寒さを感じなくなっている]

［ばーにぃと、小さく呼ぶ声は遠くの彼に。


　手を離して良かったのか。
　これで良かったのか。

　縋るような視線を投げ、すぐに隠した。
　プリシラを抱いているから。


　彼には彼の、大切な子が――…］

　…………こんなに穏やか　なのにね
　衝動とは　真逆の


［そう　口にしながら　少し脈が早い
　その理由がつかめない　けれど
　ラルフが嬉しそうで
　ーーーー…………それだけで嬉しい］

　穏やかに　過ごせてるって
　実証できたら　理由になる、かな

[バーニィ、とすがる様な声に気がつけない。

大人になったノックスの背中の向こうで、まだ小さな子どものままの彼が泣いていたのに。**]

　…………うん、穏やかで、とても暖かい。
　衝動とは、違うから……

　一緒にいると、穏やかでいられるっていえば……いいのかな。

[フィリップの、鼓動は伝わらないけれど。
　嬉しい、が伝わって。

　微笑む気配が、深くなる]

　そうかも、しれない。
　二人でいても――なにも問題ないって、わかってもらえたら。

　一緒にいられるかも……

　…………ね　心配することなんて
　ないのだから…………

［暖かな　とても大事な　とてもとても大事な］


　…………実証しよう　この　雪が晴れるまで
　何にも　問題がないって
　むしろ　心地いいんだって


［ただ鼓動が少し早いだけ
　それが　何かなんて考えたことはなく
　よりひどくなるとも　思えなくて］

　うん。
　心配することなんて、ないよね。


　そっか。
　ちゃんと証明して、わかってもらえれば。
　同行者として問題ないってわかれば。

　きっと、一緒にいられるね。

[ノックスのことはあえて考えない。
　心に漣が立つけれど。

　考えると、怖いから。
　いまは、フィリップとの温かさだけを思う]