ドナもラルフも、君想いのいい子だね。
　君の居ない間にドナと話していたのだけど。

　『過保護はイヤじゃないけど、
　要らぬことを言って悩ませたくない』――って。

　背伸びとは違うけど、うん、いい子たち。

［フランシスの知らない１面であるのかないのか分からぬまま、ふっと小さく笑んだ。**］

―――いい子だろう、自慢、なんだ。
……――

[しかしながらノックスに、謂われて。]

要らぬこと……？

[(過保護は――嫌じゃないけれど？）
（悩ませているのだろうか？）]

[小さく笑むノックスは、人当たりのよい雰囲気を醸し出している。
もし、彼がトレイルを抱きしめたり、口付けたりしているのを見ていたらもう少し、警戒を深めていたかもしれない、が**]

　月が満ちると、ざわざわするからね……
　そうだね、声が聞こえないほどなんだから、人間であればいいけれど。

　森や山で暮らせるなら、うかつに恋をしてしまうこともないかもね。
　俺はそういう暮らし、したことないからできるかわからないけど。

　――衝動はこわいから、ね。

　あ、一階にいた、君だったんだ……
　俺はラルフ。ルーツに怒られたやつだよ。

　うん、休んでおかないと、危険かもしれないし。

　弱ると本能が強くなるって言うし、
　フィリップも、気をつけて。

[衝動の結果、片目を失った同行者を思い。
　案じる気持ちを、眠る前に向けていた]

　集うことに　警戒が見えないから

［そうであって欲しい　と　滲むのは
　気休め楽観思考と　思ってしまうのが滲むのと
　同じくらいの思考の分量］


　ーーそんなに　難しくないよ
　慣れてしまえばーー旅に出る前の
　ガキにも　できたことだから



　ーーー少なくても　怯えて　息を潜める
　ことはしなくていい　のは　楽

［ふっ　と自嘲とも　諦観とも　安寧とも
　それらが混じり合った何か　滲ませ

　たのもつかの間
　…………今日だけで　何回
　ルーツが猛ったかわからず
　しばし思考が考え込む］

　ーー赤い　プリシラ？が　ひょこひょこ
　覗いていた人ーーーー？

［確かに　そう名乗っていた気がして］




　ーーーーーーーーーーーーうん……
　ありがとう………………

［思考の空白　直前まで
　同感とやはりが滲んでいたそれに
　ぽつ　と思考が走るのは
　ラルフの思考が　感じなくなっていたかどうか……*］

　――そう、だね。
　大人は、すこし、心配しているみたいだけど……

[それが心配性ゆえか、はたまた警戒しているからかは判断つかないと、思考が滲む]

　そっか。
　じゃあがんばれば俺にもできるかな。

　狩りができるようになれば、少しは楽になるかもだし。

[滲みかけた何かを捕まえる前。
　プリシラに対する形容詞に、くすっと笑いが滲む]

　そう、プリシラと一緒にいた、ラルフ。
　あらためて、よろしく――


[それを最後に意識は沈んで。
　完全に眠りに落ちる前に届いた思考に、ほんのりと暖かいものを感じた]

［保護者である　ホレーショーが現れた時　をピークに
　思考に喜色が滲む　派手なものではないけれど
　静かに　思考のそこに滲み続けて

　それが　彼の意識が途切れるまで変わらぬか
　それとも　居間に　三階に　彼の保護者の姿が見える
　少し前から　寂しさを滲ませたか

　意識が途切れれば　相手の思考がこちらに滲まぬ同様
　こちらの思考も相手に滲まない］