128 うわっ…この村の子供、いなさすぎ…？
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―食堂―
[自分がついた時には、既に何人か人はいた。料理を凝視している人もいたし、お互いしゃべっている人もいただろう。そして、]
…そんなに、気になる？
[キラキラした目で椅子を触っているミッシェルに、不思議そうに声をかけた。]
(27) 2013/06/28(Fri) 16時頃
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ここ、よろしいでしょうか？
[彼女と何か会話はあっただろうか。しばらくしてから、料理を眺めるイアンに隣に座っていいか尋ね、許可をもらったらその隣に。もらえなかったら適当に座っただろう。
そして現在。テンションの高い村長にため息をつきつつ乾杯をし、人の自己紹介を聞いている**]
(28) 2013/06/28(Fri) 16時頃
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助手 ゲイルは、メモを貼った。
2013/06/28(Fri) 16時頃
ホレーショーは、>>24村長の口上が始まる頃には食堂へと移動をした。**
2013/06/28(Fri) 16時頃
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ー回想ー
[ゲイルに声を掛けられ]
あっ。私またやってたね〜(汗
うん…この椅子欲しい…
(29) 2013/06/28(Fri) 16時頃
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[食堂に入ると、長テーブルに左右5つずつ椅子が置かれ、真っ白なテーブルクロスの上には豪勢な、しかしとても手料理感溢れる料理が並んでいた。]
これはこれは、素晴らしいですね。
[香ばしい匂いが空腹を更に刺激する。男性は椅子にキラキラした目を向けるミッシェルの様子に苦笑しながら、どこに座ろうか思案していた]
（ん…）
[未だ警戒心の解けない白衣の彼女が、イアンの隣に座るのを見て、]
こちら、失礼しますね。
[にっこりと微笑んで、ゲイルの正面に座った]
(30) 2013/06/28(Fri) 16時半頃
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[村長の乾杯の音頭に合わせ、グラスを掲げキールを飲みつつ、やがて始まる自己紹介に耳を傾ける>>26]
（鍛冶屋の跡継ぎか…なんだか彼女も重いものを背負ってるんですねえ…）
[ふむ、と深く考えていたら、グラスの中身に反射する自分の顔が暗くなっているのに気付いて]
（おっと、こんな顔してたら、ミッシェルに心配させてしまいますね）
[いつも通りの笑顔を、とにっこり微笑んで顔を上げる。すると聞こえてくる、「本当に好きな人を見つけたい」という言葉。素直で純粋な彼女らしい]
見つかるといいですね。
[と微笑みかければ、彼女は笑い返してくれるだろうか]
(31) 2013/06/28(Fri) 16時半頃
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［不意打ち気味にでた音。出処はわかりきっている。自分だ]
（だ、大丈夫、それほど音も大きくないだろうし）
［あまり大げさにならない程度に周りを伺う。と、ベネットと思いっきり視線があってしまう。冷や汗が出る］
（大丈夫大丈夫きかれてないきかれてない）
［希望を込めて、ぎこちない笑顔でベネットを見れば、苦笑気味に>>12呟いた。聞こえてないと言うのは彼の優しさだろうか？しかしこの場合、聞こえたと言ってるようなもので、寧ろベネットに気を使わせたことに更に情けない気持ちになってくる。
立ち上がったまま固まっていると、気まずさからか、気を使ってくれたのかわからないが、ベネットは一足先に食堂に向かっていった。ベネットが去ると、カクンっと椅子に腰掛ける。そして手に持っていた水をまた一口］
…なにやってんだろ、私
［再び顔を真赤にし、軽く涙目になりながら呟いた］
(32) 2013/06/28(Fri) 17時頃
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［落ち着いた所で食堂に移動する。既に食堂に来ていたベネットを確認したがとてもじゃないが顔は見れなかった。適当な席に着席する。テーブルには美味しそうな料理が並んでいて、またお腹がなるんじゃないかと気が気じゃなかった。程なくして皆集まり着席すると村長の挨拶>>24が始まった。
…かんぱーい
［乾杯後、どうやら自己紹介の流れらしい。ミッシェルの自己紹介を聞きながら料理を口に運ぶ］
…おいしい
［空腹も手伝って、記憶以上に美味しい料理にホクホクと幸せな気分に浸っていると、ミッシェルからパス>>26がとんできた。正直自分に来るとは思っていなかったので内心は慌てていたが、それを表に出さないように気をつけながら立ち上がった］
…ヨーランダ・ヴェヒターです。…村外れで墓守してます。
参加動機は…（ちらっと村長を見て）…知り合いに参加してみないかと強く勧められたからです。しかし、折角参加するので、ただ参加しているだけの人間にならないよう頑張ります。宜しくお願いします。
え？年ですか？25です。
(33) 2013/06/28(Fri) 17時頃
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（次の人を指名するのかな？）
［ミッシェルが勢い良く自分を指名していたのを思い出す。今いる面子を見回してみるが、その中でも比較的交流があるのはミッシェルとベネット］
（せめてミッシェルと逆ならよかったなぁ）
［恥ずかしさやらなんやらで直接目を見ることが出来なかったが］
「…じゃ、次は、ベ、ベネットさんで…」
［ベネットを指名した］
(34) 2013/06/28(Fri) 17時頃
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[言い切って、ふぅと座ると隣に座っているチャールズに>>31「見つかるといいですね。」と言われ]
(この人は本当に優しく笑うよなぁ)
[つられて口元が緩むが、何か引っかかるのは何だろう。考えるが答えは出ない。]
(はっ、いけない！)
チャールズさん、ありがとうございます。
[頑張りますよーと、胸の前で拳を作ってみせた。]
(35) 2013/06/28(Fri) 17時頃
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[頑張りますよーとガッツポーズするミッシェルは非常に愛らしい。自然と顔が綻んだ。次に指名されたヨーランダが自己紹介を始める。それに相槌を打ちながら、目の前の女性を盗み見る。
化粧こそしていないが、肌は透き通るように綺麗で唇は紅もひかないのに赤く艶やかだ]
（うん、美味しそう）
[野蛮な考えを押しやって、ヨーランダの自己紹介に集中した]
(36) 2013/06/28(Fri) 19時半頃
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どうぞどうぞー。
[ゲイルが隣に座りたいというのに二つ返事で頷いて椅子を引いた。
やがて自分の自己紹介の番になって]
イアン・ユーです。２５歳。近くの町で地元の新聞社の記者やってます。この村にも前、珍しい犬の取材とか花の取材とか羊の出産とかで来たことあります。
今回は取材もかねて参加することになりました。どうぞよろしくー。
[ぺこりとお辞儀。ちなみに他の人の自己紹介は軽くメモ済み]
(37) 2013/06/28(Fri) 19時半頃
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記者 イアンは、メモを貼った。
2013/06/28(Fri) 19時半頃
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[自分の掘った墓穴に相手の方が落ちたらしい>>32などとは知りもせず、食堂に入って適当な場所に腰を下ろす。
村長の「乾杯」に合せて食前酒のグラスを持ち上げ、申し訳程度に口を付けると、こっそりレモネードと入れ替えた。
こういう時ばかりは、己の影の薄さがありがたい。]
（自己紹介かぁ。どうしようかな……苦手、なんだよね）
[思案に暮れている間にも、ミッシェルの元気な声>>26が。
子供だとばかり思っていた彼女が、意外にもしっかりと将来を考えていたと知って、嬉しいような、寂しいような。
子に巣立たれる親ってこんな気持ちかなぁと、少々ズレた感想を抱きつつ、ヨーランダ>>33へと視線を移したのだけれど]
（……あれ。俺、避けられてる？）
[ぽつり、ぽつりと語る彼女と、妙に目が合わないような。
何か彼女の気に障ることでも……いや。心当たりはあり過ぎる。
何だかなあ、と密かな溜息に罪悪感を逃がしていると>>34]
……え。あ、俺？
[その彼女に名前を呼ばれて、顔を上げた。]
(38) 2013/06/28(Fri) 19時半頃
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本屋 ベネットは、メモを貼った。
2013/06/28(Fri) 19時半頃
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[指名されたのだ。そう気付くと慌てたように立ち上がり、]
え、っと……ベネット・ウェリントン、です
仕事は、祖父の始めた本屋を継いで二年目で
あとは……年は24、と、参加動機？
……成り行き……ですかね
なんかすみません……
[こんなもんでいいんだろうか……と不安になりつつも、話を膨らませられるような特技や趣味の話も特に思いつかず。
引きつった笑みを浮かべて、助けを求めるように視線を彷徨わせると]
あ、じゃあ次、チャールズさんお願いします
[何だか一瞬よからぬことを考えていそうな顔>>36をしたチャールズが目に入ったので、とりあえず振ってみたり。]*
(39) 2013/06/28(Fri) 20時頃
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[もじもじしているヨーランダが可愛いなあなんて思ったり、ミッシェルの食べっぷりにほんわかしたりしていたら、好青年ベネットくんからパスが来た]
おや、私ですか？えー…
チャールズ・ブロンソンと申します。
何人かにはお話しましたが、愛の伝道師をやっております。
一口に愛と言いましても、なんだろうと思われるでしょうが、要は>>0:212ってことです。神父様とは違いますので、結婚もできますし、酒も飲めますよ[にっこり]
参加動機としては、そうですねえ。
そろそろ身を固めて、一所に落ちつくのも悪くはないかなと思えてきたから、ですかね。
[と、ここまで話したところで席に着く。よくわからん…と困惑した表情の人間もいるだろうが、気にせず次に話すであろう人間の方に目を向けた]
(40) 2013/06/28(Fri) 20時頃
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―少し前―
そう。綺麗な椅子だものね。
座り心地もよさそうね。
[照れくさそうに笑いながら言う彼女を、どこか眩しそうに見ながら頷き、]
そろそろ始まるのじゃないかしら。
眺めるのは、後からにしない？
[と、席に着くよう促し、自分も席についた。]
(41) 2013/06/28(Fri) 21時頃
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ありがとうございます。
[にっこりとほほ笑み、礼を言いながら、引いてもらった椅子(>>37)に座る。
いいな。紳士的だな。と思っていると、]
・・・
[正面に、胡散臭い笑顔(>>30)。
ぴしり。笑顔が凍りつく。
なんでここに。と思いながらも、席が空いてなかった。と、空席を見なかったことにして、正面から目を逸らす。]
……若いっていいわねー。
[照れたような、一生懸命な二人の自己紹介(>>26>>33)を聞きながら、そんなことをぽつりと漏らした時、]
―！
[背筋が凍りつくような視線(>>36)を感じた。
それはすぐに消えたけれど、警戒は解かず、緊張で乾いた唇を、無意識のうちに、同じくらい赤い舌で湿らせた。]
(42) 2013/06/28(Fri) 21時頃
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[そして、警戒心を煽るようなものもあったけれど、あまり考えないようにして、何人かの自己紹介が終わると、自分の番が回ってきて、立ち上がる。]
ゲイル・シュレディンガーと申します。
今回は、師であるロミオ医師に、医者としてこの場に参加するよう申し付かりました。
少しでも体調が気になりましたら、お声をおかけください。
[笑顔で他のメンバーを見渡しながら、よろしくお願いしますと一礼。
そして、目があった人に適当にお次どうぞ。と振るのだった**]
(43) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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助手 ゲイルは、メモを貼った。
2013/06/28(Fri) 21時半頃
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――回想――
え…？
[黒い(服を纏った)男性の言葉。>>19]
……
[机に並べられた小箱を前に固まること52(0..100)x1秒。
帽子の下、恥ずかしさに顔を真っ赤に染めながら、慌てて小箱を籠に戻す。]
あ、ああ、あれ…
村長さんの声、ここから聞こえたように思ったのですけど…
間違えてしまいました…すみません、ごめんなさい。
[ふるふる。]
(44) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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…？
[その時、ふと何かの視線を感じた。>>25
見れば、白衣の若い女性が溜息を付いている。]
……
[話しかけてきた黒い男性と彼女を交互に見て。]
…オセロ。
[思い悩むゲイルを余所に小さく呟いた。]
(45) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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［配膳されていく食事を給仕達と共に並べている。
しばらくして始まるそれぞれの自己紹介に、時には手を止めて、耳を傾けながら。
人数分の食事が並べば、自分も用意された席へと着席するだろう。チャールズの自己紹介が終わろうとする頃、彼の言葉に笑いながら］
あら、神父様じゃなく伝道師様だったのね。
［なんて、相槌を打ちながら］
(46) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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――食堂――
……
[まさに最悪の流れに突入していた。
自己紹介。
名前と年齢と動機。
乾杯どころの騒ぎではない。
他のひとの挨拶を聞きながら、黙々と料理を小箱に詰め、籠に入れる。
順番が近付くにつれ、徐々に追い詰められていくような心持。
聞き流してはいるが、案の定最年長。
女性に至っては全員25歳以下だった。
これはもう、こそりと逃げても許される筈。]
(47) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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（気付いた、かな？）
[ぺろりと唇を湿らせるしぐさ>>42に口の端をつりあげる。ちろ、と少しだけ覗いた赤い舌がいやに扇情的だ]
（食と性には密接な繋がりがあるって言ってたのはどこの学者さんだったかな…）
[そんなことを考えながら脚を伸ばすと、こつんと触れる感触。ああ、すみません、と引っ込めようとしたがそれが目の前に座る白衣の女性のものなら、にたりと性質の悪い頬笑みを浮かべて、絡ませるだろう。
相手がどんな反応を返そうが、上半身は他人の自己紹介をさも熱心に聞いているようなそぶりをするに違いない。>>46の声にそうですよーなどと暢気に返しながら]
(48) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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リンダは、次に挨拶を始めたひとに皆の意識が向いている隙に食堂を抜け出すつもり。
2013/06/28(Fri) 21時半頃
チャールズは、ゲイルのグラスに飲み物を注いだ。
2013/06/28(Fri) 21時半頃
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あ。すみませ…
[礼儀正しく閉じ、揃えていたはずの脚に、誰かの物が当たったのに気付き、謝ろうとしたが、]
―っ！
[その脚に絡みつかれる感触に、一瞬ぎゅっと目を閉じる。
同時に誰のものか気付く。が、傍から見れば、相手は真剣に自己紹介を聞いているように見えるだろう。
足元は、地面につきそうなテーブルクロスによってすべて隠れてしまっている。
最悪だ。せめて、真っ赤になった顔を見られまいと、顔を伏せた。]
(49) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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ゲイルは、チャールズを、真っ赤になったまま目線だけ上げて睨みつけた。
2013/06/28(Fri) 21時半頃
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［続くゲイルの紹介を聞いていれば、ようやく記憶が繋がった。ああ、小さな頃に会ったことがある年上の女性。余り話すことはなかったけれど、きっと間違いないだろう。
話しかけようと口を開きかけるが、彼女が覚えているとは限らない…。そう思うと、口にするのは憚られた。
彼女の自己紹介が終えると、タイミングを見計らって］
お医者様もいらっしゃるなら安心して飲めるわね。
［笑い混じりに、自己紹介を始めた］
…次は私ね？
ローズマリー・ウォルシュよ。
村のパブでウェイトレスをやっているわ。
歳はベネットと同じ、24歳ね。
参加動機は…何かしら…
［少し、迷ったように言葉を止める。
店長の言葉に流されただけだと。言うのは野暮のような気がして］
恋がしてみたくなったから、…かしら？
今夜の出会いが素敵な出会いに繋がるように、願っているわ。
(50) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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……？
[なんだか隣のゲイルの様子がおかしいなあ、と首をかしげている]
(51) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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[真っ赤になってこちらを睨みつけてくるゲイルに、さも今気付いたように]
ん？どうかなさいました？[にっこり]
（そんな顔で睨んでも、男を煽るだけですよ）
(52) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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次は…
［リンダを見かけると、ねえ、と声をかけて］
そこの帽子の貴方、自己紹介まだよね？
［そう言って、次を促すだろう］
(53) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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……私、ちょっと…
[ローズマリーの自己紹介が始まった直後>>50、誰に言うでもなく、席を立つ。
籠をしっかり持って。
テーブルの上の食事は綺麗になくなっていた。]
(54) 2013/06/28(Fri) 21時半頃
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リンダは、食堂の出口付近でマリーに声を掛けられ>>53、凍りついた。
2013/06/28(Fri) 21時半頃
ローズマリーは、席を立つとリンダの元へ掛けより、手を引いた。「ほら、自己紹介！」
2013/06/28(Fri) 22時頃
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[ローズマリーの>>50の最後の言葉に]
うんうん。素敵ですね。
ローズマリーは気立てもいいし美人さんですから、
引っ張りだこでしょうねえ。[にこにこ]
(55) 2013/06/28(Fri) 22時頃
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チャールズは、席を立った女性の自己紹介を笑顔で待っている。
2013/06/28(Fri) 22時頃
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[すっとぼける男の笑顔が、神経を逆なでする。
隣の男性が、自分の様子がおかしいことに気付いたらしい。
が、非常に助けを求めにくい状況である。
彼が、不自然がないように、この状況をどうにかしてくれる器量のある人かどうかは、まだわからない。
ふう。と深呼吸一つ。]
いえ。何も。大丈夫ですよ。すみません。
[顔を上げ、二人に対して微笑み、
飲み物の注がれた杯を一気に干す。]
ありがとうございます。
チャールズさんとイアンさんは、お昼間にお酒をたしなまれる習慣はございますか？
[そう言って手に取ったのは、赤ワインのボトル。]
(56) 2013/06/28(Fri) 22時頃
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