― シロガネ襲撃前 ―

グレ子……だと……
どっかの菓子会社みたいな女の子は知らねー！

[アホな会話に調子を取り戻そうと努めて明るくそう返す。
これが文字ならAAでも貼り付けてやる所だったがそうもいかず。

リンダについて、クエスト報酬に魅力を感じていないとの言葉には、ふうんと微妙な顔をした。]

んー…そっか、
オフレコ了解、あんがと。

[すぐに心が軽くなるほど薄情にはなれなかったが、グレッグの気遣いは何となし感じ取れて短い礼を返した。]

死にたい…違うな、消えたい奴か、この場合。
案外、多いのな。

[満足に動けない故に生気が薄くなっているカリュクスが身近にいるから、全く気持ちが解らないとは言えないものの、やはり自分とは遠い感情を十分に理解してるとは言い難く、何とも言えない気分でぽつりとつぶやいた。]

あ、…うん。悪い、頼む。

[自分も見に行かなければ、とは思うものの、
おそらく明日はその報告の原因を自分が用意しなければならず、
その後カリュクスとまともに会って話せるかどうか、
甚だ疑問だったのでグレッグに任せる事にした。]

こっちは――こっちで何とかするさ*

― 二度寝に入る少し前 ―

…　おぅ…

[目覚めて気怠く二度寝に入る前、
グレッグの呟きが聞こえて眠い目が薄く開いた。]

ん…嫌だろうな、
あんなに嘆いてたし、

生きててほしいって、
思うんだろうな…

[疲労感に返答は途切れ途切れで弱かったが、それでも返す。
ワンダの為にと言うグレッグに、うん、とも、うーんとも似た寝息のような返事を、息と共にだしながら。]

あんま、他人の顔色ばっかり、
見てても結論、出ないと思うぞ…

[そう呟きを落とした後、すぐさま呼吸は寝息に変わって、
グレッグの声にはしばらく反応できなかっただろう*]

グレッグー、もし、リンダを　　殺せたら…。
一緒にフランシスカも送ってやるつもりだ。

[その方がいいだろう？と、
思いながらも一人で決めるのは少し怖くて、
そっと内側の声でつぶやいた。]

ー　シロガネ襲撃前　ー

　そりゃ、グリコだろー
　いいじゃん、一粒100mな女
　体力底なしじゃん！

［と、脳内で芝を生やしながら
　まるで日常のように阿呆なことを続けた

　ただ、クシャミがつぶやく消えたい奴
　その言葉には、俺は肩を竦めるしかなかった］

　ディープユーザーには多い、かもな

［……という一般論をこぼすしかなくて。］

　…………すんだら、すぐ広間行くから
　…………はやまんなよ

［とは昨日はいったのだけれど
　結局ワンダのことに気がついて
　俺はそちらをまず、となったわけだ。］


［それが凶と出ないことを、祈る］

ー　襲撃後　ー

　……………………

［消えそうなつぶやきに
　俺はどう返せばいいか
　わからず一度あたまをかいて］

　…………だって、わかんねーんだもん
　なら、まず、嫌だなって思うことを
　潰すことから
　動いたら、何か見える、かもしんねーじゃん

［と、拗ねるようにこぼした声は
　果たしてクシャミに届いたか？］

　フラン……を？？

　ん…………クシャミが、そうしたいなら
　それもあり、だとは思うんだけど……
　…………だけど、そうしたらクシャミが
　偽、と思われて処刑されない…………かな……

［そこだけは懸念する。
　クシャミが吊られたら…………
　それはクシャミの終わりを意味するから。
　それでも、くしゃみが選択するのなら
　俺はそれを止めることはできない
　とは思う。］

あー、そうなる？そうなるかなぁ。

[何とかなるかーとか思っていたが、
いろいろ甘いかもしれないと思い直す。

それでもいい――昨日の衝動を思い出せば、
そんな気持ちに傾きかけもするものの、まだ決めかねて。]

んー、じゃ誰が良いんだろうなぁ…。

[最善手、という物がよくわからず、かりと頭を掻いた。]

　そうならない、かもしれん
　けど…………わかんね。

［このゲーム経験がないから
　俺は占CO者がハイスキルなら
　なんとかなることも知らないまま
　頭をわしわしとかいて］

　んー…………他、か……
　クシャミがガチで生き残りたい、なら
　一番、邪魔なやつ……トルトニス、かチアキ？
　どっちかが、物理でクシャミ吹っ飛ばそうとしたらお手上げ。

　それか
　……これからワンダの返答次第次第では……ワンダ

［俺はうーんうーんと頭をひねって。］

トルにーはあんま殺る気ねーなぁ。

[とにかくそこと、カリュクスだけは、
きっと衝動に負け切るまでは無理だろうと思っていた。]

まぁ生き残りたいのはガチなんだけど…。

なんての、最善、てのが、
どうなのか…やっぱり良くわかってなくてさ。

[声の向こうで頭を悩ませるグレッグ同様、こちらもうんうん唸っていた。]

ならチアキか、ワンダ

うーん、俺からはそっち良くわかんねーから、
グレッグがワンダがよさそうって言うなら言ってくれな。

[手が空けば、スキルの設定をしなきゃなと、忘れないように心に刻み込みながら。]

　……ん、その気持ちは、わかる

［トルトニスをやりたくない。
　その言葉に俺は頷く。

　チアキの名前が出て俺は軽く唇を噛んだ。
　けれど…………
　今、ワンダの言葉を聞くと
　多分襲撃はワンダ、ではなくチアキが
　有力だろうと、思う。］

　こっちの話が進んだら、すぐ、連絡する。

［俺はそう言って意識をワンダに戻す。］

［勿論俺にはシステム的な襲撃はできない
　ただ…………この情報を
　表に出さないよう、クシャミがくるま閉じ込める、だけ］

[同意が見えると、すまないともありがとうともいう言葉の代わりに、ほんの少し笑った。]

ああ、待ってる。

[と言ったのが、リンダに刃を突き立てる前。
放心しそうになったが思い出して、グレッグの返事を待つ。
なければ――おそらくはチアキのままだ。]