[マユミの更なる返答に口元の牙が光った。
ただの人形かと思っていたが、随分成長したようだ]

面白い。
何処まで成長したのか、私に見せて見ろ。

[美しい人形達の戦い。
また1つ愉しみが増えた。
あっさりとホリーと言う駒の隣にマユミの駒を並べて、
どちらがクイーンに変わるのか、ただそれを思うだけで
退屈な時間は潰れていった**]

― 始祖の城 ―

全く、教育って難しいですわね。
お父様の愉しみを一つ無くしてしまってごめんなさい。

[皆が去った後。

直円に関しては素直に詫びた。
雑草とトルドヴィンが呼んでいた彼が失われた事に関しては、ホリーの育成方針に間違いがあった可能性もあるのだから。]

その代わり……と言うわけではないけれど。
此方側に引き込んだら愉しそうな子も見つけましたわ。

いずれ、お父様にも紹介できたらと思いますの。

[特に何も言われなければ退出し。

絢矢と円とサミュエルとの戦闘を思い出しながら回廊を歩む。
それぞれ個性があった子達だった。

ああ、そういえば。
サミュエルとは結局、まだ戦ってないと思い。
次に出会った時は直接戦うのも良いだろうと思っていた。]

[絢矢には会いたければ神宿に来いと伝えたが。
サミュエルにもいずれ伝えてあげるかとも思う。

尤も、ホリーが根城にしている場所に向こうから来るかは不明だが。]

― 城内 ―

[真弓の姿を見つけると、悪戯を思いついたように背後から近寄っていく。
そして、背中から抱きつくようにすると頬を撫でて。]

ねえ、真弓。
ちょっとお話があるの。
時間があれば、あたしの部屋に来ない？

[サミュエルの事を思い出したからか、声をかけていた。
彼女が裏で何をしているのかは知らなかったが。]

[宮殿にて。引き上げの命の声、その後の労い。
きんいろの目の前であってもやはり頭は垂れない]

…そりゃどーも。あれでも楽しかったってんなら
あんたよっぽど日ごろ楽しみないんだろうさ。

直円兄は…弱かったからさ。それじゃ死んで当たり前じゃんか。

[彼のことを聞いても眉毛も動かさない。
いや、顔に出さないように懸命に耐えていたんだ。
大事な家族…だった。けど、もう自分は誰も家族とは思わないことにした。
ホリーの言葉を借りれば、家族と思わなければ思われない筈だ。…それがそうおもいたいだけの自己都合であっても

意地がどこまで見透かされているかは知らないが。
自分もサミィや安吾に刃を向け、安吾も殺意を向けてきた
なら、殺そうとすれば殺されるだけだろう]

…遠慮なく行かせてもらうよ。
報告できるか、わかんないけどね。

[偵察に、という言葉を聞いて、少し肩を落とす。
いけば少しでも家族…だった者たちにあえないだろうか。
戦場で出会うとは別に、もっと違う糸口をみつけられないだろうか。

戦意もなければ功を焦る気もない。
だから、城から出る時は丸腰だ*]

―始祖の城―

［周の事を頼んだのは、短い言葉を発するその聲に混ざるものを感じたから。
　自分の頼みが機嫌を損ねるものではないと踏んでいたが、不機嫌であれば――不興を買うだけだとも。

　労いの言葉は胸を擽る。
　けれど、ひとり、足りない。
　言葉の切れ目に横を見遣る。直円がいつも立っている場所を。］


　……………


［周やサミュエル、涼平の他にも『家族』が居る可能性が、恐れが胸を襲う。
　ぎゅと胸元を押さえ。］

　――直円は、果敢に…戦った事でしょう。

［模擬戦の時の、あの戦い難さを思い出し。
　口調を変えた心境を測りはすれど。

　主人の為と働く自分を、どう思っていたのだろうか。もう聞けぬ答え。
　黙祷を捧げ。仇討ちに頷く。

　続く話の、その先を待つものの。
　誰が手柄を立てたのか、誰が……］


　あの。今回の初陣にて、武勲は…

［伺う。
　周の暫しの存命を願い出たのはその後。*］

―回想―

［不意の出来事に、零瑠は目を瞬かせる。
　理依の腕の中。聞こえたのは、唇動く音だけ。］

理依にとって、『家族』って、なんなのさ。

[この先、同じ問を投げるとは思いも知らず。]

そうやって、黙って、ただ頷いて欲しい相手？
我慢するような、相手のこと？

［そろり指先を伸ばし。跳ねた髪の一房を引っ張る。］


仕舞っておかないで、よ。
これ以上閉じ込めてしまうなよ。

どんな事でも、俺は聞く。


理依だって、本当は…分かってる、だろ？

［どんな望みを聞かされたって。
　孤児院で過ごした時間は、城で過ごした時間は、
　そしてこれからの時間だって。
　変わらない……はずだ。*］

―　帰還後・始祖の城　―

どうして……。
どうして僕らの初陣の場に、みんなが……っ。

[集められ、直にーさんが殺されたことを知り、
“始祖様”からありがたくも一人前と認められた後。
僕は部屋に戻りながら、ずいぶんと久しぶりに何故と問うことをする。

僕らの中には先の初陣で、吸血鬼になってから初めて外に出た者もいる。僕もそうだし。
なんだろう。ずいぶんとよくできた話みたいだ。

もしも。これが本当に誰かの書いたよくできた話だとしたら、
書いたのはきっと――]

これは、…何かの陰謀ってやつなのかな。
そう言いそうだよね、直にーさんなら、きっと……。

―城中―

［零瑠が戦場から人間の一人を連れて帰った事は、
　城内に居る者には既に知れ渡っていた。

　どうするのか。問われても笑みを返すだけ。
　答えるとすれば主人一人にだけ。］


理依。

［外出の身なりをした彼を呼び止める。］

サミュエルから、伝言。

『――……おではあいつがら逃げた。
　でも、今度は逃げねぇだよ。』


『おでは、家族を吸血鬼から護る。』


［5年振りの物真似は自信がない。
　戦場で聞いた言葉をそのまま伝える。］

　……逃したんだ。サミュエルのこと。

［ジと理依の顔に注いだ視線は自らの手に落ちる。
　掌を開いて閉じて、刀を緩く掴む仕草を見せた。

　刃の交わりがあったと言いたげに。］

……サミュエルを逃がしたから、
直円が殺された――ようでなくて、良かったね。理依。


［自分は帰還命令が出たから、仕方なく逃しただけ。
　戦うでもなく『退け』と言っていたサミュエルの、表情の変化を思い出し。

　小さく息を吐き、口端持ち上げる。

　会話の終わりには、ひらり手を振り見送る。*］

―回想―

［城で迎えた14歳の誕生日の日。
　ふと意識が浮上し、明之進にホリーの牙が刺さるのがぼんやりと見れた。］

ひい、らぎ。

［明ではなく、苗字の方を呼び、再び瞼が落ちた。

　後日。『柊』と呼び名を改めたのは、彼の言わんとする意味を教えられてから。

『たとへば桑の実の、初は赤きが、後黒となりたるが如しといへり』

　桑の実の様だと俄かに思った緋の眸を覗き込むも、伏せて見えなくなった。］

　……あぁ。それで。