270 食人村忌譚
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勘付かれて争えばこっちも怪我しそうだしな。
[刃物の扱いに慣れている江津子や丞を暗に指しながら。
逆に彼らだけを生かして若いものから屠っていけば
群れはどうなるのか、少しばかり気にはなったが
混乱を避けるように口には出さなかった]
あんたは迂闊な事を言いやすいから気を付けな。
[昨日で十分判っただろう?と
忠告しつつ、さて俺は誰に狙いを定めようかと
眠気など吹き飛んだ頭で獲物を探す*]
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江津子おばさん。ありがとうございます。
[お気を強く>>82と、声をかけられて頭を下げる。 集められた面子は、皆、馴染みのある人物ばかりで、 誰かが愛理を殺したなどとは、正直結びつかない。
とはいえ、彼女は、彼女だけは 唯一、自分が潔白を知っている人間でもあった。 すとんと胸に落ちたその言葉に、強張っていた頬が緩んだ。
もし、彼女を既に疑う人間の存在>>23を知っていたなら、 大声で彼女の潔白を叫んだだろうが、 悲しいかな、今はそこまで気が回らなかったのだ。]
(111) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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年長者、特に聡い者は厄介だろうな。
それに当たるのは私から見れば薬師殿なわけだが。
[迂闊な事を言うな、と言われてしまえば口を噤まざるを得ない。
ちらりと多少恨みがましい視線を投げるもすぐに視線を逸らし。
同じように様子を眺めている。
皆誰を疑っているのだろう。
様子を見ている限り、誰の事も疑えずにいる、そんな感じに見受けられる。
何か一押し、事件でも起きれば状況は動くだろう。
そんな事件をどう起こそうか、それが問題だ*]
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[水場へと、ぱたぱたと駆けていく。 ふと、目が合った。>>91
石動先生。 進に勉学を教えていて、ゆりが父と慕っている人。 なおかつ、錠さん―弟を大切に扱っている彼は、 立派な兄でもあって、 卑屈な姉は彼のような立派な人間になれそうもない。
母が生きていた頃は、時折神社で顔を合わせることもあったし、 その後は、錠さんに食事を届けた時にお会いすることもあった。 とはいえ、どこか遠い人のようだという気持ちは拭えない。]
(112) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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[いつだったか、知識も学もない娘は、 先生、と手を上げて彼に問うたことがある。
「子は、親と同じ才がありますか。 同じ立場に成り得ますか」と。
その問いは巫女である母、 それから、父であればと夢見る男の職を 見比べた、子供なりの素朴な疑問だった。
私も、あのような立派な人間になれたら、と 唯々夢見ていた、あの頃。]
(114) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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[その時の彼の答えがどうであれ、 それが否であったということは、 今の自分がよぅく知っているのだけれど。
我に返る。血の球が割れて、指に血が滴っていた。 案外深く切ってしまったらしい。
止まっていた足を動かして、私は水場へと駆けていく。*]
(115) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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―炊事場外・水場―
あー、もう。
[赤く濡れていた指先が綺麗になる。 代わりに、冷たい水が沁みた。 幼い頃―料理を始めた頃以来だった。 こんな間抜けな真似をするのは。
当然だ。愛理があんな姿で殺されて、 それを行った者が、私たちの中にいるというのだから。 傷口を舐める。慣れ親しんだ、鉄の味がした。]
(116) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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ごめんなさい、大した怪我じゃないよ。
[やってきた男―時折夢見る姿に、目を少し見開いて、 安心させるように、怪我をした左手を振って見せる。
存外深かったらしい傷口から、再び血が滲んだなら、 その傷の程度が彼にも分かっただろうか。 押し付けられた緑の塊>>89には、痛みに顔を顰めて、 けれど、抵抗するようなことはしなかった。]
ありがと。 これなら、明日には治っちゃうかも。
[軽口めいたことを言って、笑って見せる。
暫し流れた沈黙。少し上にある彼の顔を見上げた。]
(117) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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……ミナカタさん、あのね。 私が今から言うこと、信じてくれる?疑わない?
[答えを、彼の思惑を推し量るように、 その表情を、伺う。*]
(119) 2017/11/26(Sun) 00時頃
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[経験の差。
そうだ、自分は其れがまだ圧倒的に足りていない]
……昆虫や豚と、僕は違う。
次はもっと、うまく出来るよ。
失敗の原因を考えて
次に活かす事が出来る
[それから、こそりと教師と薬師の話を聞いた]
年長、支えになるモノ
[なるほどと、江津子を思い浮かべた。
聡い年長者、というと後は石動とミナカタ。
後者は有り得ないと候補から即座に外した]
じゃあ……江津子さんかなぁ
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おねしょなんかしてないよ!
[揶揄う言葉>>128に頬を膨らませる。 子供の頃、良く晴れた日に時折干されていた布団の話は 今は関係ない。また別の話だ。
とはいえ、それもすぐに真剣な表情へと戻って。 私は口を開いた。]
……私、昨日の夜、江津子おばさんに 料理を届けようとして、家まで行っ、て、 その時、おばさんは、家にいたみたいなんだけど、
[あの音を思い出して、声が震えた。 割烹着の裾を握りしめて、息を吐く。]
(131) 2017/11/26(Sun) 00時半頃
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愛理の家の方から、妙な音がしたの。 何かを殴ったりするような、変な音。
何の音か、その時は分からなかったけど、 もしかしたら、その時、……愛理が。
[殺されてたのかもしれない、と、 吐き出すように呟いて、 堰を切ったように、言葉が溢れる。]
(133) 2017/11/26(Sun) 01時頃
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私、怖くなって逃げたから、その後は知らない。
でも、その時、おばさんは家にいたの。 灯りもついてたし、誰かが動く音もした。 おばさんだけは絶対に下手人じゃないの。 私も違うの。
……信じて、お願い。
[目頭が熱くなる。泣いたところで、叫んだところで 何かが変わるわけじゃない。
だから、泣くことだけはせずに、 縋るように、ミナカタの着物の裾を掴んで、 その顔を見上げた。*]
(134) 2017/11/26(Sun) 01時頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 01時頃
やれやれ。
目撃者がいるとは面倒だな。
しかも江津子さんの確実な味方となれば。
どっちも厄介だな。
[容の身を抱きしたのは、苦虫を潰した表情を見せない為。
この面倒ごとは2人に知らせなければなるまい**]
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[ミナカタの言葉に、改めて痛感する。 江津子おばさんも、私も、あの時、 下手をしたら殺されていたのかもしれないのだ。
再び震えそうになる身体に、>>142温もりが染み渡る。 頭を彼の胸に預ける。 記憶にはない、けれど、何処か懐かしい気持ちになって、 私は瞼を閉じた。]
(153) 2017/11/26(Sun) 13時半頃
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こんな小娘の話、信用できないって言われそうだもん。 ミナカタさん以外には、未だ、誰にも。
[妹――巫女様の言葉なら兎も角、私の言葉など 信用してくれる者が、一体どの位いるだろう?
怪我をしていない左の手は、未だ、彼の服の裾を握ったまま。 まるで、小さな子が、親に縋るかのように。]
ありがと。無茶なんてしないって。 あんな恐ろしい真似されたら堪らないよ。
……信じてくれて、ありがと。
[震えは収まっていた。 少し高い位置の男の顔を見上げて、私は笑った。]
(154) 2017/11/26(Sun) 13時半頃
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[いつの間にやら、良い香りが漂ってきている。 既に料理は出来上がってきているようだ。]
引き留めてごめんね。 愛理、弔いにいかなきゃ。
[名残惜しい気持ちはあれど、私は彼から身体を離す。
薬草が良かったからだろうか。 指先の血も、もう、止まっていた。
そうして私は彼と共に 皆が集まる場所へ向かおうと、踵を返しただろう。**]
(155) 2017/11/26(Sun) 13時半頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 14時頃
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―集会所にて―
[戻った頃には、料理は殆ど出来上がっていた。 盛り付けなどの作業があれば、それを手伝ったのち、 おばさんから受け取った串焼き>>149を頬張った。]
あんまり手伝えなくてすみません。 いただきます。
[受け取りつつ、頭を下げて、 そうして、江津子おばさんだけに聞こえるような 小さな声で囁いた。]
(164) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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私、江津子おばさんの味方だからね。 おばさんが悪い人じゃないって、私、知ってるから。
だから、何にも不安にならなくて、大丈夫だよ。
[引き留められたなら、信じてほしいという前置きと共に、 ミナカタに話した内容を>>131>>133>>134 彼女にも語るだろうが、そうでないなら 片手に串焼き、片手につみれ汁の椀を受け取った私は 集会所の隅で、ひとり、腰を下ろした。
手を合わせたのち、温かな料理を頬張る。 咀嚼しながら、視線を賑やかな方へと向けた。]
(165) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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[思い出すのは、ミナカタとの会話だ。 昨日、一つ間違えれば、私も、 江津子おばさんも死んでいたのかもしれない。 その事実が、重く、心にのしかかってくるような気がした。
無茶はしない。確かにそう言った。 けれど、それ以上に誰かを疑いたくもなかった。 なら、やるべきことはひとつだけだった。]
(166) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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[丁度いいじゃあないか。 巫女に成れない女など、いてもいなくても変わらない。
探そう。愛理を殺した者を。 それだけが、私にできる唯一の事だ、と。 身の程を知らない女は笑う。
守るべき相手が、同じようなこと>>157>>158を 考えているなど、夢にも思わずに。**]
(167) 2017/11/26(Sun) 18時頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 18時頃
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[食器を戻しに行く最中、 えづくような声>>175が聞こえて、私は振り向いた。]
源蔵さん?大丈夫?
[咄嗟に男に駆け寄った私は、 饐えた臭いに、少し顔を顰めてしまって、 慌てて首を振った。 彼に手を伸ばして、子供のようなその背を摩る。
彼が落ち着いたのを見計らってから、着物の上に 着ていた割烹着を脱いで、彼の口元に差し出した。]
(182) 2017/11/26(Sun) 22時頃
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ちょっと待ってて。 お水、汲んでくるね。
[そこまで離れた場所ではなかったのが幸いか。 程なくして、水が注がれた椀を、彼へと差し出した。]
飲める?無理はしないで。 ゆっくりでいいから。
[ちら、と目に入った、床に転がったもの―― 食されることのなかった、愛理の命の欠片に目を伏せて、 再び、彼の狭い背へと手を伸ばす。 彼が落ち着くまで、その背を摩ろうと。*]
(183) 2017/11/26(Sun) 22時頃
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PPP イルマは、メモを貼った。
2017/11/26(Sun) 22時頃
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[地面へ吐き出されたそれらを口にするのは躊躇われる。 かと言って、どうしていいのかも分からない。 源蔵>>191のひとりごちるような言葉にも、 私は、困ったような顔のまま、何も言えず。
丁度、這い寄るようにして此方へと来てくれていた 錠>>193へ、視線を向けた。]
……私、ミナカタさん呼んでくるね。 何か、薬、持ってるかもしれないし。
錠さん、源蔵さんの様子、見てあげて。
[お願い、と、矢継ぎ早にそう告げて その場を後にしただろう。まるで、逃げるかのように。*]
(197) 2017/11/26(Sun) 22時半頃
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[臭い、まずい、固い。
男よりは幾分柔らかい女の肉とはいえ
完全な草食でない人肉の味など知れている。
可能な限り小さく噛み切って
舌の真ん中に乗せ、そのまま空気と一緒に丸のみにする。
そうする事で味も硬さも感じずに済む。
鼻から抜ける臭いだけは、どうしようもないから
何度も何度も手を休める。
苦痛な時間、ススムは次の得物を見定めていた*]
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[ミナカタの姿はどこに在っただろう。 集会所はさほど広くはないはずだ。 その姿を見つけるまで、さほど時間はかからなかったと思う。]
ミナカタさん! 源蔵さんが、具合悪いみたいで、 ……料理も、吐き出しちゃってて、 その、私、どうすればいいのか、分からなくて、
[昼と同じように、矢継ぎ早でそう告げて、 ミナカタがそちらに向かうのであれば、 その背を見送ったと思う。]
(213) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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[――食べられたくないなんて、そんなこと。 向けた背へとかけられた軽口>>201を、 否定するのが是だったのだろう。
けれども、こうも思ってしまうのだ。 吐き出され、総てを食べられなかった愛理は、 一体どうなってしまうのだろう、と。
縁側の方へ視線を向け、けれど、そこへ戻ることはせず。 ただ、戻った大部屋の隅で、ちょこんと腰を下ろす。 周囲を見回す。何かを、探すように。*]
(215) 2017/11/26(Sun) 23時頃
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そうそう。
自分の価値を決められないから家畜のままなんだよ。
[自分の娘とは知らないからか、
いや、知ったとしても同じことを口にするだろう。
俺は家畜を娘に持った覚えは無いのだから*]
[少しして。
ススムは困った顔で石動たちの元にゆく]
……今宵、江津子さんとリツさんと
見張りに回る事になりました。
[彼らを手にかける事は、不意をつけば出来るだろう。
二人一度には無理だけれど、どちらか片方なら。
その際に、残ったひとりには確実に見つかってしまうだろう。
どうしたものかと、知恵を借りに]
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