ふぁーあ。
まだ、眠いや。

[寝ぼけてどこか、うっかり人間を通り過ぎてしまわなければ良いのだが**]

　そういや――。
　春松は兄が急に居なくなったと言っていたけど。

[子供達と別れた後、
　アヤカシの里へと続く蝋燭の火が等間隔に並ぶ道を見て。

　連れてゆかれたのなら
　己が里を離れていた間の出来事だろう。
　春松の兄を知る人はいるのだろう、か。]

　聞いてみよう、か。

[早い時刻に見た春松の顔と何時かの顔が重なり。
　の事をふと思い起こし。]

…………誰か呼んだ？

[何処かで声が聞こえて返事を返す]

[屋根に腰掛けながめるなかに、アヤカシと彼を探していたひとが話すのを見つけた]

会えたのか、良かったな。

……あの様子では……連れていくのだろうな。あちらに。

[予感を口にし、頬杖をつく。
　以前に彼の誘ったひとのこは、その後どうしていたのだったか。
　手元にはおいてはいなかったな、と、ぼうやりと思う]

[くつくつと朧には見えぬように肩を揺らす。

このアヤカシは本当に悪趣味で、意地の悪い性格だ。
何人も人間を攫っては泣かせ、途中で飽きて放り投げるばかり。

今度の相手はそうならないと良いなと願いつつキセルを吹かす**]

[ひとによく似たアヤカシである男は、藤之助に捨てられた人の子を助けたこともあっただろうか]

――…　今度は。

[どうなるだろうか、
　その答えは誰に問うわけでなく、風に流れていく]

［「アヤカシに会った」という明之進の言葉は、定吉の心をざわつかせるのに充分だった。

りん……とどこかで、鈴の音が鳴った気すらする。

…心の中のざわめきを、無理矢理に押さえつけて］