(姫は──　何処におられる──)
　

　まだ寝ぼけているのか。

　目を覚ませ。ヒュー・ガルデン

[名を呼び、覚醒を促す。]

　おまえを担いでいると、重いんだよ。

[大した負担にも感じていないくせに、
文句を言って、笑った。]

［「目を覚ませ」と、軽佻な口調の命令にも血は沸き立つ。
　
　血の盟約、永遠の君主の「声」。

　世界は裏返り、逆しまになったことを知る。］

　おまえが望むのは、なんだ？

["声"を通じて為された問いは、
もっと魂の深い場所を突くもの。]

　
我が望みは、クラリッサ姫を現世に甦らせ、平穏で幸せな日々に戻っていただくことに他ならず。
　

［目の前に立つヘクターが口にした言葉とは同時に別の「声」が響く。

　それが空気ではなく闇を介して伝わるものであり、それに呼応した自らの「声」もまた、意識そのものの伝播だったと気づいてわずかに動揺した。］


　(意識に直接、語りかけてくるのなら、心を読むのも容易いか…)


［逃れられぬ定めがもうひとつ増えたことを知る。

　まだ闇の領域が「兄弟」ともつながっていることは把握していない。
　そもそも、ドナルドが闇に堕ちたことも知らなかった。
　向うから声をかけられるか、そうと教えられるまで、このまま意識を読まれ続けることになるだろう。］

[騎士が口にした望みには薄い笑みを浮かべたが
内心を露わにすることはせず]

　ならば、連中を殺し尽くせ。
　奴らの血を捧げてやれ。

　―――おまえとあれは、いまや"血の兄弟"だからな。
　これからもしっかり姉につくせよ。

[方法を示唆して、けしかけるに留め置いた。]

ですが、

姫を姉などは畏れ多い…
おれは一介の騎士のままで充分に──

　そうか？

　ああ、そうだな。
　姉弟では添い遂げられんからなぁ。

[尊重する気もない人間の習俗を口にして、
騎士の忠道を笑い飛ばす。]

　まあ好きにするがいいさ。

　あれが何を望むかは、聞いてみないことにはな。

　……ぁ、


［小さく意識が洩れたのは、ヘクターのからかうような言葉そのものにではなく。
　とっさに「並び立つのは畏れ多い」という考えが先にたってしまったが、ヘクターの言葉を反芻すれば、わずかに不安が根ざす。］

　(姫が「娘」だというのは──)

［妾腹にせよ実際の、と思っていた。
　だが、「血の兄弟」という言葉には──］

［ヒューにはまだ自分が「吸血鬼」だという自覚はない。
　ただ、ヘクターと「契約」したことにより、人ならざる力を得たことは承知していた。］


　(　姫…は、　)

［何かが胸にひっかかる。

　去ってゆくヘクターに問うこともできたろう。
　だが、逡巡した。］

……心配なんざしてねえよ。
するような状態だったら、俺が何しても無駄だ。

［いつもよりぶっきらぼうになったその口調に
　ふ、と息を吐く。
　
　恐らくは彼のプライドを傷つけたのだろう。
　余計な事をした、という後悔に唇を噛んだ。
　
　気まずさを誤魔化すように、口早に囁く］

……アンタが斃って、俺が困るとでも思うのか？

──。
［右腕の怪我を言い当てられ、眉を顰めた。
　男の能力では『我が子』の全てが筒抜けなのだろう。
　だが己には、この距離では男の怪我はわからない。

　…それが寂しいような気がして黙り込み、
　次の言葉に、息を呑む］


──ふざけんじゃねえっ！
余計な世話だ…っ！


［──死に掛けの獲物。

　階下からの人声の詳細はわからない。
　ただ、恐らく己の知らぬ戦闘があり
　怪我人が出たのだ、という事を理解する。］
　

………
アンタが殺せってのなら、殺す。
それで充分だろう…！？


［悲痛を含んだ掠れた囁き。
　──飲むつもりはない。
　誰かを自分と同じモノにするつもりもない。
　
　わかって欲しいと訴えるような。
　
　無駄だとは思いながら叩きつけ、
　苛立たしげに袖のカフスに手をかけた］

　オレがいなくなったら？

[どこか慌てたような口調の問いに、片眉を上げる]

　そりゃ、困るだろうさ。
　まだなンも知らないおまえが、ひとりで取り残されて、
　どうにかなるとでも思ってんのか？

[当たり前だとばかりに切って捨てる。]

［ゆっくりと息を吸い、戦いに向かう神経を研ぎ澄まさせた。

　刹那。
　闇が揺蕩う気配を、ふと感じる。］
　
（──誰だ…？）

［見覚えのない気配。
　獰猛な巨躯を横たえる獣に似た、あの男とは違う。

　火球の様な熱さと、鋼の硬さ。
　昏く燃える熾火に鍛えられた、鎧］

……。おい。

［声を掛けようか逡巡したあと、短く呼びかける*］

[獲物をくれてやると言ったのに、激しい口調で拒絶された。
そのこと自体に、喉の奥で笑う。

嘲笑うように。
可愛いものをみたとでもいうように。]

　そうは言うがな、おまえ。
　　――― そのままだと、死ぬぞ？

　飢えに狂ってのたうち回って
　自分の身体を引き裂けるだけ引き裂いたあげく
　野垂れ死ぬぞ？

[実際に吸血を拒み、静かに衰弱して死んだ眷属も知っている。
しかし、そこまで親切に教える気はなかった。]

　衝動を殺すな。
　身体の欲求に応えてやれ。

　――― 喰らえ。奪え。飲み干せ。


　　…わかったな？


[手放すつもりはない。
死なせるつもりもない。
それは命令であり、宣言でもあった。]

持ち主が死んで、玩具が困るのか？

［なにかを嘲る様に、喉をならし］

ただ壊れるだけだ。
わかってんだろ？

［玩具が壊れても持ち主は困らない。
　またつくれば良いだけだから。
　
　持ち主がいなくなっても、玩具は困らない。
　打ち捨てられて壊れるだけ。
　──クレアのように］

…ッ、……。

［自分を抱くように腕を回し、歯噛みする。
　──異端狩りとして、
　飢えた吸血鬼を見た事がないわけではない。

　男が口にしたような、青黒く干乾び
　灰にすらならずに消えた魔物の末路も。
　
　本能的な恐怖に喉が震え、
　引き攣る様に息を呑み込む音が響いた］

……俺はもう、死んでるようなモンだろうが…ッ

［其れでも震えを押し殺し、声を絞り出して］

…ぁ、……

［何かを反駁しようと口を開きかけ。
　男の声音に、それが千切られる。］
　
……。っ………。

［肯うこともしない。
　否むこともしない。

　じくじくとした痛みに耐え、
　ただ黙って唇を噛み締める。

　それだけが今の唯一の抵抗だった*］

　死んでるようなモン、か。

[平坦な声で呟き、思案の間を挟む。]


　―――だが、生きているだろうに。


[嘲笑。]

　玩具なら玩具らしく、
　最後まであがいて、オレを楽しませろよ。
　オレは死んでも消えねぇ。
　見ていてやるから。

[仮定を口にして、
その仮定がナンセンスだとばかりに鼻を鳴らす。]

　おまえより先に死ぬなんてことはねぇか。
　当分、死ぬ予定もねぇしな。

　しかしまぁ。
　人間っつーのは、面倒な生き物だよな。

[誰に聞かせるでもなく、言葉を零す。

既に人間とは違う生き物になったというのに、
人間を殺すことを拒み、殺してしまったと嘆く。
全く、面倒な生き物だと思う。

その苦悩を眺める楽しみもまた、
眷属を増やす理由のひとつではあったが。]