―回想―

[　肩越しに本をのぞき見た後、顔を離す際にアイリスの首筋を目にした。
　細くて白い、柔らかそうなそれ。]

　美味そうだ……サイモンよりよっぽど上等な味だろう。
　なあ？

[　その呼びかけは誰に対してのものだったのだろうか。]

[小さな小さな兄妹。

楽しそうに笑って。言葉を交わして。


でも。

突然、紅く、紅く、染まる。


――いやだ、いやだ、おにいちゃん！

響く声。届くことはなくて――]

[夢を遮ったのは、届いた“声”だった。
その“声”に否応なしに思い出させられたのは、昨夜のこと――

集会所を出て、思い足取りでサイモンの家へと向かった。

そこには既にドナルドの姿はなく。
あったのは、“サイモンだったモノ”だけ。

　「――うっ……」

むせ返るような、紅のにおい。
思わず口を押さえる。

懐かしい、におい。紅い世界が交差する。

「にい、さん……」

その場に膝をついて咳き込む。
浮かび上がる紅い記憶。]

[そして。

「い、や……いやだよ、なに、なんなの…」

気付いたのは。

「あた、しは…ちが、う……」

自分の中にある、紅に対する高揚感。

「いや……いやああああああああああああああああ」

あげた声はきっと誰にも聞こえなくて。
逃げ出すように、身体を起こすとその場から走り去る。

でも。本当に逃げだしたかったのは。



――自分の中の、“何か”から。]

　――…朝から何よ。ほっといて。

[“声”に浮かぶ嫌悪感は、果たして、誰に、何に対してか。

それは、少女自身にもわからない。]

[　不機嫌を隠すことなく呟くフランシスカを見た。]

　なに、これだけ選り取り見取りのメシを前にして仏頂面してるのがおかしくてなあ？

　ダイエットか？　無理はやめとけ。

[　言って、声なき声を上げて笑う。]

　今日は……そうだな、アイリスなんかどうだ？

[　笑い声をかみ殺しながら提案する。]

[絵に触れたまま“声”をきく。
兄は今の自分をどう思うのだろう。]

　ダイエットなんてあたしには必要ない。見てわからない？

[そう、軽口で返すけれど。]

　――え？

[続いた言葉。あげられた名前。思わず集会所のほうへ視線を動かし素っ頓狂な“声”を。]

　たく、同族殺しとは醜い連中だぜ。

[　同族に向かって口元をつり上げてみせた。]

　で、お前は誰を喰いたいんだ？
　希望がないなら俺が決めさせてもらうぜ？

[　くつくつと笑い、一人の少女へと視線を動かす。]

[視線を向けたのと同時、つりあがる口元。]

　……あたしは食べない。

[そういって、目をそらそうとした。

けど。]

　は、あんた、何を。

[ドナルドの向けた視線の先。

そこにいたのは。]

[　同胞の言葉をあざ笑う。]

　ったく、すだけ殺して腐らせたって勿体ねえぞ？
　……ああ、美味そうに見えないってか？　あれはきっと上物だぜ？

[　殺すなら、首筋に噛み付いてその悲鳴ごと――。
　その味を想像して、笑いを殺す。]

　ちょ、あんたアイリスに何する気。

[思わず腰を浮かしそうになるけれど。

それをしては自分のこと、わかってしまうから。
必死で堪えて。

スープを口にしながら、“声”を飛ばす。]

　決まっているだろう……何度も同じこと教える気はねえぜ？

[　一度鼻で笑い、首を回した。]

　アイリスじゃダメな理由はあるのか？
　……ああ、「女の肉は食いたくない」ってのはナシだ。
　俺だって昨日サイモン食ったんだしよ。

[　あれはあれで悪いものではなかったが、と心のなかで付け加えた。]

　だ、だって、アイリスは、あたしの

[大切な幼馴染。

浮かぶのは彼女と共に遊んだ日々。]

　……それよりも、あんた疑われてるじゃない。いいのそんなに動いて。知らないよ。

[どうにかして、話をそらせないかと。]

　……ああ、お前の獲物か、そいつは悪かったな。
　だが、独り占めは良くないぜ？

[　テッドを前にして苛立ちを覚えつつも、そう皮肉る。]

　ああ？　こんなもんビビったヤツから死んでくんだよ。
　俺のやり方に口出すんじゃねえ！

[　怒りに任せて怒鳴る。]

　獲物だなんて、そんな意味じゃっ

[皮肉られているだけだなんて、気付かずにそう“声”を荒げる。

そして怒鳴る彼の言葉に、身を震わせる。]

　ほう？　じゃあどんな意味だ？
　まさか「友達」だとか言わねえよなあ？
　ハハッ、いくらテメエが底なしの間抜けでもそれはないだろう？

[　笑い転げたかったが、皆の手前険しい顔を作り続ける。]

[倒れたテッドを見ても、“ドナルド”を知っているせいか、動くことができなくて。]

　友達よ。あたしの大切な幼馴染だ。それがどうしたっていうの。

[き、っと睨むだけしか、できなくて。
笑っているような雰囲気のするドナルドが、とても腹立たしかった。

でも。
一番腹立たしかったのは、何もできない自分。]

　マジか！　ハッハハハハハッッ！！

[　友達、という言葉に哄笑を抑えられなかった。]

　そうか、友達か、ハハハ！
　だったら言ってやるがいいさ！

[　湧き上がる可笑しさを殺すために、一拍を取る。]

　友達の間には隠し事なんて無いんだろ？
　わたしは人狼だけど、あなたを食べたりしません。
　これからも友達でいてくれますか……てなぁ！？

　アイリスのヤツどうするんだろうなぁ？

　ハーッハハハハハハハハハ！！！

[　一度止めた哄笑が、再び堰を切る。]

　な、なによ。

[突如響いた笑い声。

続いた“提案”。

それは、とても。]

　――…そ、んな。こと。

[言えない。

　　　　　　　　　　　　　言えない。


アイリスの返答が怖かった。

人狼だと、ばれて殺されるのが怖かった。


兄が救ってくれたこの命。絶やすわけには。

ああ、でも。
　兄の敵は。


ぎり。唇を噛む。


　　　　　　　　　　　　　　　　血の、紅の味がした。]

［　戸惑うような同胞の話に、低い声で呟く。］

　経験者からの忠告だ……一度しか言わねえぞ？

　人間を信用して正体をバラせば、こうなる。

　まあ、俺はこの程度で済んだがな。
　親友だと思ったところで、ヤツら人間は必ず刃を向けてくるぜ？

　アイリスだってテメエを人狼と知れば、憎み、怒り、刃を持ち出すだろうなあ……。
　それでもお前は、「親友」だなんて思えるクチか？

[ 問いかける。]