［まるで砂を噛んでいるみたいで、*］

―回想・主の私室―

［戦場にて１本の鏑矢が突き刺さり、１人惨めに滅び去った将。
　終わりまで読めばどういう感想を抱くのか。俄に関心寄せ。
　直円の首は何故飛んでこないのかと考えてしまった。
　ふと過る懸念を、有り得ないと消す。対吸血鬼用の武器の特性を考えに入れれば、有り得ないのだ。］

あぁ…本当に、迷信というものが付きまといますね。それだけ日頃は遠い―――存在

［遠い？
　遠かっただろうか。

　菖蒲の咲く庭で。胡桃色の髪を乱す女の指は、まるで……］

……いえ。だからこそ、未だ抗い続ける輩を一掃せねば、なりません。

………っ　　　……ん、んっ。

［耳元を擽る熱い吐息に、零瑠は睫毛を震わせた。
　主の指が髪に触れる。もう終わりなのかと切なげに眉を寄せ。けれど、牙の先が深く埋まる感触と、より吸いやすい角度となった事に、求められる喜びを得た。

　嚥下する度に喉が、胸が熱くなる。体の輪郭が蕩けて無くなってしまうのではないかとすら思ってしまう。






　　―――嗚呼。］

……偉大なる父の血が、この身の一部となる幸福に感謝致します。

［かつての様に血の雫が乾きを得るまで身を離そうとせず。白絹の襟元を正す頃に、零瑠は二粒の涙を零した。

　ひとつは悦の。
　そしてもうひとつは、家族への希望が果てていく絶望の。**］

―襲撃の前日―

［黒百合から声が掛かるのは本当に珍しい。
　控えるように視線を下げるけれど、
　己の主は、彼女自身に向く礼節や奉仕には
　あまり興味がなく見える。

　求めるものは、「お父様」――
　月影の満ちるに足ること、その一点ゆえか］

　……っ、はい。

［こちらに意識を向けて来ること、声を聞くこと、
　それだけで浮き立って沈み込む、
　感情の色が綯い交ぜになるのに、
　いきなりの問いかけで心臓がキンと冷えた］

［鈴音は遊戯の色。］

　――、……どうしたいのか、
　自分でも、解らなくなってしまったん、です。

［こちらも珍しく、主に対して心情を吐露した。
　きっとそれは冷笑するほど甘いだろう。
　だから忠告は言わずもがな、］

　……肝に銘じます。

［危ない橋を渡ってばかりだから、沁みる。
　そして、逝く、という言葉が、
　家族との再会でひととき温もった心に
　暗い火の存在を思い出させて］

　そう言えば、……

［曖昧な疑問を上手く言葉に出来ず、ひとつ黙る］

　あなたは、他の高位の吸血鬼と違って、
　周りにあまり誰かを侍らせませんね。

［気の所為か、配下にも用を言いつけたら
　すぐ下がらせる事が多いように思う。
　本当にに問いたい事とは大分ずれた気がしたが、
　ほのかな疑問ではあったのだ*］

自分でも分からない、ね。
きっとそんなものかもね。

[冷笑を送るかと目の前の相手は思って居るかもしれない。
しかし、遊びに関しては自分のテリトリーに来ればいいとまで家畜相手に言っている彼女だって。

なんでわざわざそんな真似をするのかと聞かれたら「その方が面白い」程度の回答しかないのだから。]

そうね、お父様や他の始祖は誰かを侍らせるのが多いみたいだけど。

あたしはそうでもないわね。

[少し考えてから語り出す。]

ま、今回は貴方達を眷属にしたけれど。
どっちかって言うと一人で好き勝手に動くからね。

誰かを侍らせたりそういうのはあまり慣れてないのよ。

[理依を護衛と言われても別に必要ないと言う事が多いのはその為だった。
勿論、先日のように面白い状況ならば手伝わせるが。]

―回想・理依と―

［引っ張った髪の合間から覗く耳に、今も嵌まるピアス。この城に居てもまだ、引っ張り血を流しているのだろうか。
　治りの早い身では、分からない。］

そう、『家族』。

［自分の思う家族。
　理依の紅の眸を見る。互いに変わってしまった、双眸を。］

じゃあ、どういうものなのさ………。

［何故、心の内を打ち明けてくれないのか。
　苦しさを分けてくれないのか。

　幼少期は別としても、］

孤児院に居たときだって。
此処に居る今だって――――…

俺たち、は……

［同じ『家族』という言葉を使って居ても。零瑠と理依とでは意味が違うのだと。



　思いたくはなかった。*］

― 襲撃前夜 ―

お父様、ちょっとだけ神宿に戻りますわ。
襲撃には間に合うように合流しますのでご心配なく。

[そう言って微笑むと、出かけている間にと血酒を数本献上した。
後は、13歳の何度も穢された少年の肝臓を調理した物をと家畜に運ばせてから。]

それでは、行って参りますね。

[理依や明之真には個人的な用事だから護衛は不要と伝え。
相変わらずの自由ぶりで神宿へと向かうのだった。]