時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
ヨーランダが無残な姿で発見された。

噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。

非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。

現在の生存者は、ホリー、ネル、ヴェスパタイン、オスカー、ジェフ、ユリシーズ、ズリエル、ラルフ、ラディスラヴァ、シメオンの10名。

[ヒトにとって快適な温度でも、イヌにとっては暖かい。
ヒトですら蒸し暑く感じるなら、それはイヌにとって死ぬほど暑い気温。
体温調節を怠った私の身体は、人の意識とは裏腹限界を迎えてしまっていたらしい。
職員に連絡し、ヨーラと共に一度ホームを出ると鏡の裏へ足を運んだ。
勿論、ヒトのように二本の足で歩いて]

　……ホームに居る間は、彼等を寛がせてくれないか。
　箱庭につれてきた後は、好きにして構わない。

[私は三人の客にヨーラを引き渡すと
視線を合わせることなく踵を返した**]

[ホームへ戻りながら、私は呟く]

　……どの道ホームに居ても
　私とヴェスに安息は無いかもしれないが。

[溜息。
自由に鏡の向こうと行き来できる通路を、私達は知っている。
用命受ければ、客等の足りぬ手足にもなり
同じ病に犯された彼等を玩ぶ事もある
其れが仕事

幻滅されても、構わない。
どの道過ごす時間同じくする間は、後僅かしかないのだから**]

　僕はもう、慣れました。
　こういうものなんだと受け入れてしまえば、別に辛いわけじゃないし。

［尊厳など、とうの昔に奪われた。
　毎日が検査と治験の日々よりは、今のほうがずっと穏やかで。

　プライドなど持っているだけで辛いものだと理解したから、
　己を押し殺すうち、人で要られる時間はどんどん減っていって。

　混濁した意識が犬の形を取るときには、どんな仕打ちでも喜んで受け入れる。
　その危ういバランスが、なんとか命をつないでいるのかもしれない。］

　何か用があれば、なんなりとお申し付けください。

［権威に擦り寄り、媚び諂って言いなりになる人間のことを、
　【犬】だと昔は呼んだらしい。
　人の部分を残す自分達の方が彼らの【犬】として有能だというのも、あまりに滑稽な話だった。

　それでも、犬の身に落ちぶれた男は、犬のように忠実に客人の指示を待った。
　所望されるのが自分の身であったとしても、粛々と受け入れるのが今の自分の立場だから。］

　私もそのうち慣れるんだろうな

[あっさりとした返答がマイクから聞こえ、私は視線を落とす。
そのままホームに戻って、つかの間でも休息を得る事にした。
病発症してから、やたら睡眠時間が増えた。
理性よりも本能が身体を支配していくのが、感覚でわかる。
私も、後数日もすれば慣れてしまうのだろう
今の私が理性を保っているのは、あの男と交わした約束のお陰
辞職を余儀なくされた私への取引
収入が途絶える孤児院の行く末を案じていた私が
”ホーム”が守れるならと、ウィルスを受け入れたのは
まだ数週間前の事だ]

　――辛いわけじゃないなんて
　まだ、とても言えそうにないが。

[ホームのイヌネコと、ホームの子供たちの姿が重なる時がある。
罪悪感や羨望が入り混じる感情をもてあまし
私は時折獣になる**]

あ、悪かったな。
ヨラだっけ？　こいつには俺は手は出さないよ。

[連れて来られた銀のネコを膝に乗せて暫く髪を撫でていたが、
そのうち静かに眠りに落ちれば無理に起こす事はせず、
ソファへと降ろして、その姿をスケッチブックに]

おら、どうよ？

[シルバーのクレヨンで描いたのは陽だまりの中
まどろむチンチラシルバー]

なぁユリシーズ、これ元になんかアクセサリー作ってくれないか？

[穏やかに見えるネコの姿をモチーフに、早速芸術家様に
なんぞやか依頼してみた]

ジェフ、ごくろうさん。

[銀猫を連れてきた金犬にねぎらいの言葉をかける。
犬も具合が悪そうだが多分休めといってもまじめに仕事をこなすのだろう。
本人は喜ばないかもしれないが後で沢山構いたい]

おお、さすがに上手い。
ほんと愛くるしい絵を描くよな。

[見せられたスケッチブックを覗き頷く]

どうせ何枚かまだ描くんだろう？
帰るときにまとめてもらうよ。

[かけられていた労いの声
私は自分の仕事をこなしているだけだ。
気の進まない仕事ではあるが、労われるのは悪くない。
ホームへ戻る後姿を彼が見ていたのなら
その尻尾が大きく揺れていたのに気づいたろう]