88 吸血鬼の城 殲滅篇
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負傷兵 ヒューは、メモを貼った。
2012/05/03(Thu) 00時頃
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── 大広間 ──
[闇が濃くなるのを感じた。**]
(5) 2012/05/03(Thu) 00時半頃
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負傷兵 ヒューは、メモを貼った。
2012/05/03(Thu) 00時半頃
…アンタなら、
……センセイを、変えてやれたのか?
[彼も、知りはしないだろう。
ひときれのパンの為に命を売った経験は、己にも数知れずあったのだ。
だが自らの寿命を前に永遠の命を願うことを、
愚かと切って捨てる事は、今の己には出来なかった。
――こんな姿になっても、死を恐れる自分が]
――。…
[舐めずる様な歓喜の気配。
今は声をかけても無駄なのだろう。
誰が嬲られているのかなど想像もしたくなかった。
くしゃりと髪を混ぜ、意識を現実へと引き戻す]
[錬金術師の、最後の望みは聞こえていた。
だが彼の望みが、真に眷属になることだったかは知らない。
いささかの興味はあったが、その程度だった。]
―――さあな。
[届く問いに、気の無いような声を返す。]
死に損ないが血の変化に耐えられるか、
そいつ次第だったろうよ。
それより、ちゃんと片はつけたらしいな。
約束だ。オレの血をやろう。
あとでオレのところに来いよ。
……そっか。
[そいつ次第――との答えに、僅か、安堵の息を吐く。
男に断言が出来ないのなら、自分が出来る筈もない]
[ゆるりと首を振る気配]
俺はセンセイを殺してない。
……センセイが、寿命で死んだんだ。
アンタの命令を…、守れてない。
―――…そうだな。
[力無い言葉()を肯定するのは、酷く優しげな声。]
あれは放っておいても死ぬ奴だった。
おまえが殺したわけではないな。
だが、オレは言ったぞ?
『生き残った方に、血をくれてやる』と。
[喉を鳴らす。
機嫌のいい獣の声。]
―――……そろそろ苦しくなってるんだろ?
遠慮すんな。 来いよ。
――っ…。
[飢えと貧血に、酷く疲労した脳髄に
『其れ』は毒の様に甘く浸み込む。
ひどく、怠かった。
其れが偽りでも罠でも、構わない気がした。
……其れがないと、生きられない様な、気がした]
…、…何処、…行けばいい?
[躊躇いを含んだ、暫くの沈黙のあと。
……戦慄く様にゆっくりと息が吐かれ、
のろのろとした、何かを畏れるような答えが返る]
――…今、…何処にいる?
……、南の塔に行く。
ヒュー・ガルデン、おまえも来い。
連中の、最後の場所にしてやるぞ。
[声の後に、喉の奥から零れる笑いが続いた。]
――
[ヒュー・ガルデン。
男の『声』として伝わる名前に瞠目し、
納得がいったと言うように呟いた]
……あの気配。
アイツだったのか。
なんだよ。
……クレアの想い出でも、語り明かす積もりか?
[城主と、騎士。
それに自分の共通点に気づき、苦く笑って独りごちる]
南の塔だな。
――わかった。
[獰猛な獣が獲物を前にしたような、気配。
恐らくは其処で狩を始めようとでもいうのだろう。
……どの道ヒトの血を吸いに行くわけではない。
けれど自ら彼を求めることは酷く惨めで
食事に行くのだと思うよりは、
いっそ気が楽だった]
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── 大広間 ──
[質量ある闇と化したヴァンパイア・ロードが修道士にのしかかるさまが、対峙するジェフの肩越しに見えた。
杖の先に弱く明滅する光は修道士の喘ぎのようで、どこか残忍な高揚を感じる。]
(28) 2012/05/03(Thu) 08時半頃
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[人の姿に戻ったヘクターが拘束した修道士を引きずってゆき、それを見た金髪の剣士が叫んで駆け出す。 その背に手を出すことはしなかった。]
行く手に光はないぞ。
[小さく呟いて、琥珀の奥の炎を伏せる。]
(29) 2012/05/03(Thu) 08時半頃
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[「おまえも一度退け」との指示にひとつ頷き、フランベルジュを背に斜めに負った。
しばし天井を振り仰ぎ、闇の気配を探る。]
──御意。
[自分の赴くべき場所を確認して、踵を返した。]
(30) 2012/05/03(Thu) 08時半頃
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負傷兵 ヒューは、メモを貼った。
2012/05/03(Thu) 08時半頃
お邪魔だったな。
……手伝えることは?
[男を最も苦しめるであろう聖術。
その使い手が此処で消えるのは望ましいことだ。
歪んで飢えた思考がそう訴える。
憎悪に絡め取られた男への思慕が
酷く甘くヒトとしての己を侵食してゆく。
苦笑した。
――彼を護ってやりたいと思った記憶は、
未だ鮮やかなままだというのに、と]
気にするな。
おまえを待つ間の暇つぶしだ。
[殊勝にも手伝いを言い出すさまに笑みを浮かべたが、
真のお愉しみはその先にある。]
まだちゃんとした褒美を受け取ってないだろう?
そら。こんどは遠慮するなよ。
[男の傷に、目が吸い寄せられる。
くるしい。
ひどく、唇が乾く。
生々しく濃厚な葡萄色の其れは、
尚一層薔薇の様に、鮮やかな芳香を放って]
……後、じゃ、ダメか?
今……?
[小さく喉を鳴らしながら、『声』で懇願する。
ムパムピスに聞かれたくはなかった。
欲に声を掠れさせた己への羞恥に、
僅か、喉を震わせる*]
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── 大広間 ──
[最後の舞台、最後の刻へと向かう前に、ヒューは生ける者たちが去って静寂の落ちた大広間に炎がこれ以上、燃え広がらないよう手を打っておく。 竜牙兵はこういった役には立たないし、左手はいまだ使い物にならないままだ。 それでもヒューは一人で黙々と作業に勤しんだ。
少しだけ、ひとりの時間が欲しかった。]
(50) 2012/05/03(Thu) 13時半頃
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[聖なる武器に身体を灼かれて自分が闇の眷属と化したのだと自覚してから、変容した感覚のあれこれも理解しはじめている。 闇に馴染み、人を狩るために与えられた力であると。 この先、人の血を糧に生きてゆくのだと。
いま、吸血の衝動が押さえられているのは、ひとえにヒューにとって血が「クラリッサ復活のために捧げられるべきものである」であるからに過ぎない。 その目的のためなら、自らの渇きなど棚上げにできた。
不眠の努力にも似て、その抑圧は錯乱の可能性を秘めた危ういものであったが、張りつめた弦は今はまだ一途に清冽な音を響かせる。]
(52) 2012/05/03(Thu) 13時半頃
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[クラリッサを甦らせるために、血と命を奉納した、そのことに悔いはない。 ヘクターに騙されているとも思わない。 彼は自分の傷を癒すのに、ヒューの血を使わなかった。
クラリッサを「娘」と呼び、想う、その一点において彼は同志。 裏切られることはないと信ずる。]
(53) 2012/05/03(Thu) 13時半頃
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[わずかに闇の蠢く気配に振り返れば、いつの間にかラルフの傍らに亡骸が増えていた。 銀の髪の魔導士、それと、眼鏡の学者。
いずれも生かしては返さぬと決めた相手。 今、こうしてそれが叶ってもクラリッサの居ない寂寥は消えず。]
…まだ終わってはいない。
[信仰厚き修道士は先代が連れ去り、守護を誓った金髪の剣士はそれを追った。 残るは──、
わずかに目を細める。]
(55) 2012/05/03(Thu) 13時半頃
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おまえは「隻眼の男」── なのか?
[思念を向けてみる。]
(こんなに、きもちよかったのに、)
(……こんなに、…)
[唇を離し、犬のように喘ぐ。
煮えたぎる熱を呑み込んだような感覚。
鉄錆の匂いはあたかも薔薇の噎せるような芳香]
美味かったか?
[唇を離した"子"に、声を掛ける。
これ以上の濃い血は毒だとばかりに身を離し、
傷口を手で覆う。]
次は自分で狩ってみろ。
それができたら、また褒美をやるからな。
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