[夜がふける―――　村に再び白い霧が覆う]

　　　　　　　　　　　　　ふふ、

　　　　　　　　　　　　　　[忠誠的な嗤い聲が][ひとつ]

[まだ、知らない]
[加護の効力がどれ程か]


　　　　　　　　ゼロ、


[夜になって呼ぶ名前は]
[そうでなくてもエイトが呼ぶ名は][いつも同じ]


　　　　　　　　　　　　　―――　狩りの時間だよ。

[白い霧が加護を塗り潰すよう眠りを誘う][――誘う]

[寄生した女の身体を眠りから起こす]

　[食事にありつける喜びから、口がにたりと嗤うを隠さない]

　―――――エイト、

　　　　　　　　　　　夜がきたね……

[迫る狩りの時間。]


[霧が濃くなるのに気づくモノはいるか。
起きている者のその日の加護が尽きばあとは――――]

　さァ、どこまで耐えられるかな。

[寝たら死んじゃうよ？
とわらう声は無邪気にも近い。]

[エイトは裡で泣く魂の声へ　嬉しそうに耳を澄ませる]

　面白いことになったねェ。
　

　…――悪いけど、寝てもらうよ。
　せっかく面白いことが起こってるんだから。

[宿主を寝かすも起こすもたやすいこで。]

　んー、

　　　　　　　――――――どう想う？

[楽しいことは見守っても、考えるには能動的じゃない。
けれど信頼する仲間に尋ねる声は、"興味"]

[寄生主を適当に眠らせ、店の外にも霧を広める獣の力]

　要はさ…
　これもまた、加護、なんだろォ？

[くすりと嗤いながらゼロへと抽象的な言葉を返す]

　ちょっとイカれた、ね。

　加護、かァ……

[考えるようなそぶりも刹那、けらけら笑って]

　――フ、あハハ、ご先祖さまも、とんだ加護を授けたもんだ。

[ひとり、またひとり、眠ってゆくのを感じる。
狩りの時間――本当の加護を知るのは*これからだ*]

― 夜 ―

[時は満ちた―――]

　　　　　　　　　[抗える者などない深い霧]


　ハナのおかげで人が散ったねぇ。

[クラリッサはゼロ、
ローズマリーはエイト、
ハナは夜の闇の中。]

　とりあえずおなかすいちゃって、さ
　　　　　　―――――我慢できそうにないから

[客室で眠るラディスラヴァと、この場にいるヨーランダ。
ひとくちめ、と称し選んだのは―――]

[眠る墓守の少女の腕をつかむ―――]

　やっぱりほっぺかな。
　
[舌なめずり。
どのタイミングでクラリッサを起こしてやろう―――
そんな悪趣味な考えがよぎった時]


　………――――、
　　　　　　　　――――……？？


[ヨーランダの刺青から起こる、呪縛。
食らう対象が固定された、と、この時初めて知る。
彼女の力ではない――これは、加護。]

　……………エイト、

　どうやら"ご先祖様"をみくびっていたようだよ。


[一晩に一人しか、喰えない。
それはエイトにも伝わったことだろう。]


　もっと吟味したらよかったなァ――……
　ヨーランダだけ、になっちゃった。

[緊張感のない悩み。
場所うつした方がいいかなァ―――とささやき、深い眠りにつく墓守の頬を*なめた*]

―　夜　―

　ハナはほんと、
　　　　おいしそうだねェ。

[霧が村を覆ったのち、女を眠りから覚めさせる]
[わざと起こして、これから起きることを全て見せるため]


　ゼロ、…

[空腹を訴える仲間の聲は少し離れた場所]
[霧の中、ゼロの気配、獲物の気配を探る]


　　　　　　　―――　ッッ


[ばちり][電気が走ったかのような痛みが襲う]
[それが拮抗する今の現状を表すような]

　ふふ、

　　　　　――　…あぁ、

[加護だと、ゼロからの言葉からも伝わる]


　随分と悪足掻きをするねェ


[慎重な人狼は些か苛立ちすら滲ませる聲]


　　いいさ、…順に殺せばいいだけ。
　　それだけの事じゃないかァ。

　ハナは　いい子だから
　　…さいごにしてあげようか。

[思考するエイト][加護と力、それを利用できないかと]


　　とりあえず今は、
　　　その女で腹を満たそうか。


　　　　　―――…　ね、ゼロ。
　

[―――皆が目覚めるより前のこと]

[ヨーランダをどう喰らったか]
[それは、見つけた人と人狼だけが知ること]


　　やっぱり、女の子は美味しいねェ


[くつりと含み笑いを浮かべる赤い、唇]
　[それから、何事もなかったかのようにケヴィンの傍へ戻りゆく]

[そして、眠ったふりをしたまま耳を傾ける]
　　[寄生主の祖父のついた嘘][孫を守るためのものだろうと]


　ふふッ、
　　　　ぁは　あははは。

　
　ゼロォ、聞いたぁ？
　　　　　随分と面白いことになってきた。


　やっぱりこの女にして―――良かったなァ。
　

　加護なんかよりもさァ、
　　　　たいせつなものを護りたい思いの方が――勝るかな。

[くつくつと内側からの魂の叫びをあざけ笑う]

　あぁ、でも　それなら
　　１人ずつしか殺せないっていうなら


　　　　　　　嘘は、―――　イイね。
　

[だからこうしてエイトもまた真実でもある][偽りを吐く]

　ふふ、

[フィリップが人狼と聞いてゼロの寄生主はどんな声を、顔をするか]
[それはそれで、"おいしそう"だと細く嗤う]

[それはただの再現の悲鳴]
[内側で嘆く宿主の甘美な歌声]
　

　―――…ゼロ、
　　　　すこぉしだけ慎重に選ばないといけないよ。

　今晩、誰を　――　食べるかは。
　

　へぇ

[エイトは冷静に人を観察する]

　　この女、…

[寄生主の家族両方を信じない――それはつまり]
[何かを知って隠している]

[だが彼女を良く知った幼馴染だからこそ][気付ける]


　―――　この女と、ブローリン、…残しておくと危険だねェ

　…………ん


[エイトの声に、めずらしく神妙な声。]

　一日ひとり、かァ。

　皆と、僕らが、ひとりずつ　　　　　か。


[…―――つぶやいた後、
ほんとうに、楽しそうな声で　　　　　嗤って]


　うん、うん――　長丁場なら、えらばなきゃ。



　クラリッサには、
　得られる情報が少なすぎていけないね。

　
　――もし、エイトが。

　ラディスラヴァかブローリンを危険と想うなら
　今夜の判断は任せるよ。

[座り込む宿主に、くつり、笑って]

　ほっといても壊れちゃいそうだね。

　　　　―――そろそろ飽きてきたなぁ。


[と、思案げな――*笑み声*]

　泳がせておいてもいいけどさァ
　　　それとも、意外なとことか　いってみる？
　

　えぇと、そう、シメオンとか　ね。

[それならゼロが喰った方がクラリスの受ける衝撃は強かろうと]