話はどれだけ進んだんだ。
　首はもう見付かったのか。

[ 語り掛ける時、彼は名を呼ばなかった。
　呼ばずともこの地に同胞は互いしかおらぬ故、混乱することはない。
　彼はこれまでの数年間、幾度もなされた名乗りと名付けの要請を何故か拒み続けてきた。]

[…哀れなソフィア。まだ見つけてもらえないなんて。
…哀れな人の子ら。まだ見つけられないなんて。]

体が聖地の樹にあったのだから、対になる頭があの泉にある事くらい、誰かがすぐ気付くと思ったんだがな。

そんな事も忘れちまうなんてよ！

…まあいいさ、これからじわじわと思い知る事になるだろうよ。

[ 吐き捨てるような同胞の声に耳を傾けた後。]

　人間たちに違約の罪を思い知らせる。
　罰を与えるのが、お前が儀式に参加する目的か？

[ 静かな声でおもむろに問うた。]

[生贄と聞いて、湧きあがってきた好戦的な感情を
抑えきるのがやっとだった。]

報復か。いや…それも大義ではあるが。
人間と戦えるのも…楽しみなんだよな。
今からゾクゾクしてしょうがねえよ。

[銀髪の同胞が氷のように冷静沈着で在るのに対し、褐色の毛並みを持った彼は炎のような闘争心と激情を持っていた。]

アンタは前の儀式のときはどうだった？
参加したんだろ？

…俺はひどく人に混じり過ぎたみてえでよ。
「キツネ」に人の子の事は色々教わったが、
アンタの事、意外と知らないんだよな。

　前の儀式のとき、か。

[ それが「この前の正式な儀式の時」を指すのであれば、60年は優に経っている。]

　どうということはなかった。その時は。

[ その「彼が参加した以前の儀式」が何時の時代であるのか、語らぬままに答えた。]

　儀式の本義は神々に生贄を捧げること。
　常しなえに我が一族に繁栄が続くようにと。
　だからこそ、儀式を成し遂げたものに栄光が与えられる。

　それは忘れるな。

[ 同胞の熱過ぎる血に釘を指す如く。]

　……「キツネ」たちは何も言わなかったのか。

[ それは人間たちから儀式の詳細が忘れられたように、時を経てその伝承も喪われたのか。
　それとも、外の同族たちが「伝えぬ方が良いこと」として教えなかったのか。いずれにせよ。]

　知らぬのならそれは大した情報ではない。
　俺は今お前の前にいる。
　これから知る機会はあろうさ。

[ はぐらかすように嘯いた。]

…悪い。アンタの言う通りだ。
我らの使命は儀式の完遂。
どうも最近特に血が疼いちまってよ…。

[彼がどのように獲物を仕留めるか。
まだ見ぬ力に軽い憬れもあるのだろう。]

へへっ、確かにな。
ああ、早くやりてえなあ！

[これから始まるであろう儀式を思い浮かべ、まるで遊技場へ行くのが待ちきれぬ幼子の如く、楽しげに囁く。

儀式への期待、高揚、己が命を賭けるスリル、興奮、まだ見ぬ生贄。]

二人づつ…だよな。
あの忌々しい結界さえ無ければ。

……。
さあて、生贄を選んでいくのも、随分久しぶりになるな。
誰にするかねェ…。

ああそうだ、それともう一つ。
アンタを俺は護らねえといけねえな。

[参加する狼全員が生き残った状態で儀式を終えるのが、最も名誉な事であると教わっていた。]

[ ほんの一瞬のあいだ、ほんの僅か。
　戸惑いとも感嘆ともつかぬ沈黙。]
　
　――……

　ほんとうにお前は、儀式を待ち侘びていたのか。

[ 改めて気付いたように、しみじみと呟いた。
　その時だけは、彼は思わず本音に近いものを零していた。]

[ だが、亀裂は瞬時に閉じられた。
　首肯した彼は、同胞の知るいつもの冷冽に戻っていた。]
　
　ああ。
　逃れの地に入ることの出来た者がいなければ。

　我らが供物として捧げる生贄は一夜にひとり。
　朝(あした)には、生贄たちが死すべき者一人を選び出して殺すだろう。

[ 静かな笑いが零れる。]

　次の生贄はお前に任せよう。
　それほど焦がれるならば、存分に愉しめ。

　俺ばかりが愉しんでは詰まらないだろう？

　お前が獲物を仕留めるところが見たい……
　お前がその腕で、生贄を引き裂く様が。

[ 命令ではなく強請るように。
　淫靡な誘いのように囁いた。]

　俺を守るより先に、自分を守れよ。
　俺はそう簡単には死なない。
　これでもお前よりは長く生きているのだから。

[ その声は、少しだけ真剣だった。]

[ 彼――「ヴェスパタイン」と名乗る男が現れて、偏屈な職人の弟子になったのは今から5年近く前に遡る。
　だが、彼が同属として「ヘクター」に接触してきたのは、それより数ヶ月の後、前回の祭が終わった後の満月の夜だった。

　彼は村と、村を囲む広大な森林――それは周囲に住む人間の伸張のために、近代に入って益々縮小していく一方であったが――に轟き渡る、声無き咆哮を放った。
　『私はここにいる』と。]

[ホリーの背中の血痕にいち早く気付く。
濃い血の臭いに包まれている為、接近している時から容易にそれは感じ取れていた。]

…この少女…、まさかな。

[自分たちと近い匂いを嗅ぎ取ったのであろうか。かつては同じ流れの源流にあった者らの。]

[月と太陽に照らされ、清められたその肉体は、また人の子らによって土に還るだろう。]

[歓喜の笑みを浮かべる。]

さあて、誰にしようか…。
儀式をないがしろにした者、余所者をこの村に招いた者、
我らの存在を忘却した者…。

我らの力を察知できるラトルの「視る者」は邪魔だが、彼らの力で我が眷属も覚醒する。

…まだ襲うのは時期尚早かねえ。

[ラトルは俺を視ようとするだろうか？杞憂だと良いのだが。]

[イアンがヴェスパタインから別れた直後、ミッシェルに会う前、その一瞬の合間にヘクターの姿があった。ちょうど木の陰になって、村人からは見えなかっただろう。

彼に近づくや否や、彼に向かって突進する。襟首を掴み、訊く。]

…アンタ、どういうつもりだよ？
あの余所者の人間飼ってどうすんだ？

前回は儀式の始まりだから大目に見たがよ、今回は見逃せねえな…！

なにか利用価値でもあんのかよ？
生かしておくだけなら兎も角、余所者と親しくなってどうする？

アンタの正体でも勘付かれたら…！

[ 宵月の瞳がすっと細まり、柔和なランタン職人の顔が一変して冷ややな獣の顔に変わる。
　煩わしそうに、ヘクターの手首を押し退ける。]

　考えあってのことだ。
　お前は口を出すな。

　あいつには何も出来はしないさ。

[ そう嘯き、同胞を睥睨する双眸には、一片の迷いもない。]　

　同属に魅入られ、己が種族を裏切った人間は過去に幾人(いくたり)も出た。
　あれの扱い方など、お前に言われなくとも充分に心得ている。

ちっ、そうかよ…。
アンタの強さは認めるが、あんまり無茶はしないでくれよな。

[彼の発する雰囲気に圧倒されたのか、不満そうながら手を引く。]

誰を襲うか見てくるわ。

[ 退く手を追いかけるように、逆にヘクターに身を寄せる。
　もう少しで触れるほど近くに顔を近付け、]

　今夜の生贄選びは、お前に任せてある。
　俺は一切手出ししない。

[ 半眼に目を閉じ、同胞の瞳の奥を覗き込む。]

　もし、手伝いが必要なら。