メモを貼った。

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[ヘクターに小突かれて、ヒヒ、と嬉しげな笑いを溢し。
音程が狂った歌声は、緩やかな旋律に包まれて楽しげな和音を奏でる。

当然、階下の惨劇など知らず。
ただ、ふと。

見られてるような気がして、一瞬、ヴェラの方を向く。

紅い、と思った]

　あか。

[指差す。
その時には、すでにヴェラは背を向けていて、ヴェラの瞳を知るもの以外にその意味は分からなかっただろう]

　リーベる　ファーテる　ヴォーネン……

[気狂いの歌は続く。
旋律が終わるまで、一人だけの歌を奏でて。

不意に途切れた旋律に、不思議そうに瞬いた]

　うた、うまいー？うまー、い！！
　キヒッ。

[誉め言葉に、はしゃいだ声を溢してから。
ふらり、立ち上がる。

気分がいいから、アルコールを足したくて。
足が向かうのは、厨房へと]

［─────完全に油断していた。

　相手が、酒狂いの料理人でしかないという油断ではない。
　騒音への苛立ちから、冷静さを欠いた。

　その結果がこれだ。］

─ 階段 ─

［耳を澄ますまでもなく、あの耳障りな歌は続いていた。
　ギリ……と牙を小さく鳴らす。

　姿が見えなくとも、この距離であれば、声と足音から誰がどのあたりにいるのかを読み取ることは容易い。
　とくに、あの酒狂いのそれらは特徴的だ。］


｡o0(厨房……)


［彼が厨房に入ったことを知ると、テーブルや柱の陰を伝い、忍び込む。
　幸い、セシルのオルガンが、皆を惹きつける役目を担ってくれている。

　耳障りな声を早く消したい。
　らしからぬ焦りが生まれていることに、気付けない。］

メモを貼った。

─ 厨房 ─

［音もなく忍び込んだ先では、獲物が、酒を物色していた。

　その、喧しい声を漏らす喉笛を喰いちぎってやろうと、静かに近付いたその時───］


　
　　　　［ガシャーーーーーーン！！！］



　───！！

［まさかの失態。
　床に積まれていた皿に、腰に提げていた鉤爪をぶつけ、倒してしまった。］

―厨房―

[酒樽に、僅かに残ったアルコール。
斜めにしてかき集め、赤色をスープ皿に貯めて飲み干す。
喉の焼ける感覚が些か薄い。
だから、もう一度、二度と口に運んで]

　ヒヒッ、

[しゃくりあげるような声で笑ったとき]

　ッ！！？

[けたたましい騒音に、弾かれたように振り返った。
即座にその場から離れ、斧に手が行く、条件反射。

それが見知った相手だと気が付けば、僅かに力は緩んだが。
警戒は完全には解けず、酔いで瞳孔の開いた目で彼を見つめる]

　……なんだよお。

……あ、え。

[眼下に自分の生首が見えた。
生気のない瞳でこちらを見つめている。
自分の死体と目を合わせるという奇妙な光景に、混乱して]

どういう、こと。ッスか。

[ええと。自分は。ミナカを殺そうとして。
ギリアンに怪我をさせて。それで、それで――]

船長に殺されたんだ。俺は。

[ふわふわと自分の身体が浮かんでいることに、その時気付く。
たぶんこれが、幽霊というやつなのだろう]

……なんてこった。

[顔を手で覆った。最悪だった。
なんて自分は使えない“道具”なのだろうか]

［料理人が振り向いたなら、鉤爪をつけていない筈の男の両手が、鉤爪よりずっと鋭い爪を有していることに気付くだろうか。

　感情薄い貌、しかし瞳は真紅に染まり、大きく裂けた口からは、牙が覗く。］


　────……


［答える必要もない……とでも言うかのように、ひといきに距離を詰める。


　今まで募らせてきた苛立ちと、夥しい血臭に酔ったが為か。

　いつもの冷静さはそこにはなく。
　ただ、目前の男の、煩い声を漏らす喉笛を喰いちぎってしまうために**］

[眼下にいるホレーショーを見つめる。
銅像のように。彼は、微動だにしなかった]

……兄貴。

[ふわりと、ホレーショーに近付く。
その肩に触れようとしたが、するりと身体を通り抜けた]

……あ。

[寂しげに、自分の手の平を見つめる。
自分は死人なのだ。改めて自覚する]

あ、兄貴。いいって。俺の死体なんて。別にいいんスよ。

[死体を引きずるホレーショーに、必死になって話しかける。
こんなホレーショーの姿を、グレッグは初めて見た。
兄貴にこんな顔をさせてしまったのは、自分なんだと。
心がちくちくと痛んで]

俺のことで、そんな顔をしないでください。
お願いッスから。

[使えない道具が壊れたとでも、思ってくれればいい。
だから。そんなに悲しまないで]

兄貴ぃ……。

[幽霊だというのに、涙がぽろぽろ流れた]

[視界には、異形の姿は目に入っていた。
しかし、酔いで侵された頭は、なんだか面白いことになってる、程度にしかその姿を認識しない。

恐怖から逃れるために酒を飲み、酔いの膜に閉じ籠った気狂いの頭は、正常とは言い難く。
だからこそ、今まで戦場で生きてこれた。

今も、恐怖で足が竦み上がることはなく。
ひりつく殺気に、ふうっと動物のように唸って、警戒を解かない]


　ッ、わ


[だがその警戒も、もし相手が対応できるレベルのものであれば、の話。
元々の地力が違いすぎるうえに、獣の速さに対応できるはずもなく。

食いちぎる牙の軌道から、体を逸らしただけでも大健闘だった]

　ぐえええっ！！！

[わざとらしい悲鳴をあげて、浅く食われた首を押さえる。
床にのたうち、ぎゃあぎゃあと騒ぐ声は、さぞや彼には耳障りに聞こえただろう。

一撃で息の根を止めるに到らなかったとはいえ、常人ならば痛みと恐怖に行動を麻痺させるのに十分な傷。
床に倒れる気狂いはそれの手本のようだ。


もっとも、それだけのたうってるのに斧は手離してはいないところは、手本とは少し外れているし。
酔いにまみれた五感が、恐怖や痛みを感じるわけもないのだが。

手斧を手離さないまま、座った目でヴェラの動向を見つめる。
ヴェラほどの優秀な戦士ならば、冷静な本来ならば、その浅い企みにも気がつけただろう**]

― ９号室 ―

[にゃあ、にゃあ。
灰色猫が自分の死体の頬を舐めている]

……キティ。ありがと。
もう兄貴を守れるのはお前しかいないんスよ。

[にゃーお。
灰色猫がこちらを向いて鳴いた、気がした。
視線が交差する]

まさか。見えてたり、するんスか……？

[グレッグの問いに灰色猫は答えず。
ホレーショーに黙って頭を撫でられていた。
自分はもう、触れることすらかなわない兄貴に]

……やっぱり、ライバルッスね。

『ごめんなあ、グレッグ……』

[らしくない言葉に、グレッグは目を丸くして]

どうしたんスか、兄貴。なにか悪いもんでも食ったんスか。

『謝るなんて、俺らしくもねえか』

そうそう。謝るなんて兄貴のキャラじゃないッス。

『……アレくらいちょいっと避けろよ、ばぁか』

いやいや。無理ですって。あの船長の一撃ッスよ？　
兄貴だって俺の立場じゃあ、避けれないクセにぃ。きしし。

[勝手に独り言をいって。勝手に会話が成立した気になって。
悲しい遊びだな、と自分でも思う]

……あ。

[机の中の遺言を見て、ついに泣き出したホレーショーに。
グレッグは声をかけることができなくて。
なんとなく、自分は見ちゃいけない光景な気がして。
そっと目を逸らした]

兄貴でも。泣くこと、あるんスね。

[いつも頼りになって。格好良くて。豪快で。優しくて。
そんな自分の、自慢の兄貴。
弱みを見せる事なんて、絶対にないと勝手に思ってた。
その兄貴が、自分のせいで、泣いている]

ごめん、兄貴。

[何度目か分からない言葉を呟いた]

……パン、食べたかったッスねえ。
取っといてくれたんスか。

[死体の横に置かれたパンを見て。
グレッグは泣き笑いのような表情を浮かべた。
お供えのつもりなのだろう]

申し訳ないッス。食べれなくって。

[――事情はわかった。
そう呟くホレーショーは、何かを決意したように見えて]

兄貴……？

[途端に不安にかられる]

お願いッスから。危ない事、しないでほしいッスよ。

[兄貴まで危ない目に遭ったら。俺は。俺は**]

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［もしいつものように、鉤爪で急所を狙っていたのなら。
　もしあと少しでも冷静さが残っていたのなら。
　こんな事態には、ならなかったのかもしれない。

　けれど、少しずつ積み重なってきていたこの酒臭い料理人への苛立ちは、よりによって今日、限界を超えてしまった。
　くわえて、あの朱い月が。
　船内に立ち込めている芳醇な血の薫り、絶望の叫喚が、感覚を狂わせていた。

　それに自身で気付けなかった、完全な手落ち。］


　　　─────！


［咆哮すら上げぬまま、振り向いた料理人の首元に牙をたてる。
　だが、若干浅かった。
　喰いちぎった肉は、即座に絶命させるには至らぬ程度。］

　グル、ヴ……！

［耳障り極まりない悲鳴が、厨房に響く。
　この男らしからず、全身に返り血を浴び、不快感露わな唸りを漏らし、今度こそ……今度は、喉笛食い破る程度ではなく、その首を食いちぎり頭と胴を別れさせてやろうかと。

　ざわざわと毛を逆立てて、明らかに獣じみた両手……前脚を料理人の肩に掛け、人外な膂力を以って押し倒す。

　　　───永遠に黙れ、酒狂い。


　大きく開けた紅い口で、血に染まった喉笛に迫る。
　ニコラスの手が、まだ手斧を握ったままであることにすら、気付けぬままに**］

［ヴェラーヴァルと同じ毛色を持つ、半人半獣の化け物は、血に塗れ、息絶える時まで、咆哮のひとつもあげぬまま。

　見開かれたままの瞳は紅く。

　それでもやはり凡そ表情らしいもののない貌は、逆に、絶望を体現しているかのようでもあり。


　───絶望を喰らおうとしていた獣は、はからずも、畏れを欠く者に牙を剥いてしまったが為に。

　逆に、絶望の餌食となった**］

メモを貼った。

[血を流しながら喚く料理人を、獣の力が床に縫い付ける
大きく開いた口と、光る牙は血に染まっていて。
濁った目がそれを捉えた途端、まるで観念したように、ふっと暴れるのをやめた。

一瞬、体から力が抜けた後。
鋭い叫びとほぼ同時に、また総身に力がこもった]

　キヒッ。

[倒され、肩を押さえられた体勢から、無理矢理腕を動かす。
バネ仕掛けのような腕は、ほぼ予備動作なしで斧を振り。
盲滅法な動きは、しかし至近距離の相手から大きく外れることはなかった。

遠心力が足りなかったせいか、斧から伝わる感触は浅い。
それでも、首から上を狙った斧は、ヴェラへ致命傷を与えただろうと思いつつ。

ヘクターからの追撃を、へらへら笑いながら眺めていた]

　ヘクター。

[なついてる相手の姿へ手を伸ばして。
立ち上がろうとして、べしょりと崩れ落ちる]

　……うぁ？

[少し飲みすぎただろうか。
うまく力が入らなくて、不思議を表して瞬きする。
その間にも、どす黒い血が厨房の床を汚して。
酔眼で、それをとろんと眺めていた]

　ヒヒッ、ヒ、

[笑いながら、ヘクターの足に少々じゃれつき。
蒼白な顔で、ひとつ、欠伸をする。
なんだか眠たくて、起き上がるのを諦めて
ぺたりと床に寝そべった]

　ヘクター、へーくーたー。ふくせんちょお。

[重い瞼をなんとか開きながら、いつもみたいに。
誉めて欲しそうな声で、足に血をつけながら彼の呼称を連呼する。

喋るたび、びゅうびゅうと風のように喉から空気が漏れた。
声がみるみるうちにか細くなっていく理由を、本人だけは分からずに、笑い。

酔った頭は、痛みも恐怖も拒絶したまま。
やがて、まるでちょっと昼寝でも始めるような顔で、目を閉じる。
きっと昼前には起こされるだろうなあって、そんな顔で]


　……バカじゃないもん。


[一言。
それっきりだった*]