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―その夜―

［容が夜へと溶け込んでいく
　その背が消えたのを確認すると、物陰から姿を現した
　選んだのは、容が儀式の見届け人の任

　もし、この夜までにリツと話す機会があるならば、
　今宵は哨戒の役目を果たせぬことを詫びていたことだろう
　理由は包み隠さず話したはずだ
　巫女直々の命により、見届け人を託されたのだと

　役目は、あくまで見届け人
　だから、執行者である容の前には現れない
　その執行を妨げられる事態が、起こらない限り*］

―最期の夜―

［容の姿が見えなくなり、消えた方面に向かおうとした時、
　声をかけてきたミナカタ>>*5に気がついた
　日中もそうだったけれど、言葉から察するに、
　見回りのことは誰かから聞いているようだ］

無理のできる歳ではありませんが、
できる限りのことはやっておきたいんですよ
ミナカタさんこそ、こんな時間にどうされたんですか？

［容の判断が正しければ、無理は、今日で終わるはず
　だからそう問い返して、帰ってきた言葉>>*6に苦笑した］

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なにを仰るのかと思ったら……
本当に、しっかりされてください
阿呆の子のままでは、いけませんよ

［二十幾つも上の女に、冗談なのだろうとは思っても、
　微笑まし姿に、緊張の糸もふわりと揺るぐ
　きっと、彼なりに気を使っているのだろう
　籠の薬草に目をやりながらも、それでも、と横に首を振る］

お気持ちは、本当にありがとうございます
ですが、私にはやらなければならないことが、ありますから

［ミナカタに礼をしながら、思う
　たった一言で、少し彼を見限り過ぎていたのかもしれない

　あの夜、ミナカタに問おうとした続きは、
　『それを言われた私が、今どう感じているか分かりますか』
　といった、皮肉交じりのものだったはずだ
　分かるはずがない、どうせ異界のこの村で死ぬのだと、
　投げやりのような答えを返したけれど
　あの時に飲み込まずに問いかけていれば、
　もう少しだけ、話を続けることができたら、
　案外、違いを乗り越えて分かりあえる相手だったのかもしれない

　もっとも、それ以上を想像するには、
　錠の言葉を借りる訳ではないけれど、
　『後10年遅く生まれていれば』の仮定も、
　付け加わっては、いただろうけれど］

それでは、失礼いたします

［温かさを感じた対応に、あてられてしまったのだろう
　ずいぶんと過去を振り返った後、
　そう言って、先へ進もうとミナカタに背を向けた瞬間

　喉元を絞める、強い圧迫に襲われた］

［息ができない
　血管が膨張し、顔に燃えるような熱がこもっていくのを感じる
　ふわりと、背後に浮き上がる体
　とっさに、何かにつかまらなければと思い、
　手を振りまわし、足をばたつかせたけれど、
　なぜ、そう思ったのかは、自分でも分からない

　絞められている　殺されようとしている
　そう気づくのに時間がかかった
　相手は誰だ　この背中だ

　この背中は――――見ずともわかる、ミナカタだ］

［ミナカタだ　下手人なのか
　いや、今それはどうでもいい
　苦しい　確かなこと　抵抗しなければ殺される］

『江津子さん、江津子さん。
　俺はあんた嫌いじゃなかったよ。』

［酸欠に震える指で、鉈の柄をなんとか掴む
　視界が赤い　なぜ赤くなる
　なんで抜けない　こんなに長い］

『母親の匂いがして嫌いじゃなかった。
　俺の仔を生んでくれてありがとう。
　でもそれはこの村で産んじゃいけなかった。』

［抜けた　斬らなければ　でもどうやって
　容さんのことを言っている　礼を言うのにいけないってなに
　そうだ　上から　肩を超えて背面を斬りつける
　振るう　振るう　２度　３度］

『俺の仔なら、よその世界で産まれなきゃ。
　あれは俺の罪だ。
　責任は取るから安心してくれ。』

［当たっているのか、分からない　あの子は決して罪じゃない
　ただ、こんな体制からじゃ、軽傷を負わす程度しかできない

　私は、責任を放棄した　託して逃げた
　目が痛い　飛び出そう
　そうだ、この縄を――――］

『この村じゃなかったら、俺は江津子さんを殺さなかった。』

［腕はもう動かない　背中の体温も感じない
　すべての感覚が閉ざされていく中、
　最期に、聴覚だけが残っている］

『でも変えられない。』

［――――変えたかったんですか
　闇に溶けて行った容のように、
　そんな無意味な思考もやがては潰え、

　最期の感覚が、消え去った――――*］

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豚に食べられている**

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