空腹の方が、飯は旨いもんだしなぁ？

[　笑いを堪えて呟く。]

[手を伸ばすそぶりを見せたのにもかかわらず出されなかったそれ。]

　………。

[“食べる”から、だろうか。
そんなことを思いながら少女はぱくりとサンドイッチを口にしたのだった。]

[それとほぼ同時に届いた“声”に。

ちらりとドナルドに視線を向けて。

ぷい、と外すと“自分の食事”に集中した。]

[　必死の様相で食事に集中するフランシスカに声をかける]

　よお。
　あんまり食い過ぎると旨いもんが喰えなくなるぜ？

[　そして、笑いを噛み殺す。]

　何とか調べに良く必要があるんだが、ミッシェルと熊野郎か。

[　どうとでもなるだろう。
　日中でなくても、夜――サイモンを殺してから悠々調べても間に合う。]

　お前はどうする気だ？　フランシスカ。

[　返事はあっただろうか。]

[　ヤニクの言葉に、嘲りの言葉を返す。]

　ひと一人で俺と殺り合うつもりか？
　それは随分な思い上がりだぜ？

[　隠した顔の下で笑う。]

　このアマ……そのうち内蔵引き摺り出してのたうち回らせてやる。

[　ぎりっと歯を噛み締める音と共に搾り出した。]

[　書斎の机の中、手紙になされた蝋封には己の嫌う印璽――教会の其れが烙されていた。]

　まさか、ヤツが教会の手のものとはなぁ。

[　笑いに声を震わせるが、その瞳にその色は無い。
　手がかりがないかを確認する。
　一通の書状に目が留まった。]

　署名は……サイモン。日付は……今日だと？

[　まだ封のなされていない書状に目を通し、凍るような寒気が背筋に走った。
　司教宛の告発文、内容は――己が身の破滅。
　怒りよりも、間に合ったという安堵、勝利の感覚に硬く拳を握り、笑みを作る。]

　ははは、ただの気狂いかと思ったら存外にヤルじゃねえか！
　ここまでとは思わなかった、尊敬するぜぇ？

[　大声で笑い、笑い、ひとしきり笑った後に残ったものは……氷より冷たい声色と瞳。]

　残念だったなぁ……？
　タネが分かった以上、悪いが勝たせてもらうぜ。

[　書状をそのままに、静かに外へと出た。]

　フランシスカァ！！

[　怒声の如き遠吠え。
　この村中に響いたであろうそれを耳にすることができるのは、同族のみ。]

　始めるぞ！
　お前に『俺達とは何か』というのを叩き込んでやる！
　いいか！　必ず来いッ！


[　吠える、吠える――喉が裂けんばかりの勢いで。]

[その“声”が届いたのは、どのタイミングでだっただろうか。
急に、そして強く名前を呼ばれて思わずびくりと身を竦めた。]

　………。

[行きたくなど、なかった。

でも。]

　……どこによ。

[少女が伝えるのは震える“声”。行くと、肯定する、返答。

ドナルドの“声”に逆えるほど、勇気が、なかったから。


――いや、もしかしたら。それだけでは、ないのかもしれない。

『何か』に、惹かれていたのかもしれない。
きっと、心のどこかで。心の、奥深く。少女自身も気付かないようなところで。]